LES MONGOLS ET LES AMBASSADES CHRETIENNES

un* SitCLE

Pendant que les croisés défendaient, contre le célèbre Saladin, ce qui leur restait encore des principautés chrétiennes fondées en Syrie, une nouvelle puissance, née obscurément au pied de l'Altaï oriental, allait s'étendre en quelques années sur la totalité de l'Asie et changer encore une fois l'aspect politique du continent. La grandeur mongole, qui faillit couvrir le monde entier, fut créée en moins de temps qu'il n'en faut d'ordinaire pour fonder et peupler une seule cité. Le chef d'une tribu jusque-là faible et ignorée se fait remarquer par son audace; bientôt il voit accourir autour de lui tout ce que la Tartarie renferme d'esprits avides d'aventures et de butin. Il abaisse ses rivaux et détruit ses ennemis. En Tannée 1206, le prince des Mongols, entouré des chefs de cent tribus, prend le titre de Tchinghiz-Khâkhan ou Grand Khan des Khans, et il établit le centre de sa domination à Karakoroum*, ville en bois, ou plutôt grand camp tartare situé au nord du grand Plateau, presque sous la même latitude 'que Paris, dont 100 degrés le séparent. C'est dans la même région, presque dans les mêmes lieux, six cent cinquante ans auparavant, que s^était formée

< Guizot, Civil, en Eur., S" leçon, p. 245 et suiv., édit de 1840. — * Abel Rémiual, Mé^ moireê'sur les relations polit, des princes chrét, avec les empereurs mongols j p. 5» 1823.

.^jk'.tr.

la puissance un instant formidable des Turks, avec lesquels la cour de Constantinople noua au sixième siècle des rapports qui nous ont valu une curieuse relation byzantine de ces contrées centrales*.

De la proclamation de 1206 date la série non interrompue des conquêtes mongoles. Chaque année voit ajouter un royaume à leur empire. L'armée de Tchinghiz-Khan , pareille à un fleuve immense, se paitage en plusieurs bras qui inondent à la fois l'Occident et le Midi. Les Turks orientaux sont subjugués en 1208, le Tangouten 1209, le nord de la Chine en 1215, le Khârizm et la Boukhârie en 1220, l'Iran en 1221. La mort du conquérant ne suspend pas ce débordement des tribus mongoles, qui rappelle les antiques invasions des peuples scy thés. Ici, comme en bien d'autres cas, les souvenirs des temps anciens s'expliquent par l'histoire mieux connue des temps modernes. Ogodaï, le successeur de Tchinghiz-Khan, charge Batou de conquérir, à la tête de sept cent mille hommes, les immenses plaines qui s'étendent au nord

de la Caspienne et de la mer Noire. Moscou est occupée, et les grands

ducs de Russie se reconnaissent tributaires. Un autre corps de troupes se dirige contre les deux royaumes chrétiens d'Arménie et de Géorgie (1235), en même temps qu'une troisième armée se jette sur l'Asie Mineure, en grande partie soumise alors aux Turcs Seldjoukides d'Iconium.

Les princes chrétiens attaqués ou menacés imploraient le secours de leurs frères contre ces barbares qui menaçaient de changer l'Europe en un vaste désert. Une nouvelle croisade fut prêchée contre ces nouveaux ennemis, plus redoutables encore et plus féroces que les musulmans. Cependant la retraite subite de Batou, qui reprit le chemin du Volga après s'être avancé jusqu'en Hongrie (1241), calma quelque peu ces vives appréhensions; et bientôt les dispositions de l'Europe à l'égard des Mongols prirent une autre direction. Gaïouk, successeur d'Ogodaï, avait résolu de se rendre maître de la Syrie, inégalement partagée entre quelques principautés chrétiennes et les Aïoubites d'Egypte. Cette expédition semblait devoir consommer la ruine des croisés; elle devint au contraire une occasion inattendue de négocia-

* Ci-dessus, p. 2a4.

xiii« s.] LES MONGOLS. AMBASSADES CHRÉTIENNES. 269

lions. Avant d'arriver jusqu'aux Francs, les Tartare avaient à combattre les restes des Seldjoukides d'Iconium, les rois de la race de Saladin, et les autres princes musulmans avec lesquels les Francs étaient aussi en guerre. Ceux-ci et les Mongols, ayant les mêmes ennemis, se trouvaient en quelque sorte alliés naturels. A cet intérêt commun, dont on se hâta de se prévaloir, les papes tentèrent d'en ajouter un autre, celui de la religion. Rome résolut de députer vers les chefs des armées du Grand-Khan des missionnaires qui seraient chargés de leur annoncer la foi .

Quelque grande que fût Tentreprise, elle ne semblait pas dénuée de chances de succès. Le bruit s'était répandu que les Tartars avaient parmi eux un grand nombre de chrétiens ; la fable d'un roi chrétien que Ton nommait le Prêtre-Jean, et qui régnait, disait-on, dans l'Asie orientale, fable fondée sur des récits mal interprétés de Syriens qui depuis longtemps avaient poussé leurs courses jusqu'en Chine, s'était répandue dans toute l'Europe. Les Tartars avaient été pris pour des magiciens ou des démons échappés de l'enfer quand ils avaient attaqué les chrétiens de Pologne et de Hongrie ; peu s'en fallut qu'on ne les regardât comme à demi chrétiens quand on vit qu'ils faisaient la guerre aux Sarrasins et aux Turcs.

Innocent lY, qui venait d'être promu au trône pontifical, résolut donc d'envoyer aux Mongols une double ambassade, l'une vers Batou, qui campait sur les bords du Volga, l'autre vers Batchou, qui commandait en Perse et en Arménie. Investis du double caractère d'ambassadeurs et de missionnaires, les envoyés devaient appartenir à l'Église : deux ordres monastiques, les dominicains et les franciscains, se partagèrent ce périlleux honneur ^ Les frères Laurent de Portugal, Benoît et Jean du Plan-Carpin, tous trois de l'ordre de Saint-François, furent chargés de se rendre près de Batou ; et le pape leur recommanda expressément de prendre toutes les informations possibles sur les mœurs et les habitudes de vie des Tartars. La seconde mission fut confiée à quatre religieux de l'ordre de Saint-Dominique, Ascelin, Simon de Saint-Quentin, Alexandre et Albert, auxquels se joignirent en route

» Abel Rémusat, Mém, cités, p. 26; d'Avezac, Notices sur les anciens voyages de Tartarie (Mém. de la Soc. de géogr. de Paris, t. IV, p. 464).

Guichard de Crémone et André de Lonjumel. Les lettres de créance sont datées du 5 mars 1245.

Les deux légations se mirent simultanément en route, celle de Laurent de Portugal, — dont Plan-Carpin a écrit la relation, — par la Germanie, la Hongrie et les plaines sarmatiques ; celle d'Ascelin par mer, pour gagner la Perse à travers la Syrie et la Mésopotamie. Celleci atteignit la frontière du Khârizm, où elle rencontra Batcliou au milieu de ses campements ; l'autre, après avoir remis ses lettres à Batou sur le bas Volga, dut poursuivre jusqu'à la résidence du Khâkhan, non loin de Karakoroum. C'était la première fois, depuis l'ambassade de Justin que nous rappelions tout à l'beure, que le pied d'un Européen foulait ces régions de l'Asie centrale ; mais Justin et son envoyé étaient profondément ignorés des moines dominicains. La relation de Plan-Cîirpin * forme donc une époque remarquable dans l'histoire géographique de l'Asie, non pas tant à raison de son importance propre que par le vaste horizon qu'elle ouvrait de nouveau aux peuples de l'Occident. Les Européens avaient oublié depuis si longtemps tout ce qu'avait recueilli l'antiquité sur les contrées orientales, et les expéditions à la terre sainte ne leur avaient apporté à cet égard que des notions si bornées et si confuses, que les récits déposés par les courageux moines entre les mains du pape, quelque pauvres qu'elles soient si on les compare aux savantes relations des observateurs modernes, révélaient en quelque sorte tout un nouveau monde. Il est vrai qu'en ces temps d'ignorance universelle, ces notions ne se répandaient que dans un cercle bien limité. Néanmoins les copies s'en propageaient de cloître en cloître; les moines, dans leurs prédications ou dans leurs entretiens, devaient parler volontiers de faits si honorables pour leur ordre ; et le peuple, alors comme aujourd'hui, prêtait une oreille avide à ces récits lointains, à ces légendes merveilleuses relatives à des nations inconnues, dont le nom, naguère encore, le frappait de terreur. Non-seulement les clercs, c'est-à-dire les savants de l'époque, mais les masses elles-mêmes se familiarisaient peu à peu avec les choses nouvelles que l'on racontait des pays et des peuples de l'Orient ; puis un moment

> Mém. de la SoCé de géogr. de Paris, t. IV

xiii«^s.] LES MONGOLS. RUBRUQUIS. 271

viendra où ces notions chaque jour plus générales, quoique bien imparfaites encore et mêlées de bien des fables, germeront dans un esprit plus hardi, plus entreprenant que la masse de ses contemporains, et le pousseront à quelque grande entreprise destinée à honorer son siècle. C'est ainsi que, dans l'histoire de toutes les connaissances humaines, on voit poindre et se préparer les grandes découvertes.

Les deux ambassades du pape Innocent IV n'eurent aucun résultat au point de vue politique; et il en fut de même de deux ambassades nouvelles envoyées au Grand Khan quelques années plus tard par le saint roi Louis IX pendant sa croisade en Palestine. La première, en 1248, fut confiée à un moine nommé frère André; la seconde, en 1253, à un religieux franciscain dont le nom flamand de Ruysbroek a été latinisé à la mode du temps en celui de Rubruquis. L'une et l'autre allèrent juscju'à la horde du roi tartar près de Karakoroum; la relation de Rubruquis nous a été conservée. La route qu'il avait prise à partir du Volga est à peu près la même que celle qu'avait suivie Jean du Plan- Carpin huit ans auparavant*, et les détails géographiques ne sont guère plus étendus; néanmoins, nous le répétons, ces rapports fréquents avec les peuples de l'intérieur de l'Asie répandaient toujours quelque lumière sur les contrées lointaines de l'Orient. Elles apprenaient, ou rappelaient à l'Europe qu'au delà de ses limites il existait un monde plus vaste, habité par des nations riches, civilisées et populeuses. Elles excitaient la curiosité sans la satisfaire; mais elles préparaient les découvertes plus étendues qui vont signaler la fin du treizième siècle.

1 Nous avons tracé les deux routes sur la carte n"* VI de rAtlas, qui représente le inonde au treizième et au quatorzième siècles, d'après les courses et les grands mouyements politiques des chrétiens, des Arabes et des Tartars.

272 ilJSTOIRË DE LA GÉOGRAPHIE,