EXPLORATIONS ET CONQUÊTES ESPAGNOLES

donnes par d'incessantes explorations qui presque parloul à la Ibis auront fait connaître la conûgui*atiou du pays ^

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Le Mexique fut un des plus activement étudiés et des plus [iromptement connus. A peine maître de Mexico et des provinces qui formaient l'empire des derniers rois aztecs', Gortcz pousse avec une activité prodigieuse ses reconnaissances et ses armes par delà ces provinces, dans toutes les directions. Par lui-même ou par ses lieutenants, il pénètre d'un côté jusqu'au Guatemala et au delà, et de l'autre jusqu'au Rio del Norle et au golfe de Californie. Trois ans s'étaient à peine écoulés, qu'il pouvait se glorifier d'avoir donné à la couronne de Castille quatre cents lieues de pays sur le golfe du Mexique et plus de cinq cents sur l'Océan. Le Yucatan fut conquis en 1524. 11 avait fait construire une escadrille pour la reconnaissance des cotes occidentales; en 1533, cette escadrille était arrivée au golfe de Californie. De 1539 à 1540, le golfe lui-même fut exploré dans toute son étendue par Francisco de Ulloa et Fernando de Alarcon. De 1542 à 45, le capitaine Rodriguez Cabrillo, remontant toute la cote des deux Californies, s'avança jusqu'au 41^ degré de latitude, selon ses observations, en vue d'un cap qu'il nomma cabo de Fortunas, probablement le cap Mendocino des cartes actuelles, vers la limite de la Californie et de l'Orégon. En 1541, la vallée supérieure du Rio del Norte, c'est-à-dire le pays qui fut nommé le Nouveau-Mexique, fut reconnu parVasquezdeCoronado*, reconnaissance qui fut plus complètement ronouvelée cinquante-quatre ans plus tard, en 1595, par Juan d'Onate. On vit alors une certaine contrée de Cibola, et un canton qu'on appelait le pays des sept villes^ sur lesquels on débitait, d'après les récits indigènes, d'étranges légendes. Comme tous les coules populaires, ceux-là étaient singulièrement exagérés; mais sous ces récits dénaturés se cachaient de lointains souvenirs et des faits réels, qui, vérifiés et expliqués de nos jours, ont jeté une grande lumière historique

' On peut suivre dans Tallas la série des principales caries générales du seizième siècle, oit se résûiuenl les notions progressivement acquises. — * Ci-dessus, p. 304. — "» Relation du If 0 y âge de Cibola^ GoUectioii Ternaux.

sur les origines mexicaines. Les Espagnols dressaient progressivement des cartes partielles des provinces reconnues, qui permirent au célèbre Ortelius de construire, en 1579, la carte générale du Mexique qui figure dans son grand Atlas. Cette carte, de 2 pouces au degré (au 2 millionième environ, comme nous dirions aujourd'hui), ne comprend toutefois que le Mexique central, jusqu'au 22* parallèle du côté du nord. Dans les limites qu'elle embrasse, elle est riche en localités, et au total elle fait honneur aux géomètres espagnols qui en avaient fourni les éléments.

Dans l'Amérique du Sud, les armes des conquistadores préparaient d'autres conquêtes à la géographie en même temps qu'à la domination espagnole. La première reconnaissance côtière au sud de l'isthme de Darien fut faite en 1522 par Pascual de Andagoya; sans avoir été poussée bien loin, elle confirma les vagues rumeurs répandues depuis longtemps sur la richesse en or des pays qui se rencontraient dans cette direction. Une association se forma, aussitôt après le retour d' Andagoya, entre trois colons du Darien, Francisco Pizarro (auquel se réunirent bientôt ses trois frères, Gonzalo, Hernando et Juan), Diego Almagro et Hernando de Luque, pour tenter la fortune de ce côté. Le moins riche des trois était François Pizarre, qui n'apportait guère à l'association que sa personne; mais c'était aussi le plus entreprenant, le plus audacieux, et c'est sur son nom que s'est concentré tout l'éclat de la conquête du Pérou. Dix ans à peine s'étaient écoulés, que cette conquête était consommée. D'éminents historiens en ont retracé l'émouvante histoire, dont il faut lire les incidents dans le beau livre de Prescott*, digne pendant de son Histoire de Cortez. Almagro, sans être aussi en vue dans les événements, y eut cependant une part très-active; c'est à lui qu'est due la conquête du Chili en 1536, et la première connaissance de cet intéressant pays.

Au milieu des événements et des déchirements intérieurs qui marquèrent la conquête de l'empire des Incas, des entreprises parliculières et de nombreuses ex[)éditions, rayonnant en des directions diverses, faisaient connaître l'intérieur du Pérou et apportaient des informations

^ Hislonj ofthe conquesl of Peru, Boston, 1847, 5 vol.

1524 et suiv.] LE PÉROU. 373

sur les pays environnants. De 1534 à 1538, Sebaslian de Benalcazar parcourut, lout à la fois en explorateur et en conquérant, les vallées des Andes depuis Guayaquil jusqu'à Popayan et à la Magdalena inférieure, et en même temps qu'il donnait à la couronne de Castille les contrées qui reçurent le nom de Nouvelle-Grenade, il enrichissait la carte d'une vaste étendue de pays nouveaux. Alonso de Camargo relevait, en 1540, la côte accidentée comprise entre le détroit de Magellan et le Pérou. En 1559, iln des frères de François Pizarre, Gonzalo, franchissait les Andes de Quito pour aller, sur la pente orientale, à la recherche de forêts où croissait, disait-on, l'arbre précieux qui donne la cannelle. Pizarre ne trouva pas le canuellier, et regagna Quito après des privations et des souffrances inouïes ; mais Francisco de Orellana, s'élant séparé du gros de l'expédition, descendit le rio Napo qui le conduisit au fleuve des Amazones, et suivit le cours de ce grand fleuve jusqu'à la mer. Ce pénible voyage, qui présente, aujourd'hui encore, tant de difficultés et de dangers, demanda sept mois entiers, du commencement de janvier au commencement d'août 1541. Les récits très-succincts qui en ont été recueillis fournissaient peu de détails géographiques*; mais le voyage faisait connaître l'existence, la direction et les traits généraux de ce fleuve immense, le plus grand qu'il y ait sur le globe.

Dans le même temps, de 1535 à 1550, les Espagnols du Rio de la Plata poussaient au loin leurs explorations dans l'intérieur jusqu'au delà du Paraguay, et les Portugais, de leur côté, donnaient enfin, surtout depuis 1530, une attention sérieuse à leurs élablissements du Brésil . L'essai de colonisation protestante envoyé en 1555 sur la côte brésilienne par l'amiral Coligny, sous la conduite de Durand de Villegagnon, est un curieux épisode de l'histoire coloniale de ce vaste établissement portugais; mais cet épisode ne louche qu'indirectement à l'histoire des découvertes, bien qu'il nous ait valu l'intéressante et naïve relation du ministre de la petite communauté française, JeandeLery*. Un autre

* Ces détails ont été réunis et traduits en anglais par M. Cléments Markham (connu luimême par deux importants voyages au Pérou) dans un volume publié par la Ilakluyt Society, sous le titre A' Expéditions into the valley of the Amazons, Lond., 1859, in-^8". Ce volume comprend aussi le Voyage d*Âcufia en 1630. — * Histoire du voyage fait en la terre du Brésil. La Rochelle, 1578, in-8*.

épisode qui nVst pas sans quelque analogie avec celui de Villegagnon, mais qui intéresse davantage la géographie, est la tentalive dirigée par sir Walter Raleigh en 1595, au temps de la célèbre Elisabeth, sur la partie du littoral qui est devenue depuis la Guyane anglaise. Cette expédition est un des mille incidents de la vie si aventureuse et si accidentée de l'homme qui fut un moment le favori de la reine d'Angleterre, et elle a été racontée par Raleigh lui-même dans une relation encore instructive*.

Tout le seizième siècle est rempli de semblables tentatives dans les terres sauvages des deux continents américains. Ces tentatives, excitées par les grands établissements espagnols du Mexique et du Pérou, restèrent pour la plupart sans résultats dans ces premiers temps ; mais elles contribuaient à étendre, et surtout à populariser la connaissance du nouveau monde parmi les nations delà chrétienté. Nous en trouvons un grand nombre dans les parties du Nord ; la plupart eurent la France pour point de départ. En 1525, un capitaine florentin au service de François P, Juan Verazzani, reçut du roi la mission d'aller à la découverte dans le Nord-Ouest V II reconnut les côtes, déjà vues depuis longtemps par son compatriote Sébastian Cabot, qui s'étendent au-dessus de la Floride, et vit le golfe Saint-Laurent, où débouche le fleuve du même nom, jusqu'au 50^ degré de latitude. D'autres soins plus graves, et le désastre de Pavie, détournèrent François P', pendant plusieurs années, de ce courant de recherches extérieures; on n'y revint qu'en 1533, à la suite d'une demande adressée au roi par Jacques Carlier, capitaine de navire de Saint-Malo. Jacques Carlier fit quatre voyages à l'île de Terre-Neuve et au golfe Saint-Laurent, en 1535, 1535, 1541 et 1543; dans son second et son troisième voyages, en 1535 et 1541, il pénétra le premier dans le grand fleuve qui apporte au golfe Saint-Laurent les eaux des lacs intérieurs, et remonta jusqu'au site actuel de Montréal,

' The Discovery ofthe beaiUiful empire of Guyana. Lond., 1596, iii-4' ; réimprimée en 1848 par la Ilakiiiyt Society. — • Ramusio, vol. IH, p. 350 ; Tabl é Prévost, Hist. des roy., XIII, 20, in-4» ; Forster, Voy. au Nord, II, 274.