CHAPITRE XXIV

PERIODE ROMAINE

SIJITK

l»T0LÉMÉE

vikiis 140

Dans le second quart du deuxième siècle de notre ère, un géomètre grec, né àPéluse dans la basse Egypte, venait à Alexandrie où se maintenait toujours le centre des hautes études, et y préparait , par une longue suite d'observations et de calculs, les éléments d'un grand traité d'astronomie théorique et d'autres ouvrages considérables.

Ce géomètre-astronome est Claude Ptolémée.

• Arriuiii Peripl. Poiili Eux. tlaus les PcIUh (jéo'jr. (frets de C. Millier, vol. 1, p. 570-

En travaillant à son grand ouvrage astronomique* (qui a dû être terminé en l'année 141), Ptolémée songeait déjà à un autre travail non moins important, un traité général de géographie mathématique, œuvre autrefois ébauchée par Hipparque*, mais que nuldepuis n'avait réalisé. « Je marquerai la position en longitude et en latitude des villes remarquables de chaque pays, dit-il à la fin du IP livre de l'Almageste, pour servir au calcul des phénomènes célestes dans ces villes. Je marquerai de combien de degrés comptés sur son méridien chacune est distante de l'équateur ; et, en degrés comptés sur l'équateur, la distance orientale et occidenlale de chaque méridien à celui qui passe par Alexandrie : car c'est au méridien de cette ville que je rapporte ceux des autres points de la surface terrestre. » Il faut dire, toutefois, que si depuis Hipparque, personne n'avait accompli Tœuvre géographique suggérée par le grand astronome de Rhodes, il y avait eu cependant une tentative déjà fort remarquable, sans laquelle il est permis de douter que IHolémée eût osé l'aborder; car si singulier que cela puisse paraître, Ptolémée, à vrai dire, n'était pas géographe. Il avait dû, comme astronome, toucher à tous les problèmes de la géographie astronomique et de la géographie physique, c'est-à-dire aux bases de la science géographique; mais au delà de ces conditions premières, il lui manquait celles qui font le véritable et complet géographe, tel qu'un Eratosthène. Sans parler des aptitudes historiques, il manquait à Ptolémée, — son œuvre, hélas! n'en fournit que trop de preuves, — la perception nette et juste qui est le fil conducteur d'un travail de combinaison ; il lui manquait la finesse du sens critique, faculté que rien ne remplace dans cet ordre d'études. Privé de ce don de nature, le mathématicien sera au géographe ce que le versificateur est au poète. Aussi dans l'examen de l'ouvrage géographique de Ptolémée, il faut bien se garder de confondre, ce qu'on a fait souvent, deux choses absolument distinctes, les matériaux de l'œuvre et le parti que l'auteur en a tiré. Les matériaux sont d'une prodigieuse abondance et précieux au delà de toute expression ; mais en une foule de cas la mise en œuvre lés a dénaturés de la

' La Grande Composition, Mr^âXr. 2ûvTa^iç,à laquelle nous avons donné, d*après les Arabes, le titre d*Almages(e. L*Almagcste a été traduit en français par 1 abbé Ualma. — * Cî-dessus, p. 142.

ir s. de notre ère.] PTOLÉMÉE. 197

manière la plus Irisle. Tout en rendant grâce à Ptolémée de la muUitude de documents qu'il nous a conservés, il est impossible de ne pas déplorer son insuffisance dans l'usage qu'il en a faiL

En mentionnant tout à l'heure l'essai de géographie mathématique qui prépara l'œuvre de Ptolémée, nous avons voulu parler de Marin de Tyr.

On ignore à quelle date précise Marin publia son livre; il est seulement certain qu'il faut en placer l'époque entre le temps de Pline et celui de Ptolémée. On ne peut pas se tromper beaucoup en s'arrôtant à la fin du premier siècle, quarante ou cinquante ans avant l'époque où l'auteur de l'Almageste entreprit son grand travail géographique. Tout ce que l'on sait d'ailleurs de Marin et de son ouvrage, c'est par Ptolémée, qui consacre quinze chapitres de ses préliminaires à passer en revue l'œuvre de son prédécesseur. Tyr, relevée de ses ruines depuis Alexandre, était redevenue, même à côlé d'Alexandrie, une ville fort importante par ses relations commerciales, et comme toutes les villes de grand commerce, c'était un lieu très-favorable aux études géographiques. Les matériaux de toute sorte et les moyens d'informations y abondaient. Marin entreprit de fondre ces matériaux en un corps de géographie, et d'en consigner les résultais sur une carte où toutes les positions seraient marquées, autant que possible, conformément au plan d'IIipparque, d'après leur position par rapport à l'équateur et à un premier méridien. « Marin de Tyr, le plus récent de ceux qui, de notre temps, ont cultivé la géographie, paraît, dit Ptolémée*, s'y être livré avec beaucoup de zèle. Car on voit qu'il a eu connaissance d'un grand nombre de relations outre celles qui étaient anciennement connues, et qu'il a étudié avec soin presque tous les écrits antérieurs,. en apportant les corrections nécessaires aux faits que ces auteurs, et lui-même en premier lieu, avaient à tort admis comme certains. C'est ce dont on peut juger par les nombreuses éditions de sa Correction de la Table géographique. »

' Ploleni. Geogr., lib. I, c. vi.

Mais au jugement môme de Ptolémce, Marin éUiit encore loin d'avoir apporte, dans celte élaboration, la sévérité nécessaire; aussi ajoutc-l-il : <i Si nous reconnaissions qu'il ne manque rien à sa dernière rédaction, il suffirait, pour dresser une représentation de la terre connue, de suivre ses mémoires sans en discuter les données; mais comme il a évidemment admis certains faits sans le discernement qui commande la confiance, et que de plus, dans sa méthode de construction, il n'a pas apporté tout le soin nécessaire aux bonnes proportions et à l'usage commode de sa carte, j'ai été conduit, et non sans raison, à ajouler à son travail ce qui m'a paru lui manquer sous le rapport de la méthode et de l'ulilité... » Et, ailleurs, Ptolémée dit encore* : c< Je me suis donc proposé, tout en conservant de Marin ce qui n'a pas besoin de correction, de rendre plus clair et plus intelligible, à l'aide des relations les plus modernes, et par un meilleur arrangement des lieux dans des cartes mieux disposées, ce qu'il a laissé obscur et embrouillé pour avoir trop suivi des relations inexactes, afin de rendre mon propre travail aussi parfait que possible. »

Ces passages marquent clairement la part relative de Marin et celle de Ptolémée dans le traité de géographie de ce dernier : c'est l'œuvre de Marin reprise, revue, corrigée ou augmentée, et refondue en partie. Et c'est ce qui explique comment le livre du géographe tyrien est tombé dans un complet oubli et s'est bientôt perdu : le traité géographique de Ptolémée n'en élait à vrai dire qu'une édition revisée, qui rendrait inutiles, du moins on dut le croire, les éditions antérieures. Ajoutons que sur plusieurs points considérables les critiques de Ptolémée à l'égard de Marin sont amplement justifiées par les échantillons qu'il en rapporte, tout en laissant une large place à celles que nous pouvons appliquera Ptolémée lui-même dans l'œuvre de révision. Nous en verrons tout à l'heure quelques exemples.

La géographie de Ptolémée est partagée en huit livres. I^e P livre est consacré à l'exposé des principes généraux, tels que la nature de la

* Lit). I, c. MX.

gé»-eraphit\ le? n«Mi*in> ihYs"s?Niii\^< an |i:t\i^raphi\ la moilloim^ môth^^^lo lie melliv' on «viivre los mriiioîrx^ iK'^ voja^ours jvur tlôlonnînor la posilion rt'Iative des lieux, et enfin la maniero do Inuvr sur un plan une projection où les objets ganlenl aussi fidèlenienl t|ue jH^ssîlde les projKirtions qu'ils onl sur la sphère. CVs! aussi d:uis ot^ 1*^ li\i\^ que Touvrage de Marin de Tyresl M>umis, ainsi qu'on Ta vu, à un examen critique. Les six livres suivants renfennent non pas la di^oripl ion, mais le catalogue de toutes les loealitt^i noIabU^ du monde alors otmmK villes, rivières et montagnes, rangtîes par nagions et |vir pays, deux livres pourPEurope, un pour rAfrique, tn>is jxmr TAsie. Le Ylir liviv récapitule le contenu des six livres prmklents |viys jvir pys, en indiquant pour chaque contrée les localités dont la latitude axait été déterminée par l'ombre du gnomon.

Le nombre total des noms géographiques eiuvgislivsdans lesTal>K^ de Ptoléméeest de 8,000 environ; le nombre de> lieux jHnir lesquels on avait des observations gnomoniques ou de latitude, — observations d'une valeur fort inégale, et un très-grand nombre prodigieusement ei^ ronées, — est de moins de 400.

Nous ne parlons pas d'observations de longitudes; Plolémée, non |dns que ses prédécesseurs, n'en possédait pas une soûle sur laquelle on prtl faire le moindre fond*. Nous avons déjà eilé celle qu'on avait cru pouvoir conclure d'une éclipse simultanément observée à Cartilage et |)rès d'ArbelIes en Assyrie, et qui était en erreur de 1 1 degrés !

C'est avec un pareil fonds astronomique (s'il est permis, en de telles conditions, de faire intervenir ici l'astronomie) ([ue Ptoléniée entr(q)n^nd de dresser une série de Tables du monde entier, dans lesquelles chaipie nom, sans exception aucune, est accompagné de sa double notation d(î latitude et de longitude en degréseten minutes, comme lesontaujoui*d'hui les 2,500 noms admis dans les tables géographiques ih notn? Connaissance des Temps. C'est la conversion perpétuelle des éléments itinéraires en notations astronomiques qui constitue la méthode de Ptolémée.

Car, en effet, le géographe n'avait pas, ne pouvait pas avoir il'aii-

* (Iwlessus, p. 145.

très matériaux que des documents itinéraires soit de lerre, soit de mer. Ce sont les seuls que l'antiquité ait connus, les seuls que Ptolémée eût trouvés autour de lui, les seuls que renfermât l'ouvrage de Marin. Or on sait ce que de tels matériaux peuvent être au point de vue de la rigueur géométrique. Si aujourd'hui même 11 y a si peu de bons itinéraires, que devaient être ceux des voyageurs et des navigateurs anciens, qui n'avaient ni la boussole pour déterminer leurs directions, ni les chronomètres pour marquer les intervalles, ni les moyens usuels et pratiques de reconnaître les hauteurs méridiennes, ni ceux d'estimer en mer l'influence des courants, ni surtout ce sentiment de l'observation scientifique que l'éducation générale développe toujours à un certain degré, chez ceux-là surtout qui se savenk appelés, à un litre quelconque, à visiter les pays étrangers? Recueillis en dehors de tous ces moyens et de ces garanties, l'immense majorité des anciens itinéraires ne pouvaient fournir que de simples estimes, et le plus hatuellement de grossières approximations.

C'était donc s'abuser étrangement que de croire qu'on pourrait faire sortir de pareils éléments quelque chose qui pût rentrer mêmedans une approximation raisonnable. Placer chaque lieu du globe sur la carte d'après sa double position astronomique est un excellent principe, assurément : c'est le principe auquel la science actuelle s'efforce péniblement d'atteindre. Mais c'est à la condition de posséder ces éléments astronomiques. Y suppléer pour quelques espaces intermédiaires dont les points extrêmes sont astronomiquement connus demande déjà chez le géographe un degré de sagacité qui n'est pas très-commun : que sera-ce si la totalité des noms flotte au hasard dans des espaces indéterminés? que sera-ce surtout si celui qui s'est imposé une pareille tâche manque absolument de l'esprit de combinaison qu'elle exige? Or, nous l'avons déjà dit, la profonde insuffisance de Ptolémée sous ce rapport est malheureusement trop avérée. Ses Tables en présentent d'incroyables exemples. Les mêmes positions qui se répètent dans des itinéraires différents et qui sont marquées séparément dans les Tables et sur les cartes, sans que l'auteur se soit aperçu du double emploi ; des séries de noms qui courent parallèlement quand les lignes qu'ils représentent devraient se croiser, ou réciproquement ; des localités voisines qui se

Il- s. de notre ère.] PTOLÉMÉE. 201

trouvent jetées à de grandes distances, ou des localités fort éloignées qui se touchent; nulle tentative de placer dans leur position relative, au moins approximativement, les itinéraires qui traversent un même pays, ni de mettre les itinéraires intérieurs en rapport avec les positions littorales ; un un mot, une étrange accumulation d'erreurs de toute sorte, et finalement, en un grand nombre de cas, un véritable chaos où il est toujours difficile, et parfois impossible de ramener un peu de lumière : tel est trop souvent le résumé fidèle du résultat auquel Ptolémée est arrivé, et cela au prix d'un labeur immense. Marin, du moins, tout en cherchant à résoudre les termes extrêmes de ses éléments itinéraires en notations astronomiques, avait eu le bon esprit de conserver à ses matériaux leur forme originelle ; Ptolémée, en dénaturant les siens pour les plier à un système absurde, en a rendu presque toujours la restitution très-incertaine, sinon impossible. Encore une fois, une telle conception appartient au géomètre, non au géographe ; et l'esprit absolu du mathématicien a poussé jusqu'au bout sa tache doublement ingrate, sans concéder au bon sens le moindre compromis. On trouverait difficilement dans l'histoire des sciences un second exemple d'une pareille aberration.

Une autre anomalie, qui atteste une singulièrenégligence dans l'examen dis documents aniérieurs, et qui a profondément vicié, ensemble et détails, la carte de Ptolémée, provient du stade auquel il a rapporté ses distances. Ce stade de Ptolémée n'est ni le stade dit olympique, qui élait pour les Grecs ce qu'a été longtemps pour nous la lieue commune de 25 au degré, c'est-à-dire la mesure nationale par excellence ; ce n'était pas non plus le slade égyptien, plus court d'un septième, employé par Eratosthène dans sa célèbre mesure du degré terrestre où il se trouva êlre compris 700 fois*, tandis qu'il n'y a dans l'espace d'un degré que 600 stades olympiques : le stade de Ptolémée est une mesure factice dont il compte seulement 500 au degré équatorial, un stade

• Ci-dessus, p. 158.

bâtard qui n'avait de base réelle ni dans la nature ni dans l'usage local. Nous en connaissons l'origine. Cette origine repose uniquement sur une mesure grossièrement erronée d'un degré terrestre faile par Posidonius*, qui crut pouvoir conclure, de son opération de tout point fautive, que le degré d'un grand cercle terrestre ne comptait que 500 stades. Comme Posidonius jouissait d'une immense réputation de savoir et d'habileté, sa prétendue mesure fut adoptée par quelquesgéomètres de préférence à celle d'Ératosthène, qui est, elle, à très-peu près exacte; Marin l'adapta à sa carte, et à son exemple Plolémée y rapporta toutes les mesures, sans distinction, indiquées par les relations et les itinéraires.

Notez qu'en tout ceci il n'est jamais question de vérifier le module sur lequel reposaient ces énoncés de la grosseur de la terre; l'esprit se contentait d'une cerlaine proportion indiquée d'une manière générale entre un stade et le pourtour du globe terrestre, — 400,000, 250,000, 180,000, peu importe, — sans se mettre beaucoup en peine de la dimension absolue que représentaient ces chiffres. La géodésie moderne ne procède pas tout à fait ainsi. Il semble du moins que pour un astronome et un géomètre, une précaution élémentaire eût été de se demander si le stade employé dans l'estime de leurs distances par les voyageurs et par les marins soit grecs, soit égyptiens, était bien en effet ce stade dont il comptait 500 pour un degré : c'est à quoi Ptolémée ne paraît pas avoir jamais songé, non plus qu'à rien vérifier sur le terrain. 11 prend de toutes mains les distances marquées par les voyageurs, et sans distinction il réduit ces distances, pour les appliquer sur sa carte, à raison de 500 stades pour un degré. Un Allemand qui aurait à relever des nombres donnés par un Anglais en milles d'Angleterre, ou par un Italien en milles d'Italie, et qui de tous ces milles n'en ferait qu'un avec le mille allemand, ferait quelque chose de monstrueux, n'est-ce pas? Eh bien, la manière de procéder de Ptolémée n'est guère moins excessive. Voulez-vous en avoir le résultat? un ou deux exemples nous suffiront.

Éralosthène, suivi parStrabon, donnait à la Médilerranée une lon-

' Ci-dessus, p. 144.

jr s. de notre "ère.] PTOLÉMÉE. 205

gueurde 26,500 slades, depuis les Colonnes d'Hercule jusqu'au fond du golfe d'Issus. Celle mesure était formée par l'addition des distances partielles que fournissaient les périples particuliers dans une mer trèspratiquée et très-connue. On la réduisait à 25,400 slades pour se rapprocher de la ligne droite. Ces 25,400 stades, sur le parallèle de Rhodes où le degré ne vaut que les quatre cinquièmes de sa valeur équaloriale, représentent 45° 20' ; l'intervalle réel, donné par les observations actuelles entre Gibraltar et Alexandrelle, est de 42^ 32' 37\ L'excès de 2° 2/6, ou 1,600 slades, dans le chiATre des périples et d'Éralosthène, ne paraîtra pas excessif si Ton se reporte à la nature des éléments dont il s'est formé. Voici maintenant Plolémée. En présence des chiffres bien connus dont il devait savoir l'origine, va-t-il se demander dans quel rapport les nombres d'Éralosthène peuvent ôtre avec le stade de 500? Il n'y songe même pas. Il prend purement et simplement les chiffres consacrés ; et trouvant que 25,400 slades équivalent, sur le 36*^ parallèle, à un peu plus de 62 de ses degrés de 500 à l'équateur*, il marque sans sourciller 62 degrés, c'asl-à-dire un tiers en trop, pour la longueur de la Méditerranée. Un excès analogue, dérivé du même procédé, se trouve dans la longueur assignée à l'œcumèneou monde connu. Éralosthène, suivi par Slrabon, y marquait 72,800 slades, qui équivalent sur le diaphragme ou parallèle moyen (le 36*), à 130 degrés de longitude à partir de l'Atlantique. Plolémée prend le chiffre de 72,800 slades, mais il le divise par 404, et il en lire 180 degrés, ajoutant d'un seul coup 50 degrés de longueur à la terre connue. Pour Éralosthène et pour Slrabon, la zone du monde connu représente les deux septièmes du pourtour de la terre; pour Plolémée, elle en représente la moitié. Ces erreurs énormes, qui ajoutaient 300 lieues à la Méditerranée et 1,000 lieues à la longueur réelle de notre continent, ont pesé sur la géographie jusqu'à la fin du dix-septième siècle.

Il n'y a pas dans Plolémée un seul chiffre, grand ou petit, qui ne soit vicié par celle cause d'erreur, indépendamment de toutes les autres ;

• Le degré équatorial de 500 vaut, sur la 36* parallèle, 404 ; 25>400 divises par 404 donnent au quotient 62 ^. Les Tables de Plolémée mettent Calpa (aujourd'hui Gibraltar) à T^SO' du 1*' méridien, et Alexandria ad Issum (Alexandrelte) à OO'^SO'; différence, 62".

aussi le savant auleur de VHistoh^e de rastronomie ancienne ^'t-W pu (lire avec pleine vérité* : c< La géographie (niathématique) des anciens n'offre aucune position sur laquelle on puisse compter. Les latitudes ne sont pas toujours exactes à un degré près; les longitudes n'auraient pu être fixées à 2 degrés près, sans un hasard assez extraordinaire. Les erreurs de 3 à 4 degrés ne sont pas rares dans une même contrée, et il y en a de bien plus fortes d'un pays à l'autre. La chorographie peut retirer quelque fruit de l'étude des anciens; mais pour les positions absolues, il n'y en a pas une seule à laquelle je voulusse accorder la moindre confiance, à moins de la trouver confirmée par les observations modernes, et dans ce cas une détermination due au hasard ne sera tout au plus qu'un simple objet de curiosité. »

Est-ce à dire que sous les erreurs dont elle est surchargée, l'œuvre géographique de Ptolémée reste sans utilité pour la science? Loin de là. Les riches malériaux qu'elle résume en feront toujours un répertoire d'une inappréciable valeur, mais un répertoire qu'il faut consulter avec une prudence extrême, et surtout comme catalogue de positions. Si nous pouvions nous étendre davantage sur un tel sujet, nous montrerions par plus d'un exemple comment une critique à la fois pénétrante et judicieuse a pu, dans certains cas, restituer à leur forme première les matériaux dénaturés du géographe alexandrin, et comment la même restitution peut s'étendre à d'autres parties de l'ouvrage.

Mais c'est assez nous arrêter aux généralités critiques que la géographie de Ptolémée suggère; signalons maintenant quelques points particuliers qui nous intéressent d'une manière encore plus direcle, je veux dire les additions considérables que sur plusieurs poinis extrêmes Ptolémée a faites à la carte du monde romain.

Quand on jette les yeux sur les caries qui accompagnent les éditions de Ptolémée, on est frappé de l'étendue des connaissances nouvelles qu'elles accusent, comparées aux notions de Pline, deMelaetdeStrabon.

« Delambre, t. IL p. 542» 1817.

II* s. de iioti-e ère.] PTOLÉMÉE. 205

L'intérieur de l'Asie et le nord de TEurope, mais surtout les extrémités de la mappemonde au sudnîst, au sud et au sud-ouest, sont chargés de détails et de noms qui apparaissent [)our la première fois dans la géographie du monde ancien. Un examen plus attentif et une étude critique de ces parties nouvelles en resserrent considérablement les limites, il est vrai ; mais ce qui reste suffit encore pour justilîer notre étonnement qu'en un quart de siècle au plus, — car la plus grande partie de ces additions, sinon la totalité, appartiennent à Marin de Tyr, — qu'en moins d'un quart de siècle, disons-nous, tant de découvertes importantes se soient produites, ou qu'elles fussent restées inconnues à Pline, si diligent dans la recherche des choses nouvelles. Pour quelques-unes, il est eil effet certain qu'elles lui sont antérieures, ou tout au plus contemporaines des derniers temps de sa vie^; d'aulres lui sont postérieures de quelques années. Toutes ces additions, au surplus, sont tirées ou de journaux de navigateurs ou de relations de caravanes; et la nature un peu s|)éciale de ces sortes de documents, qui aflluaient sur les places de Tyr et d'Alexandrie et que Marin s'était attaché à réunir, explique très-bien comment quelques-uns des plus récents avaient pu échapper à la recherche de Pline.

Le Périple de la mer Erythrée, publié un peu après la mort de Pline*, connaît déjà, mais d'une manière très-vague, une île de Chryse située vers l'orient des bouches du Gange, aux dernières extrémités du monde; cette île, ou cette presqu'île, se retrouve dans Ptolémée, avec des renseignements nouveaux. Les marchands grecs d'Egypte qui poussaient leurs excursions maritimes dans ces parages extrêmes, l'avaient non-seulement atteinle, depuis l'auteur du Périple, mais de beaucoup dépassée. Marin avait tiré de leurs journaux des indications que Ptolémée rapporte textuellement dans ses Prolégomènes*. Après avoir remonté la côte orientale de l'Inde, en y marquant des stations qui s'y retrouvent encore sous des noms à peine altérés, les navires coupaient le fond du golfe du Bengale en tirant droit à l'est; puis, après avoir contourné un grand golfe, on atteignait Chrysé ou la Ghersonèse d'Or. Toutes ces indications sont justifiées par la carte actuelle, et la Gher-

* Ci-dessus, p. 184. — * Ci-dessus, p. 275. — ^ piolem., lib. I, c. xiii; Comp., lib. VII, ( . II ci m.

sonèsc se retrouve, à ne pouvoir s'y méprendre, dans la vaste i)éninsule qui se ratlache à rindo-Chine et que nous appelons la presqu'île Malaie. On continuait, disaient les journaux extraits par Marin, d'en longer la côte, qui se portait au sud, puis au sud-est (vers le levant d'hiver) durant le long espace de vingt-cinq à trente journées, jusqu'à une station imporlante appelée Cattigara, qui était restée le terme extrême de ces navigations commerciales. Cette place était une station fondée par les Chinois ; les journaux extraits par Marin et par Ptolémée la qualifient de port des Sines, ipi^oç Sivwv. Nous sommes ainsi conduits comme par la main à l'extrémité méridionale de la presqu'île Malaie, où la slation de Cattigara, objet de tant d'hypothèses qui ne soutiennent pas la saine confrontation des textes, doit se retrouver dans la position si remarquable de Singapore. Les directions et les distances, ici tout s'accorde.

Ptolémée^ cite des journaux postérieurs à ceux qu'avait consultés Marin, mais qui ne semblent pas non plus avoir dépassé Cattigara. Seulement ils ajoutent que, pour venir de la ville capitale des Sinx à Cattigara, la route se dirigeait entre le couchant et le midi *, — ce qui est parfaitement exact de quelque point des côtes de la Chine que l'on parte. On leur avait aussi rapporté que le pays et la ville capitale des Sères étaient au-dessus, c'est à-dire au nord des Sinie (la Chine méridionale), et qu'une double roule commerciale conduisait du pays des Sères en Bactriane, et du pays des Sinœ dans le nord de l'Inde par Palibothra. Cette dernière route nous est déjà connue par le Périple de la mer Erythrée'^; la première, celle du pays des Sères en Bactriane, avait été suivie par une caravane de marchands grecs, dont l'itinéraire, rapporté par Marin, nous a été conservé par Ptolémée*. Cet itinéraire a été bien éclairci'; il conduit aux provinces du nord-ouest de la Chine, où la culture du ver à soie a été de tout temps en honneur. Le nom de la Sérique n'est pas à proprement parler un nom de pays ; le mot signifie tout simplement contrée de la soie^ rien de plus. Sèr, ou sir, esl le nom de la soie dans les principaux idiomes de l'Asie orientale, et le

« Lib. I, c. 17. — * Ci-dessus, j.. 191. — ^ Ci-dessus, p. 191 et 193. — * Lib. 1, c. 11 et 12 ; comp. lib. VI, c. 15 et 10. — * Vivien de Saiut-Mai'lin, Étude sur la géogr. gr. et lat. de rinde^ p. 417 et suiv., 1858, ia-4".

ir s. de notre ère. | PTOLÉMÉE. 207

mot R été transmis aux Grecs avec la chose par T intermédiaire dcsBact riens.

Un grand nombre d'îles avaient été signalées, par les navigateurs dont Marin etPtolémée avaient dépouillé les journaux, dans les parties orientales du golfe immense qui se développe entre l'Inde et la presqu'île d'Or. Plusieurs de ces îles étaient habitées par des satyres (l'orangoulang, sans doute); d'autres étaient peuplées d'anthropophages, ce que nos anciens voyageurs ont dit également des Andamans, ce que l'on rapporte encore des Baltas de Sumatra. Une de ces îles est déjà désignée sous le nom hindou de Jabadiv ou île de TOrge, nom qui s'est perpétué dans celui de Java. En avant de Cattigara, une grande terre se prolongeait vers le midi ; cette indication désigne clairement Sumatra. Ptolémée croyait que cette terre, dont les limites étaient inconnues, tournait à l'ouest pour aller se rattacher à la côte orientale de l'Afrique, faisant ainsi de la mer des Indes un bassin fermé comme notre Méditerranée, idée qu'on voit déjà percer chez AristoteSet qui est plus nettement exprimée, un siècle et demi après Ptolémée, dans Marcien d'Héraclée, un de ses abréviateurs*. Il est heureux, comme le fait observer quelque part M. de Humboldt, que cette fausse idée des mers fermées n'ait pas prévalu dans la science, car elle eût suffi pour arrêter l'essor des grandes découvertes de la (in du quinzième siècle.

Le développement de vingt et un degrés en latitude que la côle orientale d'Afrique a pris sur la mappemonde romaine au sud du promontoire des Aromates (notre cap Guardafui), n'est pas une acquisition moins signalée; mais cette découverte était déjà connue, nous l'avons vu', de l'auteur du Périple de la mer Erythrée, quelques années après la mort de Pline. Marin y ajoute, d'après les relations originales, une circonstance curieuse : c'est que les lacs marécageux d'où sort le Nil étaient situés dans les terres à peu près à la hauteur du port de Rhapta, non loin de l'île de Menuthias, c'est-à-dire aux environs du parallèle de Zanzibar \ C'est un fait que les récentes découvertes ont pleinement confirmé, en nous faisant connaître sous ces latitudes tout un système

* Aristutel., de Mundo. c. m. — * Marcian. llcracl., lib. I, c. 13, [i, 50, et c. Î5, p. 52. È. Miller; § 4i, p. 557, et § 40, p. 538, Geogr. gr. min., vol. 1, C. MuUer. — ' Ci-dessus, p. 189. — ♦ Dans Ptolcm. Geogr., lib. I, c. 9 et 17.

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ir s. de notœ civ.; CARTES DE PTOLEMEE. 209

liques. Ptolémée trace le cours du Volga [Rha) fort avant dans les plaines sarmatiqucs, et il revient à la donnée vérilable, méconnue depuis Hérodote, que la Caspienne est une mer intérieure sans communication avec rOcéan du Nord *.

Un mot encore, avant de linir ce long chapitre, sur les cartes qui accompagnent la Géographie de Ptolémée. Que des cartes aient fait partie dès l'origine de l'ouvrage du géographe alexandrin, cela n'est pas douteux ; le livre tout entier en porte témoignage. Ces cartes, comme l'ouvrage lui-même, n'étaient sûrement que la reproduction plus ou moins modifiée de celles de Marin de Tyr. Il paraîtrait que les copistes avaient peu à peu négligé de les reproduire, puisqu'un certain Âgathodaemon, qui vivait dans le cinquième siècle, trois cents ans après Ptolémée, entreprit de les refaire. Plusieurs des manuscrits qui se conservent dans les grandes bibliothèques de l'Europe, l'un de ceux de notre Bibliothèque impériale, notamment (le ms. grec n"" i 401), reproduisent, à ce que l'on croit, ces cartes du cinquième siècle, ce qui n'est nullement sûr. Quoi qu'il en soit, un moine bénédictin nommé Donis, qui vivait au milieu du quinzième siècle, ne trouvant pas que les caries qu'il avait vues dans les manuscrits grecs et latins de Ptolémée répondissent par leur netteté aux besoins de l'étude, en dessina d'autres qui furent gravées sur bois pour l'édition (latine) imprimée à Ulm en 1482. Mais une édition antérieure de quatre ans, celle de Rome, 1478, avait, la première de toutes, donné une suite de cartes très-habilement gravées sur cuivre par Arnold Buckinck, et ces cartes sont tout à fait semblables à celles du beau manuscrit grec n^ 1401 que nous avons déjà cité, manuscrit qui date du quatorzième siècle. Les cartes informes dont parle Donis dans sa dédicace de 1471 au pape Paul II n'élaient donc pas les seules qui se fussent transmises dans le moyen âge. Pendant soixante ans, les nombreuses éditions de Ptolémée reproduisirent les cartes de Donis ou celles de Buckinck, jusqu'en 1540 que Sébastien Munster en dessina d'autres d'après le texte pour l'édilion de Baie, mais en conservant ras|>ect des anciennes cartes desma-

1 Lib. VII, c. 5;coiii|)., ci-ilcssus, p. 170.

nuscrits; puis, en 1578, le célèbre Mercator en reprit à son tour la suite complète, qui fil oublier toutes les autres. Oublier, non ; car la nombreuse série des éditions de Ptolémée (sur laquelle il y aurait un beau travail à faire), à laquelle on joignait de temps à autre soit des cartes modernes, soit des notices sur les terres nouvellement découvertes, restera toujours comme une collection de documents précieux pour l'histoire de la science, aussi bien que pour riiisloire de Tari, pendant le seizième siècle.