BYRON ET DE BOUGAINVILLE EN OCÉANIE

fondement principal de notre connaissance du Yémèn, c'est-à-dire de cette belle et riche partie de la Péninsule que les anciens nommèrent TArabie Heureuse. Niebuhr n'est resté au-dessous d'aucune des parties de sa tâche ; c'est un de ces rares voyageurs dont les travaux sont plus hautement appréciés à mesure qu'ils sont plus rigoureusement contrôlés par ceux qui viennent après eux. Par son zèle, son savoir, son habiielé comme observateur des choses et son jugement droit comme observateur des hommes, non moins que par la richesse des matériaux qu'il a donnés à la science, il a conquis sa place aux premiers rangs des grands explorateurs, et mérité que son nom ouvre Père des voyages scientifiques.

GLYI

Un autre nom allait bientôt, sur un autre théâtre, y prendre place après lui ; James Cook, l'illustre navigateur, partait pour son premier voyage de circumnavigation presque au moment où Niebuhr, à la fin de 1767, revenait à Copenhague chargé des richesses de l'Orient.

il y avait vingt ans que lord Anson avait terminé sa célèbre expédition (qui fut plutôt une croisière contre les Espagnols qu'un voyage proprementdit — 1741), lorsquele gouvernement de Londres conçut la pensée d'envoyer de nouveau le pavillon britannique dans les eaux du Grand Océan, à la recherche de terres inconnues. Deux bâtiments furent équipés à cet effet, en 1 764, sous le commandement du commodore Byron. « Rien n'est plus propre à élever la gloire d'une nation parmi les puissances maritimes, disaient les instructions remises au commodore, et rien ne peut contribuer davantage à la dignité de la couronne, aussi bien qu'aux progrès de la navigalion^et au développement du commerce, que de faire des découvertes dans les régions nouvelles; et il y a tout lieu de croire qu'on peut trouver dans les mers du Sud, entre le cap de Bonne-Espérance et le détroit de Magellan, de grandes

Helatiou, publiée en 1774 eu 2 vol. L'oiigin:il des deux publications est en allemand ; elles ont été traduites en français. Un troisième volume de la Relation, qui comprend le retour par le nord delà Syrie ctTÂnatolie, n'a été imprimé qu'en 1837. Niebuhr, le célèbre historien, est le fiU du voyageur.

terres et des îles encore inconnues, sous des latitudes commodes pour la navigation et dans des climats propres à la production des denrées utiles au commerce. » Byron était de retour au mois de mai 1766; sauf la reconnaissance complète des îles Falkland (que nos marins français nomment les Malouines), et une bonne hydrographie du détroit de Magellan, son voyage n'avait rien produit de notable. Dès le mois d'août suivant, une seconde expédition partait de Plymouth, composée de deux bâtiments comme la précédente, ayant pour commandants respectifs le capitaine Wallis et le capitaine Carteret ; celle-ci encore n'eut que de très-faibles résultats au point de vue des découvertes. Le principal fut la reconnaissance du groupe de la Nouvelle-Irlande, au N.-E. de la Nouvelle-Guinée*. Précisément dans le même temps, le gouvernement français venait aussi de décider qu'un voyage de découvertes maritimes serait exécuté aux frais de l'État. On y destina la frégate la Boudeuse^ et le commandement en fut donné au capitaine de Bougainville, auquel on adjoignit un astronome, un naturaliste et un ingénieur hydrographe. Le capitaine était un marin brave et habile, et l'expédition honore la marine française; c'était la première fois que notre pa- . villon couvrait un voyage scientifique de circumnavigation *.

Les observations et les découvertes de M. de Bougainville surpassent de beaucoup celles des trois capitaines anglais; elles n'ont été dépassées elles-mêmes que par les admirables travaux du capitaine Cook. Bougainville reconnut une partie des atollons ou îles basses qui ont gardé depuis son passage le nom d'Archipel Dangereux, mais sans eu faire l'hydrographie. Il vitOtaïti,la plus grande des îlesde la Société ; et ravi de la beauté de cette île, il lui appliqua le nom tant soit peu mythologique de Nouvelle-Cythère, qui n'a pas prévalu sur la dénomination indigène. Bougainville ignorait d'ailleurs que cette île, vuepar Ouiros dès 1606', avait été visitée huit mois auparavant par le capitaine Wailis. Plus loin il découvrit l'archipel des Navigateurs, enlre le 12® et le

* L*iiisloire des voy;igcs de Byron, de WaUis et de Garlcret (car ceux-ci ne marchèrent de concert que jusqu'à la sortie du détroit de Magellan) a été écrite par le docteur Ilai^kesworth (London, 1775, 3 vol. in-i**), avec le premier voyage de Cook, dont elle forme en quelque sorte rintroduction ; soit dans la relation originale, soit dans la traduction française, cette introduction est toujours réunie aux deux autres voyages de Cook. — ^ Voyage autour du monde par (a frégate du roi la Boudeuse. Paiis, 1771, in-4'. — ' Ci-dessus, p. 411.