MARCO POLO

XUI* SliCLB

Deux mobiles, puissants l'un et Taulre, et qui tous deux ont joué un grand rôle dans l'hisloire géographique de la terre, ont seuls présidé à ces premières entreprises d'où dale pour nous la renaissance de la géographie asiatique : c'est la guerre et le prosélytisme religieux. Un autre non moins puissant et d'une action encore plus continue et plus universelle, le commerce, va maintenant s'y joindre et reprendre la tâche qu'il avait autrefois commencée. Celte tache, au surplus, il ne l'avait jamais désertée complètement. L'irruption des Arabes sous les premiers khalifes avaient porté un coup mortel aux relations pacifiques jjont Alexandrie était le centre. Violemment expulsé de la route que le génie d'Alexandre lui avait tracée et qu'avaient consolidée les rois lagides, le commerce de l'Inde s'était reporté vers le nord, où il avait retrouvé, par le Pont-Euxin, le Phase, l'Arménie, le nord de la Perse, l'Oxus et l'Indus, une ancienne voie de caravanes que la route maritime du Sud avait fait à peu près abandonner. Constantinople recueillit alors le riche héritage de la cité d'Alexandre, et devint à son tour le marché du monde.

Constantinople, cependant, ne pouvait être ce qu'avait été Alexandrie. Ni l'Orient ni l'Occident n'étaient plus dans les conditions favorables qui avaient élevé si haut la prospérité du commerce de l'Inde avant l'ère musulmane. D'un côté, la barbarie, l'ignorance et la mistTc où la plus grande partie de l'Europe était plongée depuis le démembrement de l'empire romain ; de l'autre, les violentes secousses et les guerres presque continuelles qui avaient agité l'Asie, ne laissaient au commerce ni l'étendue des débouchés ni la sécurité qui font sa vie. I/Cs relations parterre entre Constantinople et l'Inde avaient donc sub-

xui- s.] MARCO PObO. . 273

gkk depuis le septième siècle, mais de jour en jour plus languissantes, et soumises à de fréquentes interruptions^

Ce commerce était tombé tout entier dans les mains des Vénitiens. Née depuis le moyen âge au milieu des lagunes de l'Adriatique, Venise avait dû à sa position même, ainsi qu'au génie actif de ses habitants^ de s'élever rapidement de l'humble situation d'une pauvre bourgade de pécheurs au rang éminent d'une ville de commerce. Sa marine fut longtemps la seule qu'eut l'Europe. Bornées d'abord au littoral de rilalie et aux îles de l'Archipel, ses relations s'étendirent de proche en proche et la conduisirent jusqu'à la métropole de l'empire grec. Elle s'y fit le facteur du négoce dont Constantinople était le dépôt. Ce que l'Italie et quelques autres parties de l'Occident consommaient encore de marchandises de l'Orient, c'était Venise qui le leur apportait. Plus tard, Gènes lui disputa ce fructueux monopole ; et l'intérêt suscita entre les deux républiques une rivalité qui se changea plus d'une fois en une lutte acharnée.

Lorsqu'on 1204, à l'époque de la cinquième croisade, les empereurs grecs furent expulsés de Constantinople et y furent remplacés par une dynastie latine qui ne devait s'y maintenir que durant un demi-siècle, les Vénitiens, alliés des Latins qu'ils avaient aidés de leur marine, reçurent de ceux-ci des privilèges et des possessions territoriales qui semblaient les devoir mettre désormais à l'abri de toute rivalité. Mais la fortune eut son retour. Venise avait été l'alliée des Latins; Gènes devait l'être des empereurs grecs. Elle prêta son aide à ceux-ci, comme les Vénitiens aux premiers ; et quand Michel Paléologue eut recouvré le trône de ses pères, les Vénitiens à leur leur furent expulsés de la mer Noire et de toutes les possessions de l'empire grec, où les marchands génois les remplacèrent^ Cette révolution commerciale eut lieu en 1259, dans le temps môme où Rubruquis venait de traverser la Tar tarie. Les Vénitiens dépouillés se retournèrent vers le soudan d'Egypte, et en obtinrent le renouvellement d'anciens traités destinés à rouvrir au commerce de l'Asie méridionale le débouché que lui avait fermé la destruction d'Alexandrie.

' Pardessus, Tableau du commerce antérieurement à la découv, de VAmér., U* parliô, |i. nu cl suiv. 1834, in-4%

274 BlSTOlhE DE LA GEOGRAPHIE.

ArrÎTc quelques années plus tôt. réTéneinent qui ei|>ul>a les Vénitiens de la mer Noire aurait probaLlement empéthé la réalisation de voyages exécutés à cette époque |>ar trois négoeiants de Venise, donl Tun — c*esl le plus jeune — sera toujours compté parmi les hommes qui ont le plus ojntribué aux grands pn^ri^ de la cun naissance du globe.

Nous Toulons parler de )larco Polo, que son père et y*m oncle avaient préoàlé dans la carrière aventiureuse des longues courses au fond de l'Asie.

Nicolao et Hatteo étaient de famille noble : dans la république à la fois aristocratique et marchande de Veoise. la noblesse nVxcluait pas le négoce. Tous deux s'étaient rendus j Constant inople, où leur nation était encore loule-puissanle, vers 1250: après y avoir placé leurs marchandises, ils y échangèrent de nouveau leurs capitaux contre un riche assortiment de joyaux, dans Tintention de se ren-lre près de Barkah, chef ou khan des Tartars occidentaux, qui avait sa résidence habituelle à Boighâri sur le Volga. L'on savait que les riches produits de Torfévrerie grecque étaient en grande faveur près des Mongols, et rétablissement important que les Vénitiens avaient à la Tana. non loin de Tembouchure du Don, facilitait cette excursion.

Les deux frères, dont la spéculation avait été des plus heureuses, se disposaient à quitter Boighâri, quand la guerre éclata entre Barkah et son parent Houlagou, chef d'une portion de la horde. Cette guerre intestine rendait peu sure la route de la Tana ; Nicolao et Matteo prirent la direction de TEst, qui devait les ramener par un long détour. Ils passèrent au nord de la mer Caspienne et du lacdWral, traversèrent de Sihoun (Fancien laxartes), et arrivèrent à la grande cité de Bokhâra. liCur commerce les retint trois ans dans cette contrée. Ils purent étudier la langue et les mœurs des Tartars, et se décidèrent à se rendre près de Koublaî, khàkhan des Mongols, dont la souveraineté sVtendait sur une grande partie de l'Asie, lis y furent accueillis de la manière la plus favorable ; et lorsqu*ib se décidèrent au retour, koublai leur ad-

xiii« s.] MARCO POLO. 275

joignit un de ses oflieiers qu'il chargea d'une mission près du pape. Mais cet envoyé mourut en route, cl les deux Vénitiens regagnèrent seuls leur patrie, où ils arrivèrent en 1269 après vingt ans d'absence.

Leur départ de Venise n'avait précédé que de quelques mois la naissance de Marco Polo, fils de Nicolao. Marco avait perdu sa mère dès le berceau ; il voulut suivre son père et son oncle, qui se disposaient à un nouveau voyage en Tartarie. Leurs récits enflammaient sa jeune imagination ; avide de mouvement, de choses nouvelles et d'aventures, il ne redoutait pas les périls et aspirait après la renommée. Partis en 1271, nos trois voyageurs parcoururent lentement l'Asie occidentale et la Tartarie avant d'arriver à la résidence du Grand Khan ; mais les lenteurs mêmes et les retards de la route servaient les goûts et les dispositions du jeune Marco, en le mettant à même d'étudier à loisir les pays qu'ils traversaient, et les habitants, et les productions. Ils passèrent à Badakchân, non loin des sources de l'ancien Oxus, le Djihoun de la géographie actuelle. De là ils se rendirent directement à Khotan ; puis ils traversèrent l'immense plaine sablonneuse de Gobi, arrivèrent au Tangout, et bientôt après gagnèrent l'extrémité nord-ouest de la Chine, où ils se reposèrent de leur pénible voyage. Telle est du moins la route qui semble ressortir des indications très- vagues de la relation *.

Aux noms qui viennent d'être énumérés, on voit qu'on est entré dans une ère nouvelle. Nous avons quitté le terrain de la géographie ro* maine; nous sommes entrés dans le domaine de la géographie moderne.

Dès que le Grand Khan fut informé de l'arrivée des deux Poli et de leur jeune parent, il envoya au-devant d'eux plusieurs de ses officiers chargés de les accompagner jusqu'au lieu de sa résidence. Il les reçut avec honneur ; le jeune Marco surtout fut de sa part l'objet d'une atten-^ tion particulière. Non-seulement il l'entoura des marques de sa protection, mais il voulut se l'attacher en lui confiant un des hauts emplois de sa cour. Les Mongols, du moins ceux qui approchaient du Khâkhan^ n'étaient déjà plus le peuple grossier des premiers temps de Tchinghiz ; un long contact avec les contrées civilisées de l'Iran et de la Chine avaient adouci leurs mœurs et poli leurs manières.

' J'ai tracé celle roule sur la carte n" YI de l' Allas, d'après les données les plus probables qui se peuvent tirer de la disposition très-insufiisante des récits du voyageur.

276 HISTOIBE bE LA GÉOGRAPHIE

Dans la situalion oouTelle où le plaçait la fortune, Marco Polo eut plus d^une occasioa de déployer ses talents et sa capacité. Il adopta rhabîllement et les usages du pays, et se rendit familières les principales langues en usage dans les immenses contrées de la domination tartare. Maîtres depuis longtemps déjà de la Chine septentrionale nommée Kathaî par les Tartars, les Mongob venaient de s^'emparer de la partie méridionale de celte vaste contrée, dbtinguée par le nom spécial de Manghi. Marco Polo fut chargé pendant trois ans du gouvernement de Tune des neuf provinces entre lesquelles elle avait été partagée. Ces fonctions éminentes le mirent à portée de bien connaître tous les ressorts de Tadministration et toutes les ressources du pays. Il parle dans sa relation des travaux entrepris pour ouvrir des communications entre toutes les parties de l'empire. Ici, Ton avait creusé des canaux qui unissaient entre eux les grands fleuves et prolongeaient la navigation intérieure ; là, des routes partaient de la capitale et rayonnaient vers les pays éloignés. Des relais y étaient préparés pour les courriers chargés de missions par le Grand Khan ou qui lui sont envoyés. Des barques étaient placées pour le passage des fleuves. Koubilaî-Khan avait ordonné que les routes fussent plantées d'arbres ; dans les déserts qu'elles traversaient, il les avait fait jalonner de bornes en pierre qui en marquaient la direction. 11 veillait aux besoins des contrées dévastées par la guerre ; il faisait distribuer des aliments aux pauvres de sa capitale. Plus de vingt mille enfants étaient exposés chaque année; il les faisait recueillir et on les élevait par ses soins. Les riches qui n'avaient pas de famille devaient adopter une partie de ces enfants ; le reste était attaché au service de l'empereur ou à ses armées.

Les impôts sur le commerce forment la partie principale des revenus de l'empereur lartar. D'autres tributs lui sont remis, selon la coutume universelle de l'Asie, par les grands qui viennent lui rendre hommage à certaines époques de Tannée. Des chevaux, de riches étoffes, des pierres précieuses composent ces ofl'randes : sous forme de présents volontaires, c'est une branche importante des revenus du souverain. Le

XIII* s.l MARCO POLO. 277

monarque répand à son tour les présents qu'il a reçus; et cet échange de services et de libéralités devient le premier lien entre Tobéissance et le pouvoir.

En dépeignant Koubilai-Klian et sa cour, Marco Polo n'oublie pas les mœurs de la nation. La chasse est le premier passe-temps des peuples tarlars. Ils y dressent des faucons et d'autres oiseaux de proie. Des meutes nombreuses sont exercées à la poursuite du sanglier, de Tours et du cerf. De tout temps la chasse a été le plaisir favori des hordes nomades de l'intérieur de l'Asie ; et là, l'immense étendue des plaines où cet exercice tout guerrier peut se déployer lui donne un appareil grandiose dont nos chasses royales n'offrent qu'une image bien affaiblie.

Maître par la conquête d'un État florissant, Koubilaï-Khan s'attacha surtout à ne pas en épuiser les richesses. Il favorisa les relations du commerce et les dirigea vers les provinces du Midi, plus industrieuses et plus fertiles que celles du Nord, vers les îles à épices répandues dans la mer qui baigne au sud les cotes de la Chine, vers les rivages de la Cochinchine que ses armes lui avaient soumis. Marco Polo fut chargé d'une mission pour ces contrées, et les notions qu'il y recueillit sur la navigation des mers orientales devinrent la principale cause de son retour en Europe et de celui de son père et de Matteo, Koubilaï leur ayant permis d'accompagner par mer jusqu'en Perse les ambassadeurs de ce royaume, qui désiraient avoir un guide expérimenté dans leur navigation.

Cette dernière partie des voyages de Marco Polo devient pour lui une source d'observations nouvelles. D'autres hommes, d'autres mœurs, d'autres productions s'offrent à ses yeux. Ce ne sont plus ces pelleteries variées, la richesse des forêts du Nord, ni ces tissus d'or et de soie, chefs-d'œuvre de l'industrie asiatique, ni ces vases fragiles dont l'émail transparent est rehaussé de vives couleurs. Une nature féconde a couvert de précieux végétaux les rivages et les îles des mers du Midi. Tout ce qui peut aiguillonner et flatter le goût abonde dans ces brûlants climats, où les sensations émoussées ont besoin d'actifs stimulants. C'est la terre des arômes, la patrie des épices, que tous les peuples recherchent et qui se répandent jusqu'aux dernières extrémités de l'Oc-

27» BISTOIRE bE LA GÉiîGRlFHIE.

eideot. La t^rre* que le ^>ieil du tropique eoa^re de oe^ riches parures, reflferme daiB ^jo sein d'autres trésors. Là se trouTent la tt>paie, TaméibTfte. réœeraude. et les saphirs de CeUan. et les diamants de Goloofide, et les rubis du haut Hindouslan. La perîe. cd ornement des reinei^, se péehe dans les proAwdeurs des eaux de Ceiian et d'Ormouz. Tous ces produits de la terre et de la mer, auxquels se joignent ceux de l'industrie des hommes, sont transportés sur d'autres rivages; le commerce de Plnde s'étend dans un rayon immense sur tout le pourtour de l'Asie méridionale, d'un côté jusqu'aux nombreux archipels malais et aux £tats de Koubilaî-khan. de l'autre jusqu'aux rives du golfe Persique et de la mer Rouge, et, plus loin encore, jusqu'aux plages de rAfrique et de Madagascar.

Marco Polo et ses deux compagnons traversèrent la Perse et FArméniejasr|u*à Trébizonde, pour gagner de là Constant inople et l'Italie. Ils revirent enfin Venise en 1295, après une absence de vingt-cinq ans, riches d*une immense quantité d'objets précieux qu'ils rapportaient de r\sie, riches surtout de leurs longues observations sur les hommes et les choses de a'ite vaste partie du monde, qui semblait s'ouvrir pour la première fois aux yeux de l'Europe étonnée.

I>oin d'afTaiblir l'immense réputation que le récit des voyages et des aventures de Marco Polo lui valut parmi ses contemporains, le temps n*a fait que l'affermir el Tétendre. A mesure que les pays qu'il a visités ont été mieux connus, rexaclitude de ses obsenations s'est en général confirmée; et même ce qui avait paru impossible à croire s'est presque toujours expliqué et vérifié. Au fronton du temple que la science élève à rhistoire géographique de la Terre, le nom de Marco Polo brillera toujours, près de celui de Christophe Colomb, parmi les noms les plus illustres des grands explorateurs du monde.

La relation de Marco Polo ouvre pour l'Asie Fère de la géographie moderne*. La nomenclature des géographes grecs el latins est désormais

* Qu'on nous permette, à camuse de l'importance du sujet, quelques détails bibliographiques. Au t4;mp8 de Marco Polo, on ne songeait guère à ce qui est la grande préoccupation de nos voyageurs actuel», — faire un lÎTre. Trois ans se passent avant qu'il ait la pensée de conserrer par <*crit les chr*»es singulières qu'il avait vues dans ses hasardeust^ pérégrinations. Venise. h cette époque, était en guerre avec Gènes ; et Marco Polo, qui avait armé une galère à ses frais pour courir sus aut ennemis de sa ptric, tomba prisonnier aux mains de Génois. Mais

xiir s.] MARCO POLO. 279

reléguée dans l'histoire ; à partir du quatorzième siècle, ce sont les indications du voyageur vénitien qui formeront pendant longtemps en Europe le fonds de la géographie et de la cartographie de l'extrême Orient.

la renommée de messire Millione — surnom que les richesses de sa maison, ou peut-être une intention légèrement sarcaslique de ses contemporains, avaient valu à Marco Polo — s'était déjà répandue dans toute la haute Italie ; Gènes le traita moins en caplif que comme un hôte. Parmi les nombreux personnages qui s'empressaient autour de lui, avides de Pinterroger et de Pentendre, se trouva un homme lettré du temps, Rustigielo di Pisa, vulgairement Rusticien de Pise. Rusticien pressa Pilhistre prisonnier de mettre par écrit les souvenirs de ses courses, et il s'offrit pour tenir la plume.

C'est ainsi que fut faite, en Pannce 1298, la première rédaction, la rédaction originale de la relation de Marc Pol. Celui-ci dictait, Rusticien écrivait. Rusticien écrivait non dans le dialecte vénitien du voyageur, qui n'était presque qu'un patois de la langue de Dante, mais dans la langue française, qui était regardée dès lors comme la langue polie de l'Europe latine et la plus communément répandue. On a beaucoup disserté sur la langue dans laquelle fut primitivement écrit le livre de Marc Pol, italien, latin ou français; c'est aujourd'hui une question irréfragablement jugée. Elle Pétait depuis longtemps déjà pour les hommes compétents, et M. Paulin Paris, une grande autorité en ces matières, la résumait nclteuicnt ainsi il y a vingtcinq ans dans une lecture académique : « Marco Polo, citoyen de Venise, dicU en 1298 la première relation de ses voyages à l^usticien de Pise, abréviateur déjà célèbre des longs récits français de la Table Ronde. Rusticien rédigea la dictée de Marco Polo en français; huit ans plus tard, en 1307, Thiébaud de Cépoy reçut de Marco Polo une relation des mêmes voyages plus correcte, revue par lui-même ; et toutes les autres rédactions, latines, vénitiennes ou toscanes, sont des copies ou des abrégés du travail de Rusticien de Pise, ou du texte de Thiébaud de Cépoy. » M. d'Avezac avait aussi depuis longtemps maintenu la même opinion. (Bullet. de la Soc. de géogr., sept. 1841, p. 120.)

Écrits un peu au hasard de la mémoire, sans un ordre bien régulier, sans dates suivies, presque sans notes de directions ni indications des distances, sans nul souci de la véritable orthographe des noms, et même, le plus communément, sans distinguer nettement les choses que le voyageur a vues par lui-même de celles qu'il a recueillies par ouï-dire, les récits de Marco Polo sont pleins, on le conçoit, de choses vagues, obscures et confuses, encore augmentées, surtout quant à la forme des noms, par la négligence ou l'ignorance des copistes. Débrouiller ce chaos a été la tâche de nombre -de commentateurs, particulièrement du cardinal Zurla {di Marco Polo e deglialtri viaggiatori veneziani piîi illustri. Venez., 1818; 2 vol. in-^4'); de Marsden (the Travels of Marco Polo^ translated fromihe italian, witk notes. London, 1818, in-i*); de Rardelli Boni (il Milionc di Marco Polo, testa di lingua del secolo Xni, ora perla prima voile publicato ed illusirato, etc. Firenze, 1827, 2 vol. in-4'); de H. Paulhier, le Livre de Marco Polo. Paris, 1865, Introduction; et en6n du dernier éditeur du voyageur vénitien, le colonel Yule. Lond., 1871. Klaprolh, en 1824, annonçait un travail d'exégèse complet sur la relation, et en particulier sur les parties du livre qui traitent de la Mongolie et de la Chine. Familier comme l'était cet homme éminent avec la littérature orientale en général, et spécialement avec la langue et la littérature historique de la Chine, il aurait certainement donné à la science un précieux travail. Mais ce projet fut un de ceux que la mort ensevelit dans une tombe prématurément ouverte. Klaproth prenait pour point de départ le texte italien donné par Ramusio en 1559, au IP volume de son précieux recueil de voyages, texte qui a été reproduit par Baldelli au H* volume de son Milione.

M. Pauthier a repris, trente ans plus tard, le plan de Klaproth, et on lui devra tle plus un texte précieux et tout à fait original. M. Pauthier était d'ailleurs bien préparé à la tâche par

380 HISTOIBE DE LA G£0GP.APHIE.

La seconde moitié da siècle qui se ferme avec Marco Polo nous a légué trois autres relations relatives à l'Asie, celles de TArménien Haïtoun (1254)9 — qui appartient à l'Europe par la langue française dans laquelle elle fut écrite' (1307), — du moine florentin Ricold de Monte Croce', et du franciscain calabrois Juan de Monte Corvino (1289-1506). D'antres relationsen plus grand nombre appartiennent au quatorzième siècle. Le franciscain Ûderie de Frioul ouvre la liste (1517), où se pressent après lui, dans l'espace d'un demi-siècle, Jean de Cor, archerér]ue de Solthânièh, le dominicain Jourdain Catalan de Séverac, le franciscain Pascal de Victoria, le cordelier Jean de Marignola, le marchand florentin Balducci Pegoletti, et enCn le trop célèbre Mandeville, Normand d'origine et Anglais de naissance. On peut lire dans le recueil des Mémoires de la Société de géographie de Paris^ une notice substantielle sur cette longue suite de voyages entrepris par les missionnaires du treizième et du quatorzième siècle. Leur nombre seul montre déjà combien était active l'impulsion qui portait alors l'Europe vers ces régions naguère inconnues du monde oriental. De toutes ces

de longuet études orientales. Qu'il ait clos absolument la carrière, on ne saurait le dire, et N. Yule après lui a montré combien de points encore il y avait h élucider : le livre do Marco Polo est un des classiques de la géographie, et comme tous les classiques, celui-ci reste toujours ouvert aux études nouvelles et aux découvertes. Mais on peut dire au moins que, pour tout les points essentitls, la belle publication de M. Paulhicr est une édition défm'tivc (le Livre de Marco Polo, jnihliijHmr la première fois d'après trois manuscrits inédits de la Bibliothèque impériale de Paris; accompagné de commentaires géographiques, etc. Paris, 1865, ^r. in-8, en deux parties). Le texte publié par M. Paulhier est la rédaction française de Rusticien de Pise, qui est indubitablement le texte primitif et original : — non, toutefois, la première rédaction écrite dans la prison de Gènes sous la dictée de Marc Pol (celle-K^i a été publiée en 1824 par la Société de géographie de Paris) [Voyages de Marco Po/o, Paris, 1824, in-V, formant le \" vol. des Mémoires de la Société), mais, ce qui est préférable, cette rédaction revue, corrigée, améliorée par Marc Pol lui-même huit ans plus tard, et remise en un meilleur stvle pour en faire hommage à Charles do Valois, fils du roi Philippe 111, par l'intermédiaire de l'ambassadeur Thiébaud de Cépoy. Plus récemment la version de Marsden revisée a été reproduite en Angleterre avec de nouveaux commentaires de M. Yule (the Book of sir Marco Polo the Venetian, concerning the kingdoms and marvels of the East. Newly translated and edited., with notes, by col. H. Yule, Lond., 1871, 2 vol. in-8% with illustrations. — » Spren^rel, Gesch. der Geogr. Entdeck, p: 299, Halle, 1792. — « Peregrinatores medii œvi IV, edid! M. Laurent. Lips., 1865, in-4\ — » D'Avczac, htrod. à la relation de Plan-Carpin (Mém. do la Soc. de géogr., t. IV, 1839, in-i»).

xrirs.] MARCO POLO. 281

relations, il n'en est pas une qui n'ait son intérêt pour l'histoire géographique de cette remarquable époque, et toutes ont contribué, quoique dans un degré inégal, à augmenter la connaissance de l'Asie. Mais leur trop grande proximité du livre bien autrement important de Marco Polo les éclipse; et il faut dire aussi que si toutes ont plus ou moins concouru à hâter, à agrandir, à rectifier pour tel ou tel point de détail les notions de l'Occident sur les pays asiatiques, aucune ne se détache en traiis saillants sur le fond un peu monotone qui leur est commun.

Un mot, cependanl, sur Jean de Mandeville. Le seul titre qu'on puisse trouver aujourd'hui pour expliquer la vogue d'une relation qui nous paraît aujourd'hui singulièrement puérile, vogue réellement prodigieuse que ne purent épuiser plus de quarante éditions dans toutes les langues de l'Europe, depuis la fin du quinzième siècle jusqu'au commencement du dix-septième*, est précisément le caractère fabuleux d'une partie des récits du voyageur. Ce caractère du livre de Jean do Mandeville, qui lui enlève aujourd'hui toute valeur sérieuse, répondait admirablement au goût passionné de ses contemporains pour les histoires merveilleuses. Toutefois, en réduisant à sa valeur une renommée qui s'éleva principalement sur l'ignorance et la crédulité, ces deux vices dominants du moyen âge, il ne faudrait pas méconnaître ce qui fait réellement pour nous de ce livre un curieux monument de l'histoire géographique du quinzième siècle : c'est d'être comme le reflet, et en quelque sorte le résumé de la géographie populaire de l'époque. Il est, en effet, bien reconnu que les seules parties de la relation que l'on puisse regarder comme s'appuyant plus ou moins sur l'observation personnelle sont l'Egypte, la Syrie et les pays de l'Euphrate. Pour tout le reste, malgré l'affirmation du pèlerin anglo-normand, qui dit avoir vu la Tartarie, la Perse, l'Arménie, la Libye, l'Ethiopie, VIndie « et ses îles sans nombre, » c'est-à-dire à peu près tout le monde alors connu, il est bien certain que Mandeville a largement puisé dans les récits des moines voyageurs du treizième siècle, qu'il copie quelquefois lextuellement.

1 Sir John Mandeville, Voyage and Travayles. Lond., 1727.

i» IISTOIBE I*E Ll GÉOCfiAPDE.

fVfnsahniiç. notit? nf4de apemi dfs vK^iitsies Ciits en A^ie aTami la fio do qninzièiBi^ «ièicie^, Tonres qnî (>niii»t on dkaf^tn^ imporlaiil et tout i (jjl «iktiiKi de lliiit»>îiv ^f£nf4i>i]iie de cicile pérôde si remarqaaUe for le moaiemeiit ImoI ikwimo des bomiiies et éts idées dvDt elle D>>Q> oSnt dê}î 1 ats^ciiaiit ifieictacwe.

L'îmmeafe empire de Teli!C£faîz4Jiac irsit ea le <orl de UMÉks les doaii&aSfr>>D> foodêics SOT la o>Qquêie. Tn>p ir^^îe poar être lon^tenp^ rrû par ao ^eol br»? eî une seole T-:+>Qîê, 1 anit êlê, à la mort de Tdiîjisiitz 1^7 « s^wints à on farU£^ *\ni biecvît ^ chansa en désesfc'netcefil. Kcmbilai. près diKioel iK<ttf a c>>ftiaît> Mart»> Pok>« irâna fvr le (4ii> oriental de ees quatn^ n>yaiiaies : cdoi de TciusaUL qui loi oonfinaît à TOoest^ eomprenaît la ESocikhine e: le Khàrîim. La dy- Ba:çtîe tcr{ia:£ataîde donît depob près d*im fiiècle. bxsi|ii*en 1570 les ■ttîft^ dél41es da demifLr desicendant de Tefiîairliîi bt^i^èn»£t êdiapper le pxiT^HT «iont 5e saisit on de ses feti^iiuires. TiaKwr. Cehii-ct« <[iie ks Orîentam ont sumviniiiê l-rmi. *m le Rxtetn. et d>^>Gt le nom, cfaei mn^ li£5t»>ciens« est de^eno Tamerian. j^aît. ^^Miuae Te{iia:diii« ee sénie aii»]airîefi\ qui fait les ^xiqttênats. Il T.miat d-^nisrer aosi^i sur F Asie: il en s*>amit t>>«tes les owtrêes mêriJi r-cales entre le Ganse et la Mêdilemnée. Ijk rîet^Mre •rAiiz«>fa 1 102 « qai Im lirra les fwnSïessîoiKS des Tnncs i>Ct*>aiaifes en Asie-Mineure* amena »ies rapports entre le conquérant tartar et les prinees elirêtîetts. Hetiri Ul de T^istille lui envoya en 1 106 Roy t^>nzalex de Oarîjo avee le titre >^amb^s$^;ftdenr. Cla^ijo alla jifi^{u*2 Mmar^and* •hyaK Tînh.Hir J^att fait sa ca(>ttale« e< qui était à eeite ép*>fik> un centre très>impt>rtaat de relatî«xis commereiales entre l'Iaie et la mer Vnre. A soa rettxir, ea 1 U*<5, Clarij»> êerivit la relatîi>a ♦ie s*>a T»>y:t;xe -. qui répandait beauevxip de lumières nouTelles sur ks pa js «joe la mÎ5sî«>a avait traTer?ês-

Tintrt ans plus tani. en I424« un a*>ble Têfiîàea n»>mmé Xnrolao Coati, pKis^é p^eut-étre par la iéoéreuse anibiti»>a de marelier sur

^ ÊÊÊtûria 'iifi >fr*ui Tamtrîaci i ihiterrriu y -fTHir^iL-wH itfi ntfMK. Nfvilbi. I^'ïi.

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traces de Marco Polo son compatriote, entreprenait un voyage qui ne dura pas moins de vingt-cinq années. Très-peu connu et fort peu cité, ce voyageur n'en est pas moins le plus remarquable de tous ceux du quatorzième et du quinzième siècle , et celui qui donne le plus de notions nouvelles après Marco Polo. Parti de Damas, dans le nord de la Syrie, Conti traversa en caravane le désert qui borde au sud le cours de TEuphrate; puis descendant le fleuve jusqu'à son embouchure, et le golfe Persique jusqu'au détroit d'Ormouz, il se rendit par mer à Cambaie, sur la côte occidentale de l'Inde. Il parcourut dans plusieurs directions cette vaste péninsule, dont nul Européen, depuis le siècle de Mégastliène , n'avait vu l'intérieur avec autant de détail ; puis ses courses le conduisirent sur différents points de la presqu'île Iransgangétique, dans plusieurs îles du Grand Archipel^ et jusque dans les parties méridionales de la Chine, qu'il décrit, comme Marc Pol, sous le nom deManghi^ Il ne s'est malheureusement conservé qu'un trop court extrait de ce curieux voyage*.

Il est un autre nom contemporain de celui de Nicolao Conti, et qu'un injuste caprice du sort a laissé comme celui-ci dans un oubli tout à fait immérité : c'est celui du gentilhomme bourguignon Bertrandon de la Brocquière. Ce fut un des derniers Français qui portèrent en terre sainte le bâton de pèlerin. Depuis cent cinquante ans les Francs avaient été forcés d'abandonner leurs dernières possessions de la côte syrienne, et le royaume de Chypre, qui seul subsistait encore, allait bientôt échapper aux héritiers des Lusignan. Bertrandon, apn>s son pèlerinage,, traversa obliquement toute l'Asie Mineure. Plusieurs armées avaient suivi le même itinéraire au temps des croisades, mais nul chroniqueur ne l'avait aussi bien décrit que notre gentilhomme. Quoiqu'il n'ait parcouru qu'un coin de l'Asie, Bertrandon n'en mérite pas moins, par son exactitude et la sagacité de ses remarques, d'être honorablement compté parmi les plus intéressants voyageurs du quinzième siècle.

* Manzi dans Marco Polo. C'est le chinois MânMe, • fils des barbares, » terme de mépris que les Chinois du Nord ont appliqué à ceux du Midi, plus tardivement civilisés. Klaproth, Nouv. Journ. Asiat., t. VIII, 1851, p. 419; Pauthier, le Livre de Marco Polo^ p. 452, n. 6. — • Zurla, di Marco Polo e degli altri riaggiat, venez., vol. H, p. 185; Kunstmann, Keniniss Indienx im XVJahrh., p. 54. Miinchen, 1805.

S*il ne fallait, pour avoir droit à ce rang, qu'avoir vu un grand nombre de pays, il y faudrait mettre en très-haut lieu le chevalier flamand Guillebert de Lannoy. C'est un homme singulièrement remarquable par l'agitation de sa vie aventureuse ^ Toute sa vie n*est qu'un long voyage, qui dura plus de cinquante ans. Entré de bonne heure au ser« vice des ducs de Bourgogne, dont il était vassal et chez lesquels il put connaître Bertrandon, on le voit figurer dans tous les événements, dans tous les tournois, dans toutes les batailles qui signalèrent la première moitié du quinzième siècle. Tantôt soldat de fortune, cherchant des aventures et payant largement de sa personne, tantôt employé par Jean sans Peur et par Philippe le Bon dans des missions diplomatiques, tantôt enfin simple pèlerin, voyageur curieux ou habile observateur, on le trouve en Angleterre, à Dantzig, au fond de la Russie, en Crimée, en Servie, à Naples, à Jérusalem, au Caire, a Constantinople, en Espagne, en Hongrie et chez lesTartars. Il s'en va combattre les Maures au royaume de Grenade, les païens dans les Marches de Brandebourg et en Lithuanie, les Sarrasins dans la terre sainte. Il frappe d'estoc et de taille, tombe vingt fois grièvement blessé, et vingt fois se relève pour continuer le cours de ses prouesses. Magnifique et grand seigneur dans les cours où il va représenter son prince, il sait se plier gaiement aux privations les plus pénibles. Habitué à compter pour rien les dangers et les obstacles, toujours et partout il va droit devant lui ; et au milieu de ce mouvement continuel, il n'oublie jamais ni son Dieu, ni son prince, ni son pays. Guillebert de Lannoy est le véritable type de l'aventureux paladin : amour du merveilleux, passion des choses inconnues, intrépidité, indépendance, piété sincère, insouciance de l'homme, rien ne manque pour rendre le caractère complet; en y ajoutant toutefois, selon les temps et les occasions, les dispositions sérieuses et les qualités de l'observateur.

Ainsi s'étendaient el se multipliaient de jour en jour les rapports que le douzième siècle avait rouverts enire l'Orientet l'Europe ; ainsi l'Asie devenait chaque jour moins inconnue aux peuples de l'Occident. Et dans ce contact de plus en plus intime entre les deux parties de l'An-

• Jules (le Saint-Génois, les Voyageurs belges du treizième au seizième siècle, t. 1, p. 127, Brux., 1848.

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cicn monde, combien de notions se faisaient jour par mille canaux inaperçus, que nulle relation écrite n'a jamais enregistrées, et qui ne se décèlent aujourd'hui que par Tétude attentive de la renaissance des peuples européens à la civilisation! L'événement capital de cet immense mouvement intellectuel du quinzième siècle, l'invention de l'imprimerie, contribua puissamment aussi à répandre et à généraliser les connaissances rapportées par les voyageurs des contrées étrangères; l'illustre Gutenberg obtenait à Mayence, vers 1446, les premiers résultats de cette admirable invention que poursuivaient depuis longtemps SCS laborieux essais, presque au moment où Nicolas Conti écrivait le récit de ses longues pérégrinations (1449). On remarquera aussi, en lisant les voyageurs de cette époque, que la teinte de merveilleux qui règne plus ou moins dans les premières relations tend à s'effacer et à disparaître : indice évident que d'une part les contrées loinlaines déjà mieux connues se dérobaient aux traditions fabuleuses ; d'autre part, que les Européens plus éclairés prêtaient une oreille moins crédule aux contes et aux exagérations qui charmaient la naïve ignorance de leurs pères. Il ne faut pas perdre de vue, (outefois, que ces notions réunies sur l'Asie au quinzième siècle par les Européens se résumaient en une idée générale de la vaste étendue des terres de rOrient, de la richesse merveilleuse de leurs produits et du nombre infini de peuples différents qui les habitent, plutôt qu'en une connaissance nette et précise de la situation relative des lieux et des bornes générales du continent.

Le mouvement qui dans les deux siècles précédents avait pousse l'Europe vers les contrées orientales s'était du reste très-ralenti ; les circonstances politiques de l'Asie occidentale à cette époque expliquent assez ce temps d'arrêt. La dernière moitié du quinzième siècle ne nous présente que trois voyages, d'un intérêt secondaire, à consigner dans l'histoire géographique de l'Asie : ce sont ceux de Caterino Zeno, de Josapha Barbare etd'Ambrogio Contarini (1471 à 1474), tous les trois députés par le sénat de Venise vers Ousoun-Hassan, prince turkoman qui régnait alors sur la Perse*. S'assurer une voie de communication

> Zurla, Viaggialori venez., 11, p. 190, 205, 250.