HISTOIRE M LA GÉOGRAPHIE

et à Test. Vers le nord, leurs notions ne dépassent pas, n'égalent pas même celles de Procope ou de Constantin Porphyrogénète, encore bien moins celles que le roi Alfred d'Angleterre a déposées dans sa Géographie. Dans le cenlre de l'Asie, ils ont rectifié quelques détails sans beaucoup ajouter à l'ensemble ; dans les parties australes, leurs navigations sur les côtes orientales de l'Afrique n'ont guère été au delà de celles que Ptolémée et le Périple ont décrites, et leurs indications n'y sont pas à beaucoup près aussi nettes. Là où l'horizon s'agrandit, c'est à l'orient, dans les parties extrêmes de l'Asie, et au couchant dans l'intérieur de l'Afrique. Les Romains avaient soupçonné la Chine ; les Arabes l'ont connue. Pour les Romains , l'Afrique se terminait à la limite nord du Grand Désert ; les Arabes ont franchi le désert et sillonné la Nigritie. Inutile d'ajouter qu'à partir du désert de Syrie et du bas Euphrate, la connaissance pratique de l'Arabie et de l'Iran chez les Arabes laisse fort en arrière les informations très-générales des auteurs classiques.

Voilà pour la géographie descriptive ; quelle est la part de la géographie scientifique? Bien petite, en vérité, si l'on y cherche le progrès. Les Arabes, au huitième siècle, ont reçu la science toute faite des Grecs, et six cents ans plus tard nous la retrouvons chez eux à peu près telle qu'ils l'ont reçue. Je laisse à d'autres le détail mathématique; nous n'avons à considérer que l'application géodésique. Les méthodes d'observation sont les mêmes ; et nous ne voyons pas que Naçir-ed-Dîn et Oulough-beg, les deux sommités de la science astronomique de l'Asie musulmane, soient de plus grands observateurs qu'Ératosthène et Hipparque. Les instruments d'observation ne surpassèrent ni en puissance ni en précision, quoi qu'on en ait dit, ceux des observatoires d'Alexandrie et de Rhodes, si l'on en juge par les résultats obtenus. Les déterminations de latitude restent dans les mêmes limites d'exactitude ou d'erreur que celles des anciens, et il n'y a aucune amélioration «dans la détermination des longitudes par l'observation simultanée des éclipses. Il n'est pas besoin d'entrer dans le détail des procédés et des calculs; il suffit de jeter les yeux sur les tables des positions terrestres dressées par les astronomes arabes réputés les plus habiles. C'est un vrai chaos, où tout, presque tout du

'fi-

VIII* s. et siiiv.] LA SCIENCE CHEZ LES ARABES. 263

moins, semble jeté au hasard, par la raison que le très-grand nombre, sinon la totalité des chiffres et des directions, repose sur des estimes presque toujours fort erronées. Les Arabes, pas plus que les Grecs, n'essayèrent jamais d'appliquer sur le terrain la vraie méthode géodésique qui consiste à relier les positions entre elles par des triangles exactement mesurés, afin d'assurer l'exactitude des positions relatives. Parlerons-nous des cartes jointes à quelques manuscrits, à ceux de ristakhri, par exemple, d'Ibn-Haukal et de l'Edrîsi? Il est impossible de rien imaginer de plus informe. Pas de projection, pas de graduation, rien qui ressemble à une image régulière où l'on a eu égard à la vérité des formes, des positions et des distances*. On ne comprend pas comment les Arabes ont pu descendre à de pareilles productions, ayant sous les yeux les cartes graduées de Ptolémée. Ce qu'il y a de plus utile chez les géographes du khalifat, ce sont les itinéraires. Cette partie de leurs ouvrages nous donne probablement une idée assez exacte de ce qu'était l'œuvre de Marin de Tyr.

Pour n'avoir pas fait avancer la science géographique qu'ils ont reçue des Grecs, les Arabes sont-ils donc restés sans action dans le progrès général ? Ce serait beaucoup trop dire. Même au point de vue spécial où nous place notre étude, ils ont très-utilement contribué au mouvement de la science. Ils ont été les premiers intermédiaires entre la culture des temps classiques et la renaissance de FOccident ; ils ont été, comme on l'a dit avec raison, les conservateurs de la science des Grecs, alors que l'Europe était trop ignorante pour se charger de ce précieux dépôt. C'est à leur contact, nous le verrons tout à l'heure, que les nations européennes ont secoué la torpeur qui pesait sur elles depuis le sixième siècle, et qu'elles ont ressenti leurs premières aspirations vers le retour à la civilisation intellectuelle.

* Voy. dans TAtlas les spécimens que nous avons donnés de la cartographie arabe.