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du pèlerinage n'est pas moindre qu!au temps de la splendeur du khalifat ; on voit encore chaque année les pèlerins partir de tous les points du monde musulman pour venir se réunir en un certain nombre de lieux déterminés, au Caire, à Damas, à Bagdad, et de là se diriger vers la Ville sainlcen longues caravanes. Or, en même temps que le pèlerin rapporte chez lui d'inépuisables récits sur les choses et les lieux . qu'il a vus dans son long voyage, on peut se figurer combien, dans les premiers temps, il pouvait à son tour répandre de renseignements sur §on propre pays. Aussi les rapports des marchands et des pèlerins sontils au premier rang des moyens d'information auxquels ont eu recours les anciens géographes arabes.

H est résulté de ces causes réunies que depuis l'établissement du khalifat, et en particulier durant la première période de la dynastie abbasside qui en fut l'époque brillante, — c'est-à-dire au neuvième et au dixième siècles, — les Arabes ont eu de très-grands et très-remarquables voyageurs. Il y a pourtant cette réserve à faire, que Irès-peu d'entre eux, de ceux-là du moins qui nous sont connus, onl écrit des relations dans le vrai sens du mot; presque tous, comme Hérodote et Polybe, — toute proportion gardée quant au génie des temps et des hommes, — ont fondu leurs relations personnelles dans des ouvrages historiques ou descriptifs, mêlées aux notions générales de leurs contemporains. C'est ce qu'ont fait notamment Maçoûdi et Ibn-IIaukal,deux des plus grands noms de la littérature géographique des Arabes.

Tous deux ont vécu au dixième siècle de notre ère, l'un dans la première, l'autre dans la seconde moitié du siècle. Maçoûdi naquit à Bagdad, la capitale des Abbassides, vers la fin du neuvième siècle; tout ce qu'on sait de sa vie, c'est qu'elle fut en très-grande partie consacrée aux voyages. 11 visita en observateur curieux la plupart des provinces de l'empire des khalifrs et des contrées environnantes. Dans ces premiers temps de la litlérature des peuples, où les livres sont rares et les sciences à leur berceau, c'était à l'élude directe des choses qu'il fallait demander l'instruction qu'aujourd'hui nous trouvons autour de nous

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déposée dans une multitude d'ouvrages accessibles à tous. C'est par cetle raison que tous les grands philosophes, tous les grands historiens de l'antiquité furent aussi de grands voyageurs. Ainsi en fut-il des premiers musulmans dont l'esprit s'ouvrit ri la contemplation de la science.

Maçoûdi était à Istakhar, l'ancienne Persépolis, dans l'année 915 de Jésus-Christ. L'année suivante, il visitait plusieurs parties de l'Inde, qu'il avait déjà vue quatre ans auparavant; puis il traversait la mer du Midi, voyait les côtes orientales de l'Afrique, et rentrait sur le continent par le sud de TArabie. Ce que nous avons de ses écrits fournit ainsi quelques dates éparses; mais, en général, ces sortes d'indications personnelles y sont rares. Nous voyons seulement qu'il dut terminer ses courses vers 940. Les quinze dernières années de sa vie furent des années de repos ; c'est alors qu'il écrivit les ouvrages qui ont immortalisé son nom. Le plus considérable fut une Chronique universelle qu'il intitula les Nouvelles du temps (Âkhbâr ez-Zémàn); c'estdans cette grande composition qu'il fit entrer les observations de toute nature que vingtcinq années de voyages lui avaient fournies*. L'Akhbâr ez-Zémân n'existe dans aucune bibliothèque de l'Europe, et l'Asie elle-même ne le possède plus, à moins qu'un exemplaire ne s'en retrouve encore à Constantinople dans la bibliothèque de Mahomet If, comme on l'a annoncé tout récemment.

Ce qui a contribué à la perte du grand ouvrage de Maçortdi, c'est l'abrégé qu'il en fit lui-même sous le titre des Prairies d'or (Moroûdj ed-Dheheb), abrégé encore assez volumineux, puisqu'il ne remplit pas moins de huit volumes. La traduction que la Société asiatique de Paris en a fait entreprendre* est un des grands services qu'on ait rendus de nos jours aux études orientales, ou pour mieux dire à la philosophie même de l'esprit humain ; car en nous mettant en communication familière avec un écrivain que l'Asie occidentale a toujours placé au premier rang parmi ses historiens, elle nous dopne d'autant mieux la mesure du génie musulman. Un autre écrivain arabe postérieur de

> Voy. un passage dos Prairies d'or, t. IV, p. 96. — * Macoùdi, les Prairies d'or, texte ctlrad. par MM. Barbier de Meynard et Pavelde Courleille. Taris, 1801-75,8 vol. (La publication, à rbeurc qu'il est, n'est pas encore entièrement achevée.)

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quatre siècles, Ibn-UialcloÙD, un des maîtres de la littérature historique de rOrient, celui-là aussi, et le premier de tous saus contredit, apprécie en ces termes TœuTre de Macoûdi ' : « Dans les Prairies (for, lb#;oûdi a dépeint rétatoùsetrouTaient les peuples et les pays de TOrient et de l'Occident à Tépoque où il écrivait, c'est-à-dire en Tan 550 de rhégire {94i-42de J.-C.j. Ce traité nous fait connaître leurs croyances, leurs mœurs, la nature des contrées qu'ib habitaient, leurs montagnes, leurs mers, leurs royaumes, leurs dynasties, les ramiûcatioos de la race et celles des nations étrangères ; aussi est-il un modèle sur lequel les autres historiens se règlent, un ouvrage fondamental sur lequel ils s*appuient pour montrer la vérité d'une bomae partie de leurs renseignements. y> Ce passage montre à quel titre et dans quelle mesure les Prairies d'or rentrent dans la classe des œuvres géographiques. On a souvent appelé Maçoûdi le Pline de l'Orient. Peut-être en serait-il plutôt le Polybe, si de tels rapprochements pouvaient être jamais autre chose qu'une vaine recherche d'esprit, lant les différences profondes qui séparent ici les hommes et les œuvres remportent sur les faibles analogies qu'on y peut découvrir.

Ibn-IIaukal, né à Bagdad comme Maçoûdi, commençait ses voyages au moment où celui-ci terminait les siens. De même que Maçoûdi, il ne consacra pas moins de trente années à parcourir les contrées soumises à rislam. Son livre, écrit en 976, a un caraclère plus particulièrement géographiqueque les Prairies d'or. Voici l'idée que l'auteur lui-même en donne ' : « J'ai décrit la terre en long et en large, et j'ai fait connaître les provinces musulmanes; je n'ai pas tenu compte de la division par climats, vu que les divisions géométriques, de quelque exactitude qu'elles soient susceptibles, ne sont pas exemptes de confusion. Chaque région particulière est accompagnée d'une carie qui en offre la situation respective. J'indique les limites de chaque région, les villes elles cantons qui s'y trouvent, les rivières qui l'arrosent, les dépôts d'eau qui en modifient la surface, les ressources qu'elle présente, les impôts de divci'se nature qu'elle paye, les roules qui la travers sent, les distances qui la séparent des contrées voisines, le genre de

* Prolégotnèmê hislor. d' Ibn-Khaldoun , IraJ. par M. de Slanc, 1" partie, p. 05, 18U2 ; in-i*. — * Keinaud, trad. d Aboulféda, Introd., p. lxixiv.

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commerce qui y réussit le mieux; en un mot, j'ai rassemblé tous les renseignements qui ont fait de la géographie une science qui intéresse les princes et les personnes de toutes les classes. » En d'autres termes, dans la langue actuelle de la science, l'ouvrage d'Ibn-Haukal était une description géographique, politique et statistique des diverses provinces de l'empire des khalifes. Il n'en existe jusqu'à présent, dans les langues européennes, que des traductions fragmentaires. Une version persane, mise en anglais par sir William Ouseley, le célèbre voyageur, n'en est qu'une refonte modifiée*.

Au temps de la jeunesse de Maçoûdi, en l'année 921 de notre ère, il y eut, entre le khalife et un chef des pays du Volga, des rapports accidentels qui procurèrent quelques informations sur les contrées du Nord. Le roi des Bulgares venait d'embrasser l'islamisme; Moktader Billah, le sultan régnant, crut devoir à cette occasion lui adresser une ambassade. Un des membres de la mission, nommé Ibn-Fozlân, en publia la relation. Cette relation ne s'est pas conservée, mais elle a été citée par des écrivains postérieurs, qui en ont reproduit de nombreux fragments. Un savant orientaliste de Saint-Pétersbourg les a réunis et commentés*, et il est curieux de les comparer avec les notions parallèles de Constantin Porphyrogénète, qui écrivait presque dans le même temps son Traité de l'administration de l'empire. Le voyage d'Ibn-Fozlân est postérieur d'une soixantaine d'années à celui du Norvégien Ohther, le premier qui ait visité les misérables populations de la Russie du Nord, répandues sur les bords de la mer Blanche.

Bien d*autres voyageurs arabes ont parcouru les pays musulmans comme Ibn-IIaukal et Maçoûdi, mais sans rien ajouter d'essentiel auï informations de leurs devanciers. Il faut en excepter Albiroûni, qui ac-

* The (hienial Geography of Ibn-HaukaL Lond.,i800, in-4». L'ouvrage d'Ibn-Haukal ûe fut, à ce qu'il parait, que la reprise étendue, améliorée, augmentée d'observations personnelles, d'un Traité de géographie écrit, 25 ans auparavant, par le célèbre Aboû-Ischak, sumonuné el'Istakri, traité qui lui-même avait eu pour base première un texte antérieur composé vers Tannée 870 par un certain Âboû-Seld, de Balkh. Toutes ces compositions des premiers géographes arabes n'étaient donc que la reprise successive d'un premier et unique texte; c'est ainsi que chez les Grecs la Géographie de Ptolémée eut pour base celle de Marin de Tyr. Un orientaliste néerlandais, M. Gocje, a entrepris, à Leyde, la publication des textes complets d'ibn-llaukal, de ristakri et d'autres géographes de la même période, et se propose d'y joindre plus tard une traduction latine. Le texte de risthakri a paru le premier, en 1870. — * Fraehn, Ibn-Fozlans andAnderer Araber Berichle Uber die Ru»ien àUèrer Zeil, 1823, in-4*

compagnail le sultan Mahmoud de Ghazni daos ses expéditions de llnde (de Fan 1000 à 101 1 , et qui publia d^imporlantes obsenratious sur les proTiocesdu Sindh et sur riude du Nord eu géoénil. Mathématicien et astronome, il s'efTorra de rectiBer par des ohsenralions directes la carte irès-fautÎTe de ces contrées, en même temps qu*il traduisait du sanscril en arabe différents traités dépositaires de la science brahmanique. Le peu que Ton connaît jusqu'à présent en Europe des travaux d'Albiroûni ' en fait désirer une publication plus complète, avec une bonne traduction. Longtemps après Albiroùni, vers le milieu du treizième siècle, un Arabe d'Espagne , Ibn-Saîd, après avoir parcouru le nord de l'Afrique, les pays du Nil el diverses contrées de TOrient, publia plusieurs ouvrages historiques et géographiques souvent cités par les compilateurs, et dont Ai>oulieda, en particulier, a fait un grand usage dans sa Description de l'Afrique.

Mats de tous les voyageurs musulmans proprement dits, celui qui par rétendue de ses courses dans des parties moins communément visitéesale plusajoutéau domaine de la géographie arabe estlbn-Batoùtah. Né a Tanger d'une famille berbène, Ibn-Batoûtah s'était voué d'abord à l'étude de la jurisprudence ; mais pris de bonne heure de la passion des voyages, il quitta sa patrie en 1325 pour le pèlerinage de la Mekke. Le Maghreb, rAfirikiah, ou pays de Tunis, les provinces de Tripoli el de Barkah, TEgypte, la Palestine et le nord de FArabie, c'est-à-dire la route qu'il avait à parcourir depuis Tanger jusqu'à la ville sainte, furenl loin d'assouvir le besoin qui le poussait vers les choses nouvelles; il voulul voir, et il vit en effet l'Asie tout entière. Après avoir parcouru la Syrie, la Perse, l'Irak et la Mésopotamie, il fit une pointe au sud dans la mer de Berbérah, jusqu'à Ouiloa sur la cote orientale d'Afrique ; et revenu à Ormouz en longeant le sud de TArabie, il visita les îles du golfe Persique, renommées |K)ur leurs pêcheries de perles, traversa de nouveau l'Arabie pour un second pèlerinage, el cette lois se lança résolument vers des contrées moins connues. 11 se dirigea vers l'Asie Mineure par la Syrie, el s'embarqua pour la Crimée et le Riplchak, grand pa\s qui comprenait la Russie méridionale actuelle et qui

■ \owt. hmrn. Xûai., W iér., t. IV. t^ii. p. i:21 i 3uO; Siprtngtr.éie PiMlnuii RtnteromUm da Orie/ùs. préface, p. m^, 1864.

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était alors possédé par un prince issu de Tchinghiz-khân ; du Kiptchâk il poussa jusqu'à Bolghâr, ancienne capitale du royaume des Bulgares décrit au dixième siècle par Ibn-Fozlân. Les ruines de cette ville existent encore sur les bords du Volga, non loin du confluent de la Kama. Le voyageur était arrivé là sur rexlrcme limite de la lerre décrile par les auteurs arabes ; de ce côté les notions ne s'étaient pas agrandies depuis Ibn-Fozlân. Au delà commençait la région des légendes. « J'avais désiré entrer dans la terre des Ténèbres, dit Ibn-Batoûtah*; ony pénètre en passant par Bolghâr, et il y a entre ces deux points une distance de quarante jours. Je renonçai à mon projet à cause de la difficulté que présentait le voyage. On avance vers cette contrée avec de petits chariots tirés par des chiens. 11 n'entre dans ce désert que de riches marchands dont chacun a une centaine de chariots, chargés de provisions de bouche, de boissons et de bois à brûler. Il ne s'y trouve, en effet, ni arbres, ni pierres, ni habitations. Lorsqu'on a marché quarante jours dans le désert, on campe près du pays des Ténèbres. » D'après les rapports dont le voyageur se fait l'écho, le trafic s'y faisait sans que jamais on vît les habitants; on déposait sur le sol ce qu'on avait apporté, et les gens du pays laissaient à côté des objets offerts les fourrures qu'ils donnaient en échange. « On ne sait pas si ce sont des génies ou des hommes. »

Du Kiptchâk Ibn-Batoûtah vient à Constantinople, dont il admire les magnificences; puis il reprehd le chemin du Kiptchâk, passe au nord de la mer Caspienne, traverse le Kharizm (pays du Khiva), la Boukhârie, le Klioraçân et le Kandahar, jusqu'à la vallée du Sindh, qui sépare l'Inde de l'Iran. Ibn-Batoûtah fut retenu longtemps à Dehli, ville qui était depuis un siècle et demi la capitaled'un royaume musulman, et il y exerça deux ans la charge de cadi. Impatient alors de reprendre le cours de ses voyages, il reçoit du sultan une mission pour l'empereur de la Chine. Elle n'était sûrement pas d'une extrême urgence ; car Ibn-Batoûtah visite auparavant les ports occidentaux de la péninsule, depuis Cambaye jusqu'à Calicut, et se trouve retenu pendant dix-huit mois dans les Maldives, où il reprend ses fonctions de juge. 11 se rem-

« Voyages d' Ibn-Batoûtah, IraJ. par Defrémery et Sanguinetti, l. Il, p. 599, 1854.

barque enfin et arrive aux côtes de la Chine, non sans avoir relâché à Ceylan, à Sumatra, à Java, et visité d'autres îles du Grand Archipel. Il décrit les principales cités et les ports de cet immense pays, et après un séjour dans la capitale du Nord, appelée alors Khânbalik (c'est la même ville que Pékin), il reprend par mer la route de l'Occident. Il avait atteint les limites de la terre, et il put dire qu'il s'élait arrêté quand le monde avait manqué devant lui. Il y avait vingt-quatre ans qu'il avait quitté sa ville natale, lorsqu'il la revit en 1349. 11 n'y fit pas une longue station ; il voulut voir l'Andalousie, où vivaient encore tant de glorieux souvenirs de la valeur musulmane, et où la ville de ' Grenade, résidence du souverain, offrait à l'étranger la splendeur de ses monuments. L'heure du repos n'avait pas sonné encore pour l'infatigable voyageur. Une mission que lui confia le sultan du Maroc le conduisit en 1552 au pays des noirs, au delà du grand fleuve de Timbouktou *. A son retour, il se fixa à Fez, où il mourut dans un âge avancé, en 1577.

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Je n'ai parlé que des courses par terre ; la mer aussi eut ses explorateurs aventureux. Le plus connu, et en même temps le plus ancien, est un navigateur de la seconde moitié du neuvième siècle dont parle Macoûdi, qui le premier de tous les" Arabes, à ce qu'il semble, avait dépassé les mers de l'Inde, entre Ceylan et Malakka, et pénétré, au delà de Malakka, dans les mers de la Chine. Cet homme, marchand de sa profession, se nommait Soleïmân. Les relations de commerce étaient très-actives, à cette époque, entre la Perse et l'extrême Orient, et il n'était pas rare de voir des jonques chinoises ou des barques malaises aborder dans les ports musulmans ^ Le centre principal de ce mouvement commercial était le port de Siraf, dans le golfe Pei^sique. C'est là que demeurait Soleïmân. Ses récits furent recueillis vers l'année 880 de notre ère, et mis par écrit par un habitant de la même localité

• Nous avons tracé d'après les indications du Icxle, sur la carie n» VI de TAllas, colle dernière parlie des ilinéraires d'Ibn-Baloûtah dans le Soudan. — < De Guignes, Mém. de'TAcad. des inscr., l. XXXU, i768, p. 367.

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nommé Aboû-Zeïd , qui les compléta au moyen de renseignements fournis par d'autres marins qui avaient navigué dans les parages de la Chine, entre autres un Arabe nommé Ibn-Vahâb. Celui-ci n'avait pas seulement parcouru le littoral ; il avait vu la capitale du Céleste-Empire, à deux mois dans les terres, et s'était fait présenter à l'empereur. La relation d'Aboû-Zeid, la première que l'on ait jamais eue des pays chinois, est depuis longtemps connue en Europe par la traduction qu'en fit l'abbé Renaudot au commencement du dernier siècle*. Une édition revisée en a été donnée par M. Reinaud, en 1 845, avec le texte, et cette publication a été l'occasion de travaux critiques intéressants pour l'éclaircissement de la géographie arabe de l'Asie orientale'. Ces parages extrêmes avaient gardé, pour les anciens Arabes, quelque chose du caractère merveilleux qui s'attache aux contrées lointaines et peu connues. Qui n'a lu, dans les Mille et une NuitSy les récits merveilleux de Sindbad le marin? Ces récits fantastiques où se complaît l'imagination orientale, et que cite déjàMaçoûdi, ne sont pas sans intérêt pour l'histoire géographique, et un des savants géographes de notre époque n'a pas dédaigné d'y consacrer une sérieuse étude'.

Une circonstance infiniment plus importante des relations du commerce arabe avec la Chine, c'est de nous avoir donné la boussole. La mystérieuse propriété que possède une aiguille aimantée de se diriger invariablement vers le nord était connue des Chinois dès une époque immémoriale*, bien qu'ils ne l'aient appliquée à la navigation que vers le quatrième siècle de notre ère. Il est tout à fait indubitable que les Arabes ont reçu d'eux cette connaissance précieuse, et que c'est par les Arabes qu'elle est arrivée aux marins de la Méditerranée, — à l'époque de la deuxième croisade, à ce qu'il semble', quoiqu'on manque à ce sujet de données tout à fait précises.

L'Atlantique, ou, comme la nommaient les Arabes, héritiers des vieilles légendes grecques et romaines, la mer Ténébreuse, fut aussi le théâtre de plus d'une histoire fabuleuse. On racontait surtout celle de

* Anciennes relations des Indes et de la Chine j 1718. — * Ed. Dulaurier, dans le Joum.

Asiat., sept. 1846, p. 131 ; Alfr. Maury, Bullet. de la Soc, de géogr., mars 1846, p. 205.

— * Walckenacr, Analyse géographique des voyages de Sindbad le marin, dans les iYo«». Annal, des voy., janv. 1852. — * Klaprolh, Lettre sur Vinventionde la boussole, p. 67, 1854. — * Jd.y p. 65 ; Libri, Hist, des sciences mathém. en ItaL, t. II, p. 62, 1858.