LA LITTÉRATURE GÉOGRAPHIQUE CHEZ LES ARABES

La littérature géographique des Arabes suivit, comme cela est naturel, le développement des travaux scientifiques. A mesure que les relations des voyages ou les rapports des pèlerins ajoutaient aux notions sur les diverses contrées de l'empire et sur les peuples limitrophes, ou que les astronomes s'efforçaient de perfectionner les Tables de Ptolémée devenues la base de leure travaux, il se trouva des compilateurs plus ou moins instruits, des vulgarisateurs plus ou moins habiles, qui cherchèrent à répandre et à généraliser ces notions. Le nombre de ces écrivains, qui méritent plus ou moins la qualification de géographes dont on les décore indistinctement, est considérable, et nous sommes loin de les connaître tous. Toutes les parties de l'empire des khalifes ont produit des hommes qui ont marqué dans la science géographique et dans sa littérature. Damas, le Caire, Grenade, Samarkand, pour ne citer que les villes les plus importantes, furent, aussi bien que Bagdad, des centres de développement intellectuel et de culture scientifique. La langue arabe, devenue l'idiome universel de l'Islam parce qu'elle était la langue du Coran, forma la seule unité au sein de cette immense diffusion.

Nous avons vu* quels furent chez les Arabes du huitième siècle les modestes débuts de la géographie descriptive : un simple manuel destiné aux tribus pastorales. La première Géographie proprement dite est du milieu du neuvième siècle* ; elle a pour auteur un écrivain connu sous le nom d'Ai-Istakhri, parce qu'il était né à Istakhar dans le Fars, l'ancienne Pei'sépolis des historiens d'Alexandre, (^le n'est guère qu'une énumération, province par province, de villes, de montagnes et de ri-

*■ Ci-dessus, p. 249. — * Traduite en allemand [lar M. Mordtmaim, sous le titre dos Utich der Lànder, Uarnb., 1845. Ci-dessus, p. 243, note.

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vièrcs, une cnumération dont la sécheresse ne se rachète pas, comme celle de Pline, par des traits rapides de description et d'histoire. La réputation de Tlstakhri fut grande, néanmoins, assez grande pour qu'Ibn-Haukal, qui publia son ouvrage vingt-cinq ans plus tard*, ne crût pouvoir mieux faire que de le prendre pour modèle et d'y puiser de nombreux emprunts. Maçoûdi, qui a droit sous plus d'un rapport à prendre rang parmi les géographes, fut, nous le savons, prédécesseur d'Ibn-Haukal et contemporain de l'Istakhri*. Maçoûdi emprunte de nombreux renseignements à un géographe antérieur, el-Fizari*. Un autre écrivain du dixième siècle, dont le nom, naguère encore, était inconnu en Europe, et qu'un savant orientaliste, peut-être avec un peu d'enthousiasme*, regarde comme le premier géographe du monde musulman, est Mokaddaçi, surnommé Ibn-al-Bannâ. 11 voyagea beaucoup, et dans la description des pays qu'il avait visités il déploie, au rapport de M. Sprenger, un esprit d'observation et une rectitude de jugement rares chez les Orientaux. Il écrivait en 985, dix ans après Ibn- Haukal.

Le plus connu de tous les géographes orientaux est sans contredit l'Edrîsi ; c'est aussi le premier dont l'ouvrage ait été. répandu en Europe. Un abrégé de son volumineux traite fut traduit en latin dès l'année 1694, par deux Maronites du mont Liban, sous le titre assez bizarre de Geographia Nubiensis; l'ouvrage entier a été mis en français en 1836 par M. Âmédée Jaubert, sur deux manuscrits de noire Bibliothèque nationale, malheureusement peu corrects dans les noms propres. L'Edrîsi était un Arabe d'Espagne de haute extraction ; des circonstances peu connues l'avaient conduit à la cour de Roger, roi de Sicile. Ce prince, d'origine normande, aimait les lettres et les savants; l'Edrîsi construisit pour lui une sphère armillaire et un planisphère terrestre, en argent*, — non pas un globe, comme on l'a cru d'après une traduction inexacte 4u terme arabe, — et pour l'explication de ce planisphère il écrivit, en 1154, le livre que nous possédons. Il s'y aida

« Ci-dessus, p. 242. — » W., p. 243. — * Le* Prair. éCor, ch. un, t. It, p. 37. — ♦ Sprenger, die Post-und Reiserouten des Orients, Préf., p. tviii. Leipz., 1864. — » Joum. AsiaL, m* scr., t. XI, 1841, p. 384; Reinaud, Irad. franc. d'Alwidféda, Inlrod., p. cxvii et Suiv.

• If.

de tous les ouvrages que la langue arabe possédait déjà sur le sujet, et recueillit en outre, de la bouche des marchands et des étrangers, une multitude de renseignements et d'itinéraires dont il a fait usage. Son planisphère était divisé par climats, et dans chaque zone ou climat il avait marqué les limites des différents pays; il joignit à son ouvrage des cartes de détail, au nombre de soixante-neuf, relevées sur sa carie métallique et destinées à la remplacer dans Tusage habituel. Ces cartes existent encore; mais jusqu'à présent il n'en a été publié que quelques spécimens ^

Le treizième siècle donne à la géographie arabe deux noms notables, Kazvini et Yakoût. Ce dernier a laissé, sous forme de dictionnaire, un recueil de notices et de documents qui est le plus ample répertoire que nous possédions sur les pays du khalifat. M. Wûstenfeld publie actuellement à Leipzig, aux frais de la Société orientale d'Allemagne, ce volumineux ouvrage*; maison attend encore la version latine ou allemande, qui fera seule entrer complètement ces riches matériaux dans le courant de la science. Le texle et la traduction de Kazvini ont été depuis peu publiés aussi en Allemagne'. L'ouvrage d*Ibn-al-Ouardi, écrivain du même siècle, est moins proprement géographique, mais il abonde en détails d'histoire naturelle sur les pays musulmans \

Aboû'1-Féda , le plus grand nom de la littérature historique des Arabes par ses Annales de l'Islam, a droit au même rang, sous plus d'un rapport, dans leur littérature géographique. Issu d'une famille princière de Syrie, il prit part aux luttes armées qui achevèrent d'expulser du Liban les derniers chrétiens qui s'y étaient maintenus

• Voy. la feuille Vil de l'Atlas. — • Yacut's Geographisches WôrUrbuch, hernusgegeben YOD F. Wilstenfeld. Leipz., 1866 et a. s. in-8*. — La publication est loin d*étre terminée ; mais on peut se former une idée de la nature du Dictionnaire de Yakoût par Textrait qu'en a fait M. Barbier de Nejnard en ce qui se rapporte à la Perse, et qu'il a publié sous le titre de Dictionnaire géographique, historique et littéraire de la Perte et des contrées ad" jacentesy extrait du Mo'djem el-Bouldân de Yakoût,.. Paris, 1861, 1 vol. grand in-S". — ' Kazwini's Kosmographie ; nach der Wûstenfeldschen Textausgahe. Ans dem Ârabischen von II. Ethe. Leipz. 1869, in-8" (1'* partie). — * Operis cosmographici Ihn el Vardi caput primum de Regionibus et Oris, Ex cod. Upsal. edidit et latine vertit À. Ilylander. Lundae, 1823, petit in-^**. — Pour d'autres publications partielles tirées du même auteur, on peut voir le Catalogue de la bibliothèque du baron Silvestre de Sacy, t. lU, n**' 4070 à 4072. Paris,

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après les croisades, et il reçut en récompense, des sultans mamelouks d'Egypte, l'investiture de la principauté de Hamat qui avait appartenu à ses ancêtres. Il y vécut en paix de 1312 à 1331 . C'est dans cet intervalle qu'il composa les grands ouvrages qui ont illustré son nom. Outre plusieurs traductions partielles, il en existe une version latine de Reiske, le célèbre orientaliste allemand^ ; une traduction française commencée en 1848 est restée inachevée*.

Il est d'autres noms importants, quoique dans un cercle moins général, qu'une revue, même rapide, de l'histoire géographique des Arabes ne doit pas omettre. Ainsi Albîroûni, qui visita, comme nous l'avons dit, le nord de l'Inde au commencement du onzième siècle', lorsque les expéditions victorieuses de Mahmoud le Ghaznevide en ouvrirent la route aux musulmans ; ainsi encore El-Bekrî, un Arabe de Grenade, qui a laissé une Description instructive de l'Espagne et de l'Afrique, écrite en 1068 d'après ses propres observations*. Il faut nommer aussi Ibn-Khordabdèh et Codama, deux auteurs du neuvième siècle, à qui l'on doit de très-bons matériaux pour la description routière et l'étude statistique des provinces centrales du khalifat*.

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Demandera-t-on maintenant ce que les Arabes ont ajouté aux connaissances antérieures, en quoi ils ont préparé de nouveaux progrès, quelle est leur part, en un mot, dans l'œuvre commune de la reconnaissance du globe?

Ce qu'ils ont ajouté aux notions des Romains et des Grecs, notre exposé le dit assez. Leurs acquisitions géographiques en dehors des limites de la mappemonde romaine, même en la prenant aux temps de Tempire byzantin, se montrent dans deux directions, au sud-ouest

* Dans les t. IV et Y du Magazin de Bttsching, 1770-71 ; et à part. — * Géogr. éHAbimU féda, trad. de Tarabe par M. Reinaud. Paris, 1848. 2 vol. in-4'. 11 y a aussi plusieurs versions partielles: la Syrie, par Kœliler, 1766, in-4*; V Arabie, par Rommel, 1802, in-4»; VÉgypte, par Michaelis, 1776, in-4-. — ' Ci-dessus, p. 244. — * Deta-. de l^Afr. $epL, trad. de Farabe par M. de Slane. Paris, 1859, in-8". — » Le Livre de» routes et des prov. d' Ibn-Khordabdèh, trad. par M. Barbier de Meynard, 1865; A. Sprenger, die Post-und Reiserouien des Orients. Leipz., 1864, in-8^