LA SCIENCE GÉOGRAPHIQUE CHEZ LES ARABES

Entre l'observation empirique des faits et leur coordination scientifique, la distance est grande et bien des peuples ne l'ont jamais franchie. Les Arabes se trouvèrent placés à cet égard dans upc situation particulièrement favorable. Ils étaient, avant Mahomet, étrangers à toute culture scientifique, et même, à vrai dire, à toute culture littéraire, quoique éminemment doués pour cette poésie toute d'inspiration propre aux tribus pastorales. Mais avec la vive intelligence et la riche imagination de leur race, ils ne pouvaient rester longtemps en contact avec les peuples savants que leurs armes avaient soumis sans en éprouver bientôt la fovorable influence. Dans le cours du huitième siècle, moins de cent ans après la mort de Mahomet, on voit poindre chez eux les premières lueurs de l'éducation intellectuelle. La lumière grandit rapidement; dès le commencement du siècle suivant, les Arabes ont conquis le droit d'être comptés parmi les nations savantes de l'Asie. Que cette science fût un peu factice, comme elle avait été un peu hâtive, cela est hors de doute ; mais elle n'en témoigne pas moins

* Edrisi, Irad. de M. Jaubert, t. II, p. 26 ; Alex, de Ilumb., Examen cri t. de la géogr. du nouv. contin,, I, p. 141. — ■ Nous n'avons pas de mot pour traduire liltcraleinent celte expression arabe, qui signifie « œux qui ont clc (rompes dans leur attente, les Déçus. »

VII* s. et sniv.i LES GÉOGRAPHES ARABES. 249

d'un remarquable mouvement d'esprit au sein de la nation conquérante.

La géographie et les sciences mathématiques se montrent d'abord dans ce premier développement. Nous en avons dit la raison : c'était une nécessité de position. Le premier traité connu que l'on puisse ranger à certains égards dans la classe des ouvrages de géographie descriptive est de la seconde moitié du huitième siècle ; il eut pour auteur un certain Nadhar de Bas'ra (ou Bassora), né en Tan 740 de notre ère. Cet ouvrage, qui existe encore, traite des qualités de l'homme et de la femme, des tentes et des demeures, des montagnes et des défilés, des chameaux et des brebis, de la lune et du soleil, de la nuit et du jour, du lait, du vin, des arbres et des plantes, des puits et des eaux stagnantes, des vents et de la pluie. « Un tel sommaire, dit avec raison l'auteur à qui nous empruntons ces détails*, annonce un traité fait surtout pour des nomades. » Le livre avait été composé dans le Khoraçân. Le traducteur d'Aboulféda fait remarquer à ce sujet, et cette remarque est fort juste, que sur les immenses provinces de l'empire le gouvernement des khalifes n'en était pas réduit à ces vagues notions. Lors de la première conquête de l'Espagne et du midi de la France, le khalife de Damas avait demandé au commandant des troupes un tableau de la population et des ressources des nouveaux territoires. Les khalifes abbassides entretenaient dans les pays étrangers des agents secrets chargés de leur transmettre des renseignements de tout genre. C'étaient là des sources d'information réservées ; mais il en était d'autres, et en très-grand nombre, d'une nature plus générale et qui profitaient à tous.

La grande source, la source commune et principale de la première éducation arabe, ce furent les livres grecs. Nombre d'ouvrages spéculatifs, physiques et mathématiques, furent traduits de bonne heure en arabe, soit sur les versions syriaques, soit sur le grec directement. Le khalife Almamoun, qui monta sur le trône cinq ans après la mort du célèbre Haroûn el Raschid, contemporain de Charlemagne, et qui régna de 815 à 852, donna surtout une puissante impulsion à ce tra-

* Reinaud, Irad. d'Aboulféda, Inlrod., p. u.

vail de transfusion intellectuelle*. Il fit traduire l'Almagesle etTœuvre géographique de Ptolémée. Maçoûdi parle de ce dernier ouvrage célèbre et de ses cartes enluminées*, — les mêmes, probablement, que celles des anciens manuscrits grecs imités dans nos premières éditions'*. La traduction arabe de Ptolémée marque une époque capitale dans l'histoire géographique de l'Asie musulmane ; c'est le fonds principal, cartes et texte, sur lequel a vécu jusqu'à la fin la géographie scientifique des Arabes.

La protection active accordée par Almamoun à la traduction des auteurs grecs n'est pas le seul titre qu'il ait à sa juste renommée dans l'histoire des sciences; un autre plus considérable encore est d'avoir fait mesurer un arc du méridien pour en déduire la grosseur du globe terrestre. La pensée seule d'une telle opération révèle, mieux que tout le reste, le chemin que les Arabes avaient fait en deux cents ans dans les sciences mathématiques. Les noms des quatre astronomes auxquels cette opération fut confiée ont été conservés*, et l'opération elle-même, dans ses circonstance^ principales, a été décrite par le géographe Aboûlféda

ce Plusieurs savants de l'antiquité, Ptolémée, auteur de l'Almagesle, et autres, ont cherché, dit Aboûlféda, à connaître la valeur du degré, et ils ont estimé le degré de chacun des grands cercles que l'on suppose couper la terre, à raison de 66 milles et deux tiers*.

a Plus tard, sous le règne d'Almamoûn, quelques savants voulurent vérifier cette estimation. Par Tordre du khalife, ils se rendirent dans la plaine de Sindjar, et après avoir pris la hauteur du pôle dans le lieu

* Prolégom. dlbn^Khaldoun, Irad. de M. de Slane, I, p. 78. — • Macoûdi, t. I, p. 183. — * Ci-dessus, p. 209. — * A. Sédillot, Prolégomènes des Tables astronom. d^Ouloug-Beg^ p. X, Paris, 1847. — ^ Géogr. d'Aboulf., Irad. franc., t. II, p. 17. — ® Ceci est une réduction des Grecs byzantins, basée sur leur estime ordinaire de 7 stades | au mille (romain) : 6G milles | multipliés par 7 | donnent 500, ce qui est le mille de Ptolémée. Mais Testime de 7 stades ^ se rapporte au stade commun ou olympique, et non au stade de 500, qui ne représente, nous le savons, aucune valeur effective prise sur le terrain (ci-dessus p. 201 et suiv.). De là une confusion inextricable, et le besoin qui se fit sentir aux astrologues d'Almamoûn d'une nouvelle vérification.

ix^ s.] LE KHALIFE ALMAMOUN. 251

où ils se trouvaient réunis, ils se divisèrent en deux parts. Les uns s'avancèrent vers le pôle nord, les autres vers le pôle sud, marchant dans la direction la plus droite qui leur fût possible, jusqu'à ce que le pôle nord se fut élevé d'un degré pour ceux qui marchaient vers le Nord, et abaissé d'un degré pour ceux qui s'avançaient vers le Sud. Alors ils revinrent dans le lieu d'où ils étaient partis ; et quand on compara leurs observations, il se trouva que les uns avaient marqué 56 milles et |, et les autres 56 milles sans aucune fraction. On s'accorda à adopter la quantité la plus grande, celle de 56 milles et J. »

Aboûlféda ne fait mention que d'une opération ; la vérité est qu'il y eut deux opérations distinctes, quoique simultanées, l'une dans les plaines de Sindjar en Mésopotamie, l'autre dans le nord de la Syrie, entre Palmyre et l'Euphrate. Elles sont nettement indiquées dans l'ouvrage d'Ibn-Yoûnis , un des plus habiles et des plus savants astronomes de la période du khalifat : c'est donc un témoignage tout à fait spécial et irréfragable. Ibn-Yoûnis est mort en l'an 1008 de l'ère chrétienne, cent quatre-vingts ans après la grande opération des astronomes d'Almamoûn, qui dut avoir lieu en 827 ou 828. Voici ses paroles* : « Send ibn-Ali rapporte qu'Almamoûn lui ordonna, à lui et à Khaled ibn-Abdalmalik Almeroudoudi, de mesurer un degré d'un grand cercle de la surface de la terre. Nous partîmes, dit-il, ensemble pour cet objet. Il donna le même ordre à Ali ibn-Isa Alastharlabi et à Ali ibn-Albahtari, qui se portèrent d'un autre côté. Poumons, continue Send, nous nous rendîmes entre Wamia et Tadmor", et nous y déterminâmes la mesure d'un degré terrestre, qui se trouva de 57 milles. Ali ibn-Isa et Ali ibn-Albahtari trouvèrent la môme quantité, et les deux rapports contenant la même mesure arrivèrent des deux endroits en même temps. »

Ibn-Yoûnis cite encore au autre témoignage contemporain de l'opé-

* Exlr. et Not. desmanuscr., t. VU, i804, p. 94. — * M. Caussin, auteur de l'extrait inséré aui Notices des manuscrits, pense que la localité dont le nom est ici écrit Wamia n^est autre que Famiah, Tancienne Apamée, non loin de la droite de TOronte, au N.-O. de Palmyre ou Tadmor. Maçoûdi, dans un passage d^ailleurs plein de confusion et d'erreurs choquantes (t. V' de la trad. franc., p. 190), au lieu de Wamia ou Famiah, nomme Bakkah, ville des bords de TEuphrate, vers le nord de Tadmor. Dans tous les cas, il s'agit des plaines du nord de la Syrie, non moins fayorables que les plaines de Sindjar à une grande opération géodésique.

ration, où se trouve une légère variante : a Ahmed ibn-Abd-Allah, surnommé Ilabasch, rapporte, dans son traité des Observations faites à Damas par les auteurs de la Table vérifiée, qu'Almamoûn leur ordonna de mesurer le degré d'un grand cercle de la terre. Ils s'avancèrent dans la plaine de Sindjar jusqu'à ce que les hauteurs méridiennes observées le même jour différassent d'un degré. Ils mesurèrent ensuite la distance des deux lieux, qui était de 56 milles ^, chaque mille contenant 4000 coudées noires adoptées par Almamoûn. »

Cette dernière indication est fort importante; c'est la seule qui puisse nous faire espérer de réduire en chiffres précis les résultats de l'opération. Cette réduction, toutefois, est encore sujette à de grandes incertitudes.

Il résulte de plusieurs témoignages d'auteurs orientaux qu'une coudée différente des coudées anciennes fut mise en usage au temps d'Almamoûn sous le nom de coudée noire^ et qu'entre autres usages publics cette coudée nouvelle fut appliquée à la mesure des crues du Nil. La construction du Mékyas ou Kilomètre de Tile de Roudah, près du Caire, est en effet attribuée au khalife Almamoûn*; et la coudée tracée sur la paroi intérieure, exactement mesurée par les géomètres de l'expédition d'Egypte, est de 541 millimètres*. M. Girard, que je viens de citer, et d'autres après lui, n'ont pas hésité à identiiler cette coudée de 541 millimètres avec la coudée noire d'Almamoûn, et le rapprochement paraît en effet très-naturel. Si nous partons de cette base, le mille arabe de 4000 coudées vaudra 2164 mètres, et le degré de 56 mille ^ contiendra 121,725 mètres, ou 123,548 mètres si l'on se reporte aux 57 milles trouvés par les opérateurs de la plaine de Tadmor. Si nous prenons la moyenne des deux opérations, nous aurons pour le degré 122,500 mètres, sans nous piquer d'une exactitude minutieuse dans les fractions minimes. Or le calcul géodésique indique pour la valeur moyenne du degré de latitude, aux environs du 35* pa-

* Golius, dans ses noies sur Alfraganus, p. 156 ; Âmslel., 1669. — * Girard, Mém, nir le nilomètre de nie d'Eléphantme, dans la Descr. de VEg., t. YI, p. 92, édit. in-8*. — Habinoud-bey, astronome de S. A. le khédive d*Ëgypte, dans son récent mémoire sur le système métrique et les niloniMrcs de TÉgypte, ne donne h la coudée du nilomètre de Rodah que 0*^,540 {Journ. Asiat . /jnnY . 1873, p. 88). Cette différence d'un millimètre ne modifie pas sensiblement noire calcul, non plus que nos déductions.

XIII* s.] ABOU'L IIASAN. 253

rallelc où se firent les deux opéralions, 1 10,920 mètres : il y aurait donc une erreur de H ,500 mètres en excès dans le résultat simultanément obtenu par la double opération des astronomes d'Almamoûn. Une telle erreur, évidemment, ne peut être mise sur le compte de la mesure toute mécanique prise sur le terrain ; même en y admettant un maximum d'erreur de 5 à 600 mètres, il reste 1 i ,000 mètres environ, c'est-à-dire 6' ou le dixième du degré, au compte des observations astronomiques*. Cette erreur est énorme, sans doute ;. nous n'oserions pourtant pas la tenir pour impossible, car nous en trouvons d'aussi forles, et de bien plus fortes encore, dans les tables de latitudes astronomiques que nous ont laissées, d'après leurs observations personnelles, quelques-uns des astronomes arabes les plus renommés*. Ces erreurs imputables aux méthodes et aux instruments des observateurs arabes, on voudrait en restreindre les limites; mais il faudrait s'aventurer dans le champ des hypothèses, d'où l'on ne rapporte guère d'autre fruit que le doute. Ce qu'on voit de plus clair en ceci, c'est que l'opération arabe laisse un résultat très-probablement moins près de la vérité, et dans tous les cas beaucoup plus incertain que celui d'Ératosthène.

Nous venons de nommer l'astronome Aboû'I Hasân ; nous aurions pu le compter parmi les voyageurs. Né à Maroc dans le Maghreb, vers la fin du douzième siècle de notre ère, il visita une partie de l'Espagne et parcourut toute la zone nord de l'Afrique, relevant partout la position des lieux au moyen d'observations gnomoniques, et se proposant évidemment de corriger les Tables de Ptolémée en ce qui touche au contour

* Nous devons njoutor que, par un calcul basé sur divers mpprocheincnls, Mahmoud-bey, dans le mémoire que nous venons de citer, croit pouvoir (p. 109) assigner ù l'ancien mille arabe une longueur d*un peu moins de 1972 mètres, ce qui donnerait comme résultat moyen de la double opération des astronomes d'Âlinamoun le chiffre de 111,665 pour la valeur du degré mésopotamien. Ei'erreur de Topcration se trouverait ainsi fort atténuée. Malheureusement les inductions d^où Mahmoud-bey tire sa valeur de Tancienne coudée arabe sont d une nature fort incertaine et ne permettent pas d'accepter avec toute sécurité les conclusions du savant astronome égyptien. — * Que Ton examine, par exemple, en comparant les points principaux aux déterminations actuelles les mieux avérées, la liste des quaranlo-quatrc positions déterminées sur la cote septentrionale de l'Afrique, en l'an 1230 do notre ère, par le célèbre Aboûl-llasân, cite parmi les plus habiles observateurs. (L.-A. Sédillot, Traité des inslrum. adronom. des Arabes ^ 1. 1, p. 202. Paris, 1854, in-i*.)

méridional de la Méditerranée. Il composa un ouvrage considérable qu'il intitula les Commencements et les Fins ; c'est un traité à la fois chronologique, astronomique et mathématique. On en a fait une traduction française. Aboù'l-Hasân inséra dans cet ouvrage une table des lieux du monde musulman dont la latitude et la longitude avaient été déterminées par les astronomes : c'est une véritable Connaissance des Temps arabe, et on a là, mieux que nulle part ailleurs, la mesure de la science pratique des Arabes dans la géographie astronomique. Sur cent trente-cinq positions que comprend la Table d'Aboû'l-Hasan, quarante-quatre avaient été relevées par lui-même , depuis l'Atlantique jusqu'au delta du Nil. Nous en avons extrait quelques-unes des plus notables, que nous mettons en regard des mêmes positions dans Ptolémée et dans nos Éphémérides actuelles. Ce petit tableau est plus instructif qu'un long discours.