LES PHÉNICIENS

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Les peuples de Ilam, qui habitaient dans des villes, étaient pour les tribus pastorales de la famille de Sem une race maudite et dégradée ^ ; ce n'en est pas moins du sein de cette race que sont sorties les deux plus grandes civilisations qu'il y ait eu dans le monde avant l'hide et la Grèce, la civilisation de l'Egypte et celle de la Phénicie.

Les Phéniciens étaient originaires des bords du golfe Pei'sique ; telle était du moins leur tradition et celle de la Babylonie, recueillies par Hérodote*. Il est présumable qu'ils arrivèrent sur la Méditerranée en contournant l'Arabie; le voisinage prolongé de la merles avait ainsi prédestinés au rôle qu'ils étaient appelés à jouer dans l'ancien monde comme navigateurs. L'époque de cette migration est inconnue, mais fort ancienne ; s'il faut en croire le rapport qu'Hérodote recueillit h Tyr de la bouche des prêtres d'Hercule, la fondation de la ville daterait d'un temps qui répond à l'année 2750 avant notre ère'. D'autres do-

* Homcr., Odyss., I, 52 à 54; lU, 2; XV, 529; XVII, 565. Iliad., Mil, 18. llcsiod., Theog., v. 517, H9, 721, 728. — * Job, xxxviii, 11. — » Gcn., xi, 22 à 25. — ♦ Ilerod., I, i ; Vil, 89. Justin., XVIU, 5. Slrab., XVI, p. 756. Mo\cr8, die Phônizîer, H, 1, p. 1 vi 8uiv., 1849. — » Herod., II, 44.

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cuments la faisaient remonter beaucoup moins haut ^ ; diverses phases d'agrandissement et d'importance peuvent expliquer ces divergences, aussi bien que l'inexactitude d'informations mal comprises. Dans tous les cas, il est certain que la ville la plus ancienne de la Phénicie est Sidon. Durant de longs siècles, Sidon fut une [)lace opulente et renommée, alors que Tyr n'était qu'une bourgade sans notoriété historique. Sidon est mentionnée par Jacob ' à son lit de mort, ce qui nous porte aux environs de l'an 1900 avant Tère chrétienne; neuf cents ans plus tard, au temps d'Homère % la vieille renommée de Sidon dominait encore, chez les peuples de la Méditerranée, l'importance croissante de la ville de Tyr, quoique dans ce temps-là même on voie par l'histoire de Salomon qu'Hiram, roi de Tyr, était un prince très-riche et très-puissant. Dans les siècles postérieurs, au temps des grands Prophètes et de la domination perse avant Alexandre, Sidon est éclipsée à son tour, et Tyr résume en elle foute la puissance, toute la richesse, toute la grandeur de la nation phénicienne.

Celte grandeur était toute commerciale. Établis sur une côte étroite et de peu de ressources, les Sidoniens durent se tourner du côté de la mer. De pêcheurs qu'ils étaient d'abord, ils furent conduits par une pente naturelle au trafic maritime. Venise et la Hollande ont^ en d'aur très temps, parcouru le même cercle. Ils avaient d'un côté l'Egypte, de l'autre les populations littorales de l'Asie Mineure et les iles qui les couvrent, depuis Cypre jusqu'aux archipels de l'Egée; c'est tout un monde dont ils devinrent les facteurs. L'industrie, chez eux, avait d'ailleurs marché de front avec le commerce; un coquillage que la mer jetle sur leurs rivages leur avait donné la pourpre, et leurs artisans étaient devenus habiles dans le Iravail des étoffes, du verre et des métaux précieux. Le côté poélique de la civilisation, celui qui porte dans la littérature et dans les arts les formes gracieuses et variées d'une heureuse imagination, n'eut jamais qu'un faible développement chez les Phéniciens : c'est un trait qui leur est commun avec les Égyptiens ci les Hébreux, les Assyriens et les Babyloniens, tous peuples de même sang et presque de même langue. Tout le développement s'était

• idsUn., XVm, 5. ^< Gen., xliz, 13. — ^ Iliad., VI, 280; XXIII, 745. Odyu., XV, 415; XVU, m.

porté sur le côte matériel. A en juger par le peu de monuinenls qui nous en restent, la civilisation de la Phénicie eut, au surplus, un caractère essentiellement égyptien; l'alphabet phénicien lui-même, prototype de toutes nos écritures européennes, paraît avoir eu son point de départ dans l'écriture courante de l'Egypte (l'écrilure démotique), d'après les rapprochements qu'a le premier signalés notre illustre et regretté égyptblogue, M. le vicomte de Rougé*.

Ce que les Phéniciens avaient reçu de l'Egypte, ils le répandirent chez les peuples de la Méditerranée. C'est par eux que les Grecs reçurent, longtemps avant la guerre de Troie, les germes de cette civilisation sémitique qu'on a crue longtemps d'origine égyptienne, et qui marque de son cachet les premiers développements religieux de la société hellénique, moule imparfait que devait bientôt briser le génie plus libre du la race aryenne. On sait que l'alphabet grec, de même que les alphabets italiques et Talphabet ibérien, sont d'origine phénicienne.

La propagation de l'écriture alphabétique, ce puissant véhicule de la culture intellectuelle, dut suivre le développement graduel du commerce des Phéniciens dans la Méditerranée. Ce développement, sans doute, fut rapide. Môme à cette époque reculée, les populations natives de ces heureux rivages ne ressemblaient guère aux tribus grossièrement incultes que les navigateurs des temps modernes ont trouvées dans les pays sauvages. Ces populations avaient apporté du cœur de l'Asie', d'où elles sont originaires, des éléments de sociabilité dont toutes les langues de l'Europe portent témoignage, et qui ne s'étaient pas complètement effacés. Les nations marchandes, dans leurs rapports avec des peuples nouveaux, sont d'ailleurs habiles à éveiller des convoitises qui deviennent promptement des besoins.

C'est ainsi que de proche en proclie Sidon étendit ses relations sur tout le sud de l'Asie Mineure, dans les riants archipels de la mer Egée, sur les côtes si heureusement découpées de la Grèce et du Péloponnèse, autour de la Propontide et duPont-Euxin, dans la profondeur du golfe

^ Mémoire sur rorigine êgyplieune de ralphabcl |)hénicieti ; Acud. dva in^cr., juillet 1859. Comptes rendus de M. Ern. Dcsjardins, t. UI, llo. — ^ Âd. Hclet, les Origines indo^uropéennts, 1859-65, 2 \o\.,passim.

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Adriatique et sur r.iulrebord de l'Itelio, sur \tï Sicile et la Sardaignc, et enfin sur tout le pourlour occidental de la Méditerranée qu'enveloppaient, au couchant de Tltalie, les Ligures, les Ibères et les peuples de la Libye. Partout où allaient les Phéniciens, ce n'claient pas seulement des relations d'échanges qu'ils nouaient avec les habitants; c'étaient des établissements à demeure qu'ils fondaient dans des positions habilement choisies. La Méditerranée tout entière fut couverte de leurs colonies ; et celte grande mer intérieure, qui a joué un rôle si important dans l'histoire de Thumanité, fut alors un lac phénicien dans l'acception la plus absolue.

A l'extrémité de ce magnifique bassin, là où la Méditerranée débouche sur la mer Extérieure par un canal resserré entre l'Ibérie et rAfri([ue, les Phéniciens fondèrent une de leurs stations coloniales les plus importantes. Ils la nommèrent Gadir, d'un mot qui, dans leur langue, désignait une enceinte, un liou fermé. Le nom n'a subi que de légères altérations en traversant les siècles; c'ost le Gadeirades Grecs, le Gadea des Romains, le Cadix de la géographie actuelle, ou, comme écrivent les Espagols, Cadiz*. Les documents anciens ont conservé la date de cette fondation; elle tombe aux environs de l'an HOO avant Tère chrétienne, et précéda de quelques années la fondation d'Utique, elle-même antérieure de près de 300 ans à la fondation de Carthage. On mesure ainsi les grandes étapes de l'empire colonial de Sidon. Gadir était située sur un territoire appelé Tartessis^^ mot qui, dans la prononciation phénicienne, se contracta en Tarschisch (ou, par un nouvel adoucissement, Tarsis); et comme la nouvelle colonie, par sa position maritime et par l'extrême richesse du pays en mines d'argent, prit rapidement une importance immense, le nom lui-môme devint une appellation générique pour toutes les possessions phéniciennes de rOuest. On trouverait plus d'un exemple analogue dans l'histoire co-

* VfU. Palcrc, I, 2; comp. Plin., XVI, 79. Boch., Chanaan, c. xxxi?. Movors, die Phôni- ;ifr. H, 2, 1K50, p. 148. — « Eratoslhène, dans Strab., libr. Uï, p. 118. La villft cll«?méfne, selon les témoignages puniques conservés par Avienus (Or.i marilima, v. 85 et 269 dansle» Pœtae latmi minores de Wernsdorf, vol. V), avait aussi porté le nom de Tarlessus

loniale des temps modernes. Dans la langue des prophèles hébreux', Tharm est Texpression suprême de la richesse coloniale de Tyr ; c'est aussi le refuge ouvert à ceux qui fuiront devant les armes du roi de Babylone*. Les bâtiments mêmes consacrés aux voyage des colonies de rOuest en avaient reçu le nom de c< navires de Tharsis*. » Ces navires <le Tharsis sont l'orgueil et la force de Tyr, en même temps que sa ri* chesse*. On pourrait ciler plus d'un passage où les poètes grecs et les poètes latins semblent faire allusion à l'antique célébrité de ces plages extrêmes*. Le nom de Tarsis figure sous sa forme punique dans le plus ancien document des annales de Rome que l'histoire nous ait conservé, dans le traité conclu entre Rome et Carthage, l'année même de l'expulsion des Tarquins, l'an 244 de la fondation de Rome, 509 avant J.-C, trailé où il est interdit aux Romains et à leurs alliés de naviguer « au delà du Beau Promontoire et des eaux de Mastia et de Tarseium*. » Mais dans la bouche des Grecs et des I^atins, le nom prit par la suite la forme plus habituelle du Turdetani (pour Turdcstani), consacrée par l'histoire et les écrivains classiques.

De leur établissement de Gadir assis aux bornes du monde, les Phéniciens peuvent embrasser du regard l'espace qu'ils ont parcouru. Devant eux est le vaste bassin de la Méditerranée, dont nul avant eux n'avait mesuré l'étendue; derrière eux c'est l'inconnu, c'est la mer sans limites, c'est l'Océan qui enveloppe d'une ceinture mystérieuse le pourtour de la terre habitable. Celte notion d'une mer extérieure entourant le monde, les Phéniciens avaient pu la tirer déjà de leur connaissance de la mer Erythrée; elle se confirme ici pour eux aux limites extrêmes de l'Occident. En hébreu, langue sœur du punique, og exprime un cercle, une circonférence^ ; il y a grande apparence que le terme consacré dans toutes nos langues européennes pour désigner l'Océan a cette origine. Les Grecs, qui disaient oghcn^ avant que la forme okeanoi eût pris le dessus dans la langue classique, au-

* Ezech., XXVII, 12 ; Jorera., X, 9 ; etc. — • Isaïe, xiiii, 6. — ^ lll Rois, x, 22 et xxii. 49; Isaïe, xxiii, i et 14; etc. — * Isaïe, ii, 16. — * Ovid. Metamorph. lib. XIV, v. 410 ; etc. — « Polyb., lib. m, c. xxiv. — 'Au ch. viii des Provcrbfts, v. 27, c'est le lorme dont le royal auteur se sert pour désigner le pourtour extrc^me du inonde, là ofi la terre confine aux abimes. — • llesych., V". Ô-yxv.

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ronl reçu à la fois des Phéniciens, leurs premiers instituteurs, la notion et le mot. Une étymologie est doublement intéressante quand elle nous ramène à Thistoire des fails.

Nous nous faisons difficilement l'idée de ce qu'il à fallu d'audace à ceux qui les premiers osèrent se lancer dans les mers inconnues ; Xx% triplex d*Horace exprime à peine ce que ces premiers investigateiirs ont dû déployer de froide intrépidité pour affronter les dangers trop réels de la mer Extérieure, et peut-être plus encore les fantômes dont la crédule ignorance l'avait peuplée. Des marins expérimentés, (els qu'étaient les Phéniciens, sont, il est vrai, moins accessibles que la foule à ces (erreurs de l'imagination.

En dehors du détroit, leurs courses suivirent deux directions. Au sud, ils explorèrent la côte africaine, y fondèrent des éfablissemcnts qui ont été confondus plus tard avec les colonies carlhaginoises*, et connurent certainement les Canaries* ; il leur arriva même d'êlre poussés par les venls d'est jusqu'aux bancs d'algues, dont les immenses dépôts couvrent l'Atlantique entre le 40'' et le 20' parallèle, à partir du méridien des Açores'; au nord, ils contournèrent Tlbérie, remontèrent la côte occidentale de la Gaule et arrivèrent à la côte méridionale de l'Anglelerre (qui porLiii alors le nom celtique d'Albion), près de laquelle ils découvrirent le petit grou pe des îles Scilly que leur richesse en élain a rendues fameuses*. L'élain était pour les anciens un métal rare et de grande valeur; c'est en grande partie par son alliage avec le cuivre qu'ils obtenaient, comme nous l'obtenons encore, ce beau produit d'un si grand emploi dans les arts et dans la guerre, qui fut leur airain, qui est notre bronze. Cette découverte fut un coup de fortune pour les navigateurs phéniciens. Le précieux archipel, dont la vraie situation, connue d'eux seuls, resta longtemps un mystère*, — reçut d'eux le nom de Cassilérides^ ou îles à Étain, d'un terme punique qui montre, par un exemple curieux, comment les mots suivent dans leurs migrations les voies du commerce entre les peuples. Celui-ci se trouve à la fois dans le grec (knssileros) et dans le sanscrit (kasttrà), et sa station intermé-

«IToTcrs, die Phônizier, If, 2, p. 521. — « Diodor. V, 20. — » Arislotel. die Mirabil. Àutcultat,^ c. cxLviii, p. 505, Beckm.; Âvieniis, Ora maritima, v. 125, Weriwd. — * Ruf. Fcsl. Avienu», Ora marit.j v. 115. — * Sirab., lih. III, p. 175.