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En Tannée 1518, douze ans seulement après la mort de Colomb, un hydrographe tenu par de prompis documents au courant des découvertes pouvait déjà tracer sur une très-grande étendue le contour oriental du continent américain. La chaîne tout entière des Antilles, dans son vaste développement semi-circulaire, est bien connue et en partie colonisée. Des deux bassins contigus que les Grandes Antilles séparent en partie, la mer des Caraïbes et le golfe du Mexique, le premier est maintenant familier aux navigateurs, et le second n'a plus qu'une lacune, la côte du nord, entre la Floride et le Rio del Norte, qui ne fut reconnue qu'en 1520. A partir des Antilles, on a suivi les côtes sur une immense étendue dans la direction des deux pôles, — au nord, depuis la Floride jusqu'à l'extrémité du Labrador, ou même plus loin encore dans les détroits qui touchent à la pointe du Groenland, c'est-à-dire depuis le 25* degré de latitude septentrionale jusqu'au delà du 60*; au sud, depuis le Yucatan, par 20"* de latitude N , jusqu'au delà du Rio de la Plata, par 40*" de latitude australe. On a ainsi constaté qu'une ligne de côtes très-sinueuse, mais continue, présente aux flots de l'Atlantique, presque d'un pôle à l'autre, une barrière où l'on cherche inutilement depuis vingt ans une ouverture qui livre passage vers l'Océan ultérieur et vers l'Asie. Cette ligne de côtes, cette barrière immense, c'est un continent sans aucun doute, et dès le premier moment les doctes l'ont en effet salué du nom à'Orbis Novus^

étaient écrites, lowqu'eii 1866, la republique des Étals-Unis de Colombia, sous l'inspiration du général Mosquera son président, a érigé enfin une belle statue en bronze à Christophe Colomb, dans la ville de l'isthme de Panama qui a reçu le nom du grand nairigaleur génois.

le nouveau monde ; mais queHe en est la profondeur ? on Fignore encore. De sa cote opposée on n'a vu jusqu'à présent que la petite partie qui forme l'ishme de Darien ; le resle ne sera connu que lorsque, ayant trouvé le passage si ardemment cherché, on pourra longer et reconnaître les côtes de Touest, comme on a reconnu les cotes orientales. L'heure de la découverte est proche ; Magellan prépare son expédition.

Fernaô de Magalhaes était né en 1470 dans la ville portugaise de Porto \ Issu d'une famille noble, sa naissance l'avait jeté dans la carrière des armes*. 11 avait eu part aux premières expéditions de Flnde, et se trouvait en 1511 à la prise de Malacca. Les notions qu'il rapporta en Europe sur les mers orientales et leurs riches archipels furent sans doute le premier germe de sa future entreprise. Comme tant d'autres hommes de pensée et d'action, il rencontra près du souverain la sourde opposition des hommes d'intrigue et de faveur ; son âme indépendante en fut profondément froissée. Les hommes de cette trempe n'acceptent pas de pareilles luUes; Magellan quitta le Portugal. Il vint à Séville, où l'attirait le caractère énergique que manifeslail déjà le jeune gouvernement de Charles-Quint. C'était en 1517. Deux ans auparavant avait eu lieu la dernière tentative espagnole pour trouver dans le sud le passage qui devait ouvrir une route directe vers les Moluques, tentative malheureusement arrêtée par la mort de Diaz de Solis sur les bords du Rio de la Plata ; Magellan se propose pour la renouveler. Le succès lui paraît infaillible, sa parole est ferme et convaincue, il fait preuve d'ailleurs de grandes connaissances nautiques : son offre est acceptée. Sa qualité d'étranger lui suscite bien, comme à Colomb, des machinations souterraines; mais fort de l'appui déclaré du souverain, il les brave ou les méprise. Cinq bâtiments lui ont été accordés; en quelques mois les préparatifs sont achevés, et deux cent soixante-cinq marins exercés composent les équipages.

« D'autres localités revendiquent la naissance du grand navigateur. — « lioiicia biâgra/ica de Fernando de Magallanes^ dans la Coleccion de Navarrete, t. IV.

Le 20 septembre 1519, la petite escadre met 5 la voile à San Lucar de Barrameda, port de Séville à Tembouchurc du Guadalquivir ; le 13 décembre, on jetait l'ancre dans la magnifique baie de Rio de Janeiro, et le 27 à l'entrée du Rio de la Plala. C'est là que commence pour Magellan l'exploration sérieuse de la côte, afin de ne passer aucune ouverture qui pourrait être l'entrée d'un détroit. On arrive ainsi, au commencement d'avril 1520, à un mouillage commode et spacieux, par 50*" de latitude environ (la position vraie est par 49'*12'), auquel le commandant donne le nom de port Saint-Julien, qu'il a conservé; Magellan résolut d'y passer l'hiver, extrêmement rigoureux de mai à septembre sous ces latitudes australes. Les dispositions insu* bordonnées des officiers de la flottille, qui obéissaient avec répugnance à un chef étranger, éclatent ici et se traduisent en un complot que Magellan réprime à force de sang-froid et d'énergie, non sans de sanglants exemples qui font tout rentrer dans le devoir.

C'est au port de Saint-Julien qu'on eut pour la première fois des rapports avec les tribus sauvages de ces parties extrêmes du continent américain. Ce sont des hommes vigoureux et de belle taille; mais, par une de ces dispositions au merveilleux et à l'exagération si commune chez les premiers voyageurs, les marins de l'expédition se plurent à les représenter comme des êtres d'une taille surhumaine. Ils s'enveloppaient les jambes et les pieds dans des peaux d'animaux sauvages, qui laissaient sur le sable d'énormes empreintes; c'est de là que leur vint le nom de Patagom que Magellan leur donna\ De nos jours seulement les observateurs ont rectifié avec autorité le préjugé, devenu populaire, de la taille gigantesque des Patagons.

L'expédition quitta le port Saint-Julien dans la seconde quinzaine d'octobre, et reprit l'examen de la côte. Cette fois la traite ne fut pas longue. Le 21, par 52"" de latitude australe, dit la relation de Pigafetta (la position vraie est 52**25'), on se trouva à l'entrée d'une passe qui fit bondir de joie le cœur de Magellan : c'était en effet le détroit qui a gardé le nom du grand navigateur. « Tout l'équipage était si persuadé que ce détroit n'avait point d'issue à l'ouest, continue le témoin ocu-

* Le mot, en espagnol, signifie le* Grands Pieds*

laire que nous venons de citer*, qu'on ne se serait pas avisé même de la chercher, sans les grandes connaissances du capitaine général. » Magellan, cependant, ne veut rien donner au hasard. Il détache en avant deux de ses bâtiments, et attend leur retour. Les éclaireurs reviennent le second jour avec les plus vives démonstrations; ce qu'ils ont vu de l'étendue de la passe, et surtout la direction du courant, ne permettent pas le doute : on est dans un bras de mer. Le 24 octobre, toute la flottille s'y engage aux cris de joie des équipages; et le 28 novembre, à l'issue du détroit, on voit se déployer tout à coup l'immensité de l'Océan !

11 semblait qu'on touchât au but; Magellan ne pouvait soupçonner la dislance qui l'en séparait encore. Trompé par la fausse idée que Ton se formait alors de l'intervalle des deux continents, idée que Christophe Colomb lui-même avait conservée jusqu'à la fin, il devait croire que deux ou trois semaines au plus allaient le conduire au milieu des iles asiatiques; et cette distance que l'Océan remplit tout entière, entre la pointe de l'Amérique et les Moluques, c'est la moitié de la circonférence du globe I Encore s'il eût rencontré quelques-uns des magnifiques archipels qui parsèment ces espaces océaniques : mais sa route pointée d'abord au nord, puis au nord-ouest, puis à l'ouest, se trouva toujours à l'écart des îles polynésiennes. Pendant quatre-vingt-dix-neuf jours d'une marche rapide, constamment favorisés par des vents propices, les navires de Magellan sillonnèrent ces plaines silencieuses de l'immense Océan, ayant toujours devant eux le même horizon, le ciel et la mer, A la souffrance morale d'une aussi longue attente se joignit bientôt la souffrance physique des maladies et des plus cruelles privations. Les provisions, consommées ou corrompues, étaient depuis longtemps arrivées à leur fin ; il fallut recourir aux expédients extrêmes et les plus répugnants. Sauf la chair humaine, on fit nourriture de tout. Le scorbut avait décimé les équipages, et le reste était arrivé au dernier état d'épuisement, lorsque enfin, le 6 mars 1521, on vit apparaître un groupe d'iles verdoyantes couvertes de palmiers : c'était l'archipel des iles Mariannes, que Magellan nomma les îles des Larrons. De ce mo-

* Pigafetta, Premier voy. autour du monde sur l'escadre de Magellan, p. 40.

ment, souffrances et privations, lout est oublié. Dix jours plus tard, le 16 mars 1521, — jour mémorable dans Thisloire coloniale de l'Espagne, car il lui a donné une de ses plus riches possessions, — la flottille était en vue du grand et magnifique archipel qui devait recevoir, cinquante ans plus tard, le nom d'îles Philippines.

11 faut remarquer, comme un fait notable dans l'histoire de la navigation, qu'en arrivant aux îles des Larrons, Magellan, d'après son livre de loch (où la dislance et la direction parcourues par le bâtiment sont consignées chaque jour), se croyait à 176"* à l'ouest du premier méridien des Canaries, tandis qu'en réalité l'intervalle, tel que !e marquent nos planisphères modernes, est de 198°. Cette erreur de 22 degrés s'explique surtout par l'influence inaperçue des courants, et aussi en partie par la réduction encore très-incertaine à cette époque des degrés terrestres en mesures itinéraires.

Arrivé aux îles à épices, Magellan avait résolu le problème de la navigation occidentale; la sphéricité de la terre et la réalité des antipodes étaient démontrées non plus seulement par la théorie scientiCque, mais par l'expérience et d'une manière palpable. Le nom du grand navigateur avait conquis l'immortalité ; mais lui-même ne devait pas jouir de sa gloire. Imprudemment engagé, le 27 avril, dans une échauffourée contre les indigènes de l'îlot deMatau, voisin de l'île de Zébou, une des Philippines méridionales, il fut atteint de plusieurs blessures et périt misérablement sous les coups des sauvages ^

Le reste du voyage n'a plus d'intérêt scientifique. 11 suffit de rappeler que le navire amiral de l'expédition, la Victoria^ fut le seul qui revit l'Europe. 11 rentra au port de San-Lucar le G septembre 1522, juste trente-sept mois depuis son départ. Sébastian del Cano, qui en avait pris le commandement, fut comblé de distinctions ; mais l'Espagne doit encore un double monument aux deux hommes qui ont le plus fait pour l'illustration de sa marine et sa grandeur coloniale, Christophe Colomb et Magellan *.

* Le même engagement vil périr Duarte Barbosa, qui avait résidé en Orient durant plusieurs années avant de prendre part à l'expédition de Magellan, et à qui ron doit le meilleur livre qui ait été écrit sur la géographie de T Asie dans le premier quart du seizième siècle (ci-dessus, p. 344. — * Une histoire authentique de l'expédition de Magellan fut, dit-on, écrite par ordre de Charles-Quint, d'après les journaux de bord et les dépositions des gens de Téqui*