LXXXVIII

Une religion nouvelle était née au fond de l'Arabie. Renfermé d'abord dans le sein de quelques tribus que la voix inspirée de Mahomet avait arrachées aux pratiques de l'idolâtrie sabéenne, le nouveau culte s'était rapidement propagé dans l'Arabie entière, et bientôt il en avait débordé les limites. Admirablement conçu pour trouver un puissant écho dans l'âme enthousiaste de ces rudes enfants du désert, le Coran avait éveillé subitement en eux une ardeur de prosélytisme sans exemple dans les annales religieuses de l'humanité. Pour les premiers khalifes, la conquête du monde ne fut qu'un moyen de propagation religieuse, et le glaive un instrument de conversion. Vingt ans ne s'étaient pas écoulés depuis la mort du Prophète, que déjà les armées musulmanes s'étaient répandues, rapides et irrésistibles comme un fougueux torrent, sur dévastes contrées de l'Asie et de l'Afrique. La Syrie fut conquise de 652 à 658, la Perse entière, entre l'Euphrate, leSindhetl'Oxus, de 652 à 640, l'Egypte en 658, la Cyrénaïque en 647, Cypre et Rhodes en 649. Avant la fin du septième siècle, l'Arménie jusqu'au Caucase, et tout le nord de l'Afrique jusqu'au détroit, étaient aussi comptés au nombre des provinces du khalifat; et dans les premières années du siècle suivant, la conquête de la Transoxane(710) et celle de l'Espagne (de 711 à 714), achevèrent de donner à l'empire arabe la plus grande extension qu'il ait eue, depuis l'Inde jusqu'à l'océan Atlantique.

Comme les Romains, c'est en conquérant le monde que les Arabes apprirent à le connaître. Isolés jusque-là au sein de leurs solitudes, et presque sans communication avec les autres peuples, ils étaient restés étrangers à toute espèce d'étude ; mais le contact des nations civilisées

développa prompiement en eux les germes heureux qui sont au sein de la race. Lorsque les chefs du khalilat eurent fait choix d'une capitale, il s*y forma promptement une aristocratie de lumières qui fut une de leurs splendeurs. Il en fut de même dans plusieurs centres secondaires qui s'éleTèrent bientôt en diverses parties d'un aussi vaste empire. Ceux qui venaient d'imposer leur domination et leur croyance nouvelle à des pays tels que la Syrie, la Perse et Ti^yple, où la civilisation luxueuse de TOrient se déployait sous toutes ses formes et qui depuis des siècles tenaient en honneur les sciences et les lettres, ne pouvaient y garder longtemps leur simplicité rustique et leur esprit inculte.

Nous n^avons pas à étudier cette transformation brillante opérée en moins d*un siècle et qui nous apparaît comme un des phénomènes de rhistoire ; notre attention doit s^aireler sur les causes qui donnèrent en peu de temps chez les Arabes une importance capitale aux études géographiques.

Nous en voyons quatre principales.

Et d'abord l'étendue même des conquêtes des premiers khalifes et de leurs lieutenants. Les conquérants devaient réunir des notions précises sur les contrées et les peuples acquis à l'empire des khalifes; et pour eux connaître leur empire, c'était presque connaître le monde.

D'autant plus que là où s'arrêtait la conquête armée, là ne s'arrêtait pas la conquête religieuse. Une propagande active, incessante, rayonnait des frontières de l'empire sur la plupart des peuples environnants, sur ceux-là particulièrement qu'un état de civilisation peu avancé, et certaines affinités d'habitudes et de vie sociale avec les Arabes, telles que la vie pastorale, rendaient plus aisément accessibles à l'action du proséhtisme. Ainsi nous voyons toutes les hordes turques de TAsie centrale et des contrées du Volga embrasser l'islamisme dans le cours du dixième et du onzième siècle, et la religion de Mahomet se propager également soit avant, soit après cette époque, dans le Caucase, dans les archipels du sud-estde l'Asie, dans la Nubie et chez les peuples noirs du Soudan. Et l'on ne saurait nier que, pour le plus grand nombre de ces peuples, l'adoption de l'islamisme ait marqué un notable progrès sur leur vie antérieure.

A ces deux premières causes de la propagation des notions géogra-

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phiques chez les Arabes il faut joindre le développement des relations coinmerciales, qui suivait, et dépassait de beaucoup dans toutes les directions, le progrès des armes. De notables portions du peuple arabe furent de tout temps adonnées au commerce. On les avait vus, dès le temps des Phéniciens, servir d'intermédiaires entre Tlude et la Méditerranée, comme plus tard au temps des Ptolémées et des Romains. Les Phéniciens eux-mêmes, ces princes de la mer selon l'expression des prophètes, ne sont qu'un rameau détaché du tronc arabe. On peut croire que la diffusion de l'islamisme sur une grande partie de l'Asie et sur tout le nord de l'Afrique ne favorisa pas médiocrement cette disposition nationale. Chez aucune nation de l'ancien monde, ou des temps intermédiaires jusqu'à la découverte de l'Amérique, les relations commerciales n'ont eu un développement qui se puisse comparer à ce qu'elles furent chez les Arabes du khalifat. On voit leurs marchands et leurs caravanes pénétrer dans les pays les plus lointains du monde alors connu *: — à l'orient jusqu'aux ports de la Chine à travers les archipels asiatiques; au nord et au nord-ouest, chez les nomades de l'Asie intérieure, dans le pays encore à demi sauvage des Slaves (la Russie d'Europe actuelle*), et jusqu'aux territoires qui bordent la Baltique; au sud, sur tout le littoral de l'Afrique orientale jusqu'à Madagascar ; à l'ouest et au sud-ouest, dans l'immense étendue de laNigritie jusqu'aux rives de l'Atlantique*. On peut imaginer aisément ce que de telles communications devaient rapporter de notions nouvelles sur tant de pays inexplorés.

Une quatrième source d'informations géographiques tout à fait spéciale aux peuples musulmans, — et celle-ci n'est pas la moins importante, — dérive de la prescription du pèlerinage à la Mekke contenu dans le Coran. De toutes les obligations imposées par le livre du Prophète, il n'en est aucune dont l'accomplissement ait autant de mérite aux yeux des croyants; acquérir le titre vénéré de hadji, ou pèlerin, est la plus haute ambition de tout vrai musulman. Aujourd'hui la ferveur

* F. Stuve, die Ilandehzûge der Araher. Berlin, 1836, in-8». — « Fraehn., îhn Fosxlan's und anderer araber Berichle ûber Ruaen, Saint-Pétersbourg, 1825, in-4* ; Ledebur, Zeugnme eines Handelsverkehrs zur Zeit der arahi Welthernchafl, Berlin, 1840. — ' Voy. la carte n* YI de TAlias hislorique joint au présent ouTrage.