LA FLOIUDE. PONCE DE LÉON

Celui-ci, d'ailleurs, avait mainlenant d'autres vues. La reconnaissance accidentelle que Cabrai avait faite de la terre de Santa Cruz (le Brésil), dans une partie de TAtlantique que le traité de démarcation donnait au PorlugaP, ouvrait dans le sud une voie de recherches naturelle. C'est dans cette direction désormais que se porteront les explorations portugaises à la recherche d'un passage vers l'Asie.

Avant d'y accompagner l'intrépide Magellan, nous avons encore îi mentionner plusieurs explorations espagnoles d'une très-grande importance par leurs résultats.

Jusqu'aux dix premières années du seizième siècle, les efforts de Colomb et de ses successeurs s'étaient concentrés sur les îles et les côtes qui enveloppent le riche bassin de la merdes Antilles : la reconnaissance des côtes orientales de la Terre-Ferme, entre Téquateur et le tropique austral, ne fut elle-même que d'un intérêt secondaire, parce que cette longue étendue de littoral se trouva comprise dans la part que les traités réservaient au Portugal. Mais le moment est venu où les explorateurs espagnols, en pénétrant dans cet autre bassin qu'on nomme aujourd'hui le golfe du Mexique, vont ouvrir la voie aux entreprises continentales, que va bientôt inaugurer Fernand Cortez.

Le premier nom qui s'inscrit dans ce nouveau champ d'explorations est celui de Juan Ponce de Léon. Enfant d'une famille noble et pauvre, il s'était attaché des premiers à Christophe Colomb*, attendant sa fortune de Dieu et de son épée. Le gouvernement de Porto Rico, un des joyaux de la chaîne des Antilles, avait récompensé ses services. Là il entend parler d'une île située dans le nord-ouest, où se trouvait une fontaine dont les eaux avaient la propriété merveilleuse de donner une éternelle jeunesse. Ponce de Léon touchait au déclin et avait une jeune femme. Son imagination s'enflamme à l'idée d'une pareille découverte. Il équipe trois caravelles et part en 1512 à la recherche de l'île mystérieuse. Il s'engage dans les Lucayes, au nord de Cuba, et met

» Ci-dessus, p. 329. — • Wash. Irving. Compan, of Columbus, p. 298.

le pied sur une terre que selon l'usage du temps, Tayant découverle le jour des Rameaux (Pascua Florida, en espagnol), il nomme la Floride. Découragé, et plus qu'à demi ruiné par sa folle poursuite, il revient mourir à Porto Rico d'une blessure qu'il a reçue ; mais il laisse à l'Espagne la première de ses acquisitions territoriales dans le nord du nouveau continent, où le nom de Floride, agrandi par de nouvelles reconnaissances, s'appliquera bientôt à une vaste étendue de pays au-dessus du golfe de Mexique.

Le§ aventures de ces premiers conquistadores tiennent du roman bien plus que de l'histoire; peu d'époques dans les annales des découvertes ont produit de pareils caractères. Vasco Nunez de Balboa en est un type des plus remarquables. Il faut lire dans Washington frving le récit de ses aventures*; nous n'avons à en rappeler qu'un grand fait géographique, un de ces faits qui font date dans les fastes du globe. Nunez de Balboa, par son audace et son épée, avait conquis le gouvernement d'une portion de ce qu'on nommait la Castille de l'Or (Castilla del Oro); son territoire touchait au golfe de Darien, là où l'isthme de Panama se rattache au continent méridional. Quand on jette les yeux sur la carte, et qu'on voit quelle faible largeur sépare la mer des Antilles du Grand Océan, sur une longueur de 200 lieues au moins où l'isthme américain est occupé par les provinces ou les États de Panama, de Veragua et de Costa Rica, on a peine à comprendre comment les Espagnols ont pu fréquenter pendant dix ans la partie de l'isthme que baigne la mer des Antilles et y fonder des établissements, sans soupçonner qu'a quelques heures de là, de l'autre côté de la montagne, une autre mer, TOcéan, baignait la côte opposée. C'est à Balboa .qu'appartient l'honneur de la découverle. Dans ses courses à travers l'isthme de Darien, il avait pénétré jusqu'aux hauteurs; c'est du sommet de la Sierra Quarequa, qui domine à l'est le golfe de Panama, que, le 25 septembre 1515, il vit la mer se déployer vers le couchant dans un lointain horizon. Transporté de joie à ce spectacle inattendu, il tombe à genoux et rend grâce à Dieu, qui lui a réservé une telle découverle. L'Océan, dont Colomb a inutilement cherché l'entrée, cet

* Compati. ofColumbus.p. 146.