LA GÉOGRAPHIE ROMAINE APRÈS PTOLÉMÉE

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Avec Ptolémée, nous avons vu la géographie romaine au plus haut point de développement qu'elle ait jamais atteint. Devant nous maintenant s'ouvre une période où lout progrès s'arrête; la stagnation amène le déclin, que va suivre bientôt une rapide et profonde décadence. Plus une découverte, plus une œuvre. Quelques noms flottent incertains dans ce triste crépuscule, noms obscurs, inutiles, d'où ne sort ni un fait, ni une idée, et qui offrent à peine ce faible et vide intérêt qui s'attache encore aux choses mortes, Tintérél bibliographique. Ce sont pour la plupart des compilateurs, des abréviateurs ou des copistes.

Pans le troisième siècle, nous trouvons Agathémère et Solîn, un Grec qui tire de Ptolémée une sorte de livre d'école presque aussi arkle que les nôtres, un Latin qui extrait de Pline une suite de chapitres consacrés surtout aux choses merveilleuses.

Dans cet ordre de productions de second et de troisième ordre, le quatrième siècle présente une sorte de fécondité relative. Rufus Sextus Avienus traduit, ou plutôt imite en vers latins le poëme géographique

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de Denys le Périégèlc* ; et, dans une seconde compilalion métrique inlitulëe les Côles-Maritimes, Ora maritima^ dont il ne reste qu'un fragment, il rechercliait dans les documents anciens les faits peu connus qui pouvaient illustrer une description de la Méditerranée. Marcîen d'Héraclée refait en prose la Périégèse de Denys*, se proposant, comme il le dit, de faire connaître plus qu'ils ne Tétaient généralement les pays baignés par les mers extérieures, ceux de l'orient surtout et du sud, les auteurs répandus s'attachant de préférence à la mer Intérieure. Son guide principal est Plolémée. Dans le même temps, un mathématicien d'Alexandrie, Pappus, composait d'après Ptolémée des Éléments de géographie, qui ont cet intérêt particulier d'avoir peu après servi de modèle à la Géographie arménienne attribuée à Moïse de Khorên, l'historien national de l'Arménie*.

Elhicus, d'istrie, nom obscur et oublié parmi les plus oubliés et les plus obscui's, écrivit, dans la seconde moitié du quatrième siècle, deux abrégés cosmographiques, l'un en latin, l'autre en grec (dont il ne reste également qu'une version latine), tous deux fort insignifiants et affreusement défigurés par les copistes ignares du moyen âge, mais qui ont eu dans ces derniers temps la singulière fortune de servir de texte aux doctes recherches de trois savants versés dans les choses géographiques des bas siècles*. Même lorsqu'elles portent au fond sur un sujet de minime intérêt, de telles études peuvent encore servir utilement la science et l'histoire, comme Ta surtout montré le mémoire de M. d'Avezac en éclaircissant par le chemin nombre de questions incidentes. Une des plus intéressantes est d'avoir établi' que le livre de routes des provinces romaines qui nous est parvenu sous le titre à^Antonini Augusti Ilmerariuiriy a été rédigé, sous la forme où nous le possédons, par l'Istrien Ethicus pour servir de complément à sa Cosmographie latine. En quoi et dans quelle mesure le Livre des routes d'Elhicus différait-il des routiers officiels que possédait l'empire depuis la grande opération géodésique du règne d'Auguste*? c'est ce qu'on ne saurait dire aujour-

* Au Tol. V des Poeiœ lat. min,, de Wernsdorf, ou de ceux de Lemaire ; voir ci-dessus, p. 174. — • Geogr, grœci min. y de Mtilicr, yoI. U. — ' Suint-Martin, Mémoires sur V Arménie, t. Il, |). 503. — * D'Avezac, Elhictis. Paris, 1852, in-4"; 11. Wutlkc, die Kosmographie des istrier AiUiikos. Leipz., 1855, în-8*; F. Pertz, de Costnographia EUiici. BtTol., 1855, in-8-.— » D'Avcïac, outt. cité, p. 171 et 227. — « Ci-dessus, p. 156.

d'hui. C'est ainsi que rélaboralion cosmographique d'un moine du septième siècle, connu sous Tappella lion d'Anonyme deRavenne, présente, dans ses catalogues de noms disposes par séries, une telle analogie avec l'ancienne carte routière dite carte de Peutinger, qu'on s'est quelquefois demandé si l'auteur du livre ne serait pas aussi l'auteur de la carte. La conséquence n'est pas nécessaire. Les Romains ont eu de tout temps, depuis Auguste, sinon avant, deux sortes de guides pour les usages civils et militaires : des itinéraires annotés, itinera adnotata^ et des itinéraires figurés, c'est-à-dire des cartes, itinera picla^ selon la distinction qu'en fait Végèce dans son traité sur l'ÀrtmiUlaire\ qui fut composé précisément à l'époque d'Ethicus, vers la fin du quatrième siècle. Ajoutons que la carte qui a gardé le nom de Conrad Peutinger d'Augsbourg(personnagerenomméj dèslafinduquinzièmesiècle, par son amour pour les lettres savantes), ainsi que les itinéraires dont l'Allemand Pierre Wesseling a donné une précieuse édition, sont au nombre des documents les plus utiles que nous ayons pour la restitution de la géographie du monde ancien*.

Pausanias, un Grec d'Asie, à ce que l'on croit, qui vivait au temps de Marc Aurèle, tient une place à part dans ce triste nécrologe des derniers temps de la géographie romaine. C'était un homme éclairé sans être un savant, un ami des œuvres d'art sans être un artiste, qui parcourut le Péloponnèse et la Grèce continentale, vers l'anûée 174, pour en contempler les monuments et les chefs-d'œuvre. Plus archéologique que géographique, sa relation, que le temps a respectée, n'en est pas moins d'un très-grand secours pour l'étude de la topographie de la Grèce, et

* Vegel., de Re milit.j lib. Ut, c. 6. — ' Vetera Romanor. Itineraria. Amslelacd., 1735, in-i". M. Ern. Desjardins donne en ce moment même une magnifique édition fac-similé de la carte de Peutinger, d'après Tœuvre originale dont le manuscrit se conserve à la Bibliothèque impériale de Vienne. Non-seulement par sa beauté matérielle, mais surtout par Tample et savant travail dont elle est accompagnée, cette édition est immensément supérieure à celles de Scheyb (1755) et de Mnnnert (1824); c*est assurément une des œuvres savantes les plus remarquables de notre temps dans l'ordre des travaux historiques. On peut prendre une idée de la singulière carte à laquelle le nom de Peutinger reste attaché, par la réduction que nous en donnons dans la pi. VII de FAtlas historique qui accomiiagne le présent ouvrage.

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ses courses rentraînenl à chaque instant à des digressions instructives sur une foule de points de Tanliquité. En particulier, les notices sur les peuples et les pays étrangers qui se rencontrent dans son livre représentent assez bien sans doute ce qu'il y avait de notions générales répandues parmi les classes éclairées, chez les honnêles gens, comme on aurait dit en France au dix-septième siècle. liC passage suivant sur les Sères en serait pourtant, il faut en convenir, un assez bizarre échantillon. C'est à propos de la culture du byssus (plante filamenteuse dont la synonymie est incertaine) qui prospérait dans TÉlide. Après avoir rapporté sur le ver à soie de la Sérique et son éducation des détails parfaitement exacts quoique mal compris en certains points, le voyageur continue^: «C'est une chose connue que l'île Séria est située au fond delà mer Erythrée. J'ai ouï dire à quelques-uns, cependant, que cette île est formée non par la mer Erythrée, mais par un fleuve appelé Sera, de même qu'en Egypte le Delta est formé non par la mer, mais par le Nil. Telle est aussi l'île Séria. » Jusques-là tout est bien ; ce fleuve qui enveloppe et forme la Sérique nous place très-convenablement dans la vaste courbe que forme le Hoang-Ho ou fleuve Jaune à l'extrémité nord-ouest de la Chine, c'est-à-dire sur le terrain même où l'ensemble des indications connues, et en particulier l'itinéraire des marchands grecs recueilli par Ptolémée d'après Marin de Tyr, place forcément la Sérique. Par malheur Pausanias ajoute : « Cepeuple des Sères, dont je viens déparier, et ceux qui habitent les îles adjacentes d'Abasa et de Sacaea, appartiennent à la race des Éthiopiens ; bien que d'autres pensent que ce ne sont pas des Éthiopiens, mai§des Scythes mêlés d'Indiens. )>Ce mélange de Saces, d'Indo-Scythes, et surtout d*Abases avec les Sères, forme un singulier spécimen d'ethnologie.

Il paraîtrait du reste qu'à cette époque, des relations directes avaient eu lieu déjà entre les Romains et le sud de la Chine. De Guignes le père, qui a le premier exploré les annales chinoises au profit de l'histoirc générale, a trouvé dans un des historiens de cette nation, sous une date qui répond à l'année 166 de notre ère, qu'un roi du grand empire de l'Occident, prince dont le nom est écrit An-Toun, envoya des

« Pau-an. Grœcias Descr.y lib. Vï, c. 26.