CHAPITRE VIII

SECONDE MOITIÉ DU DIX-HUITIËME SIÈCLE COMMENCEMENT DES EXPLORATIONS SCIENTIFIQUES

CAUSTEN MEBUHIl. JAMES COOK. ALEX. DE HUMBOLDT.

A riieure où nous sommes arrivés, après les deux cent trente-ciuq ans qui se sont écoulés depuis les jours de Colomb , de Gama et de Magellan, il resle encore fort à faire pour la complète exploration du globe. La région Arctique est à peine entamée. L'intérieur de TAmérique du Nord est très-peu connu, et l'Amérique du Sud assez mal. Les espaces du Grand Océan recèlent une multitude d'îles et d'archipels ignorés, et la côte orientale de la Nouvelle-Hollande n'a été vue par aucun navigateur. Enfin, au delà des parties littorales, pas une seule des contrées intérieures de l'Afrique n'a été visitée par un Européen. Le champ des découvertes est donc bien large encore, et de longtemps on n'en aura vu la fin.

Mais déjà d'autres préoccupations dominent la première ardeur des grandes découvertes. Si les contrées lointaines connues depuis deux siècles et demi seulement présentent encore bien des lacunes, il y a d'autres contrées vis-à-vis de ce monde rwuveau qui nous touchent par des rapports plus directs et de plus anciens souvenirs. Le vieux continent, notre vraie patrie et le domaine de notre race, je veux dire l'Asie et l'Europe, est maintenant bien connu dans son ensemble. Les navigateurs (sauf quelques lacunes) en ont suivi et dessiné les contours, au sud, à l'est et au nord, et l'astronomie en a fixé les vraies limites : mais que de vides dans cette vue d'ensemble! que d'aperçus vagues, incerlains, dépourvus de garanties! Ce caractère incomplet des notions acquises se fait plus fortement sentir de jour en jour; l'à-peu-près ne suffit plus à l'esprit du temps. On ne veut plus voir seulement, on veut

1761-62.] iNIKBUHR Ëi\ ARABIE. 451

connaître. L'esprit scientifique qui a pénétré toutes les études humaines va se tourner vers les explorations.

Le voyageur ne devra plus désormais fouler d'un pied rapide les pays où le portera le désir d'ajouter quelque chose aux connaissances de l'Europe; un regard superficiel jeté en passant sur la configuration du sol, sur les villes et les monumenis qui le couvrent, sur les mœurs et les habitudes du peuple qui l'habite, ne suffira plus à ce qu'on attend de lui. Géologue et naturaliste, astronome et physicien, antiquaire et philologue, il lui faudra porter tour à tour la lumière de chacune de ces sciences sur les tableaux qu'il aura à retracer. Tous les voyageurs ne répondront pas sans doute à ces exigences d'une époque plus savante; mais aussi l'attention et l'autorité que tous ambitionnent ne seront plus acquises qu'à ce prix.

L'exploration de l'Arabie par Niebuhr et ses compagnons inaugure dignement cette nouvelle période; c'est la première qui ait été organisée sur une grande échelle dans des vues purement scientifiques. Le gouvernement danois, qui ordonna cette expédition savante, a eu l'honneur d'une initiative qui semblait réservée à des États plujs riches. La première pensée en appartient à David Michaelis, orientaliste allemand d'un grand nom dans les études bibliques, et c'est sur le plan qu'il en avait présenté au ministre de Frédéric V, fe comte de Bernstorf, que l'expédition fut organisée. C'est lui aussi qui en rédigea les instructions, pour lesquelles il avait fait appel aux savants de l'Europe; et ces instructions, qui ont été publiées à part, pourraient encore aujourd'hui, dans leurs dispositions générales, servir de modèle pour toutes les expéditions collectives. Celle-ci se composait de cinq personnes : un Danois, le docteur lia ven, pour la philologie; le professeur suédois Forskal pour l'histoire naturelle ; l'ingénieur hanovrien Carsten Niebuhr pour la géographie et Tastronomie ; le docteur Cramer comme médecin, et M. Baurenfeind comme peintre. Frédéric V pourvoyait libéralement non pas seulement aux frais de l'expédition, mais à la dépense des études préparatoires auxquelles durent se livrer plu-

sieurs des membres désignés. Ainsi Niebuhr consacra dix-huit mois, sous la direction de l'astronome de Gottingue Tobie Mayer (le célèbre auteur des Tables de la Lune*, d'un usage si important pour la détermination des longitudes), à se familiariser avec la pratique des observations, en môme temps qu'il abordait les premiers éléments de la langue arabe.

Le 7 janvier 1761, la mission quittait le port de Copenhague sur une frégate royale ; et le 26 septembre suivant, après une halte forcée à Constantinople occasionnée par une maladie assez grave de Niebuhr, on débarquait sur le quai d'Alexandrie. Onze mois furent donnés à Tétudede la basse Egypte; le 10 octobre 1762 seulement, la mission s'embarquait à Suez sur un bâtiment arabe, et le 29 décembre, après une relâche de quatorze jours à Djiddah, le port de la Mekke, on abordait à Loheia, sur la cote du Yémèn. C'était là que les voyageurs devaient quitter la mer ; là commençait la partie sérieuse de l'expédition.

Les sujets d'étude que lui traçaient ses instructions embrassaient à peu près tout ce qu'il importe de rechercher dans une contrée lointaine, alors surtout que cette contrée, vierge encore de toute invesligalion, a eu dans Thistoire une place éclatante. La situation des lieux, fixée par des observations astronomiques et par l'enchaînement des itinéraires, la topographie, les productions animales et végétales, le climat, les antiquités, les mœurs, les usages et les dialectes, rien de ce qu'il serait possible d'observer et de décrire ne devait être négligé. On s'était proposé deux buts principaux : étudier un pays célèbre et trèspeu connu, et fournir d utiles points de rapprochement à l'éclaircissement des textes bibliques. Ce double but a été atteint au delà de toute espérance, mais à un bien haut prix. Des cinq membres de l'expédition, quatre ne revirent pas l'Europe ; Niebuhr seul résista aux fatigues et au climat. Dépositaire des observations de ses compagnons de route, qu'il a réunies aux siennes, il a survécu seul pour recueillir l'honneur de ce fructueux voyage. L'histoire qu'il en a écrite' est aujourd'hui encore le

' Publiées pour la première fois eu 1770. Elles ont obtenu le prix de 3,000 livres sterling que le parlement d'Angleterre avait proposé. — ' Elle forme deux ouvrages qu'on ne peut séparer : la Description de V Arabie, publiée à Copenhague, en 1772, en 1 vol. in-4*; et la