JAMES COOK

Telles étaient les dernières explorations de l'Océan, au moment où James Cook allait entreprendre son premier voyage.

Un phénomène du plus grand intérêt pour l'astronomie, le passage de Vénus sur le disque du soleil, devait avoir lieu le 3 juin 1 769^ ; à la demande de la Société Royale (la Société Royale est l'Académie des sciences d'Angleterre), le gouvernement britannique accorda un navire, VEndeavour, pour transporter un astronome dans une des îles du Grand Océan, point qui était désigné comme une des stations favorables pour l'observation du passage. Un sous-lieutenant de marine,

' Cette conjonction de Vénus et du Soleil en 1769 est un des phénomènes qui ont laissé tuie des dates les plus mémorables dans ^histoire de Tastronomie. Observée simultanément de huit ï dix points du globe, elle a fourni, par le calcul de la parallaxe terrestre, le chiffre actuellement admis dans la science pour la distance du Soleil à la Terre, 23,984 rayons ter* reslres équivalant à 38,230,496 lieues de 4,000 mètres, ou, en nombre rond, 152,922,000 kilomètres (Arago, Astronomie populaire, t. III, p. 368). 11 reste dans ce chiffre une certaine Ihnite d'incertitude dont les astronomes se promettent d*obtenir la solution complète à la prochaine observation du même phénomène, en 1882.

436 histoire; de la GÉOGRAPUIË.

James Cook (il reçut à celte occasion le grade de lieutenant de vaisseau), désigné uniquement par la haute capacité dont il avait fait preuve dans des emplois relativement subalternes, fut choisi pour commander le bâtiment qui devait transporter Tastronome de la Société Royale à son poste d'observation; il était d'ailleurs décidé que YEndeavour poursuivrait ensuite le plan général d'explorations déjà commencé par MM. Byron, Carlerel et Wallis. Un homme dont le nom est resté illustre en Angleterre par le généreux emploi qu'il a fait d'une grande fortune pour l'avancement des sciences naturelles, sir Joseph Banks, voulut s'associer à Tcxpédilion et se fit accompagner du botaniste suédois Solander, élùve de Linné. L'astronome était M. Green, de l'Observatoire royal. Cook, le lieutenant obscur et encore inconnu, était digne de prendre sa place au milieu de ces hommes éminents.

On appareilla de Plymouth le 20 août ^768^ Le 26janvier de Tannée suivante, V Endeavoxir doublait le cap Ilorn; le 12 avril, on laissait tomber l'ancre dans une des rades d'Otahiti, station choisie pour l'observation. Sept semaines plus tard (temps fructueusement employé par chacun des membres de l'expédilion), le phénomène si anxieusement attendu par tous les astronomes de l'Europe était observé dans d'excellentes conditions sous le ciel splendide des tropiques*.

Alors commença la seconde partie de Id mission, la partie d'exploration et de découvertes. Déjà Cook avait fait la carte d'Otahiti ; guidé par les utiles indications d'un indigène, il acheva la reconnaissance du bel archipel auquel il donna, à cause de l'heureux agroupement des îles qui le composent, le nom d'iles de la Société.

Au milieu d'août, Cook quitte enfin ces délicieux parages et se porte vers le sud, a pour tâcher, dit-il, de découvrir un continent, et ne plus perdre de temps à chercher des îles. » La croyance d'un continent auslral était alors, ainsi que nous l'avons dit, générale en Europe. Pendant sept semaines entières le vaisseau sillonne les immenses solitudes

* Relation des voyages entrepris par ordre de S. M. Britannique par le commodore Byron, le capitaine Carlerel^ le capitaine Wallis et le capitaine Cook, rédigée par J, Hawkesworlh, Irad. franc., 1774, t. II à iV, in-4" ; — Vie du capitaine Cook, par le docteur Kippis, Irad. franc., 1789, iu-4% p. 1 à 176. — « L'ile d'Obhili (Taïti, sans l'article initial), devenue aujouid'hui le chef-lieu des établissemenls français de TOcéanie, est située par 17« environ (le latitude S.

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de la mer Australe, d'abord au sud, puis au sud-ouest, sans apercevoir le moindre indice de terres, le moindre signe de vie ; enfin, le 6 octobre, une côte est signalée; on était par 38*" et demi de latitude environ, à 180**55' à l'ouest du méridien de Londres, précisément aux antipodes de l'Angleterre. « L'observation nous fit connaître que l'estime du vaisseau avait produit une erreur de 31 degrés 6' sur la longitude depuis le départ d'Otahiti, ditle journal, car nous nous trouvâmes à cette distance à l'ouest de la longitude que donnait le lock. » Cela seul expliquerait les prodigieuses erreurs des premiers navigateurs sur leurs longitudes, dans un temps où l'on n'avait encore aucun moyen de déterminer par l'observation directe la position du navire à l'égard d'un méridien.

La terre que l'on venait d'apercevoir^ et que l'on prit au premier moment pour une partie de la c< Terre australe inconnue, » n'était autre que celle qui avait été découverte en 1642 par Abel Tasman, le grand navigateur hollandais*, et qu'il avait nommée la Nouvelle-Zélande; seulement Tasman n'en avait vu que le côté occidental, et c'était sur la côle orientale que se trouvait maintenant VEndeavour. Gook ne consacra pas moins de six mois à en achever le périple entier et à en lever la carte avec son exactitude habituelle; ce qui n'a pas lieu d'étonner quand on considère que la Nouvelle-Zélande égale en étendue l'Angleterre et l'Ecosse réunies. De même que Tasman, Cook fut frappé de la beauté physique des Nouveaux-Zélandais (dont le nom national est Maoris); mais il put reconnaître en plus d'une occasion les dispositions féroces de cette race de cannibales. Il quitta ces côtes inhospitalières le 31 mars 1770, et cingla à l'ouest; le dix-neuvième jour, il rencontra la côte orientale de la Nouvelle-Hollande, à 2 degrés environ au-dessus de la terre de Van-Diemen . Il vit que la côte se prolongeait indéfiniment au nord, et il se porta dans cette direction pour en faire la reconnaissance ; tout ce côté de la Nouvelle-Hollande, sur une étendue de 32 degrés ou plus de 1900 milles marins, était, nous le savons, encore absolument inconnu. L'exploration, hardiment poursuivie sur une côte qui était devenue très-difficile à cause des récifs dont elle est bordée vers son extrémité nord, touchait à sa fin, quand tout à coup le navire se

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trouTa dans le plus grand péril que jamais narigateur ait ooaro hu milieu des mers. Dans la nuit du 10 au 11 juin, à huit lieues de la côte, quelques minutes à peine après que la sonde venait d'indiquer 17 brasses (on sait que la brasse est de 6 pieds), le*bâtiment éprouva une secousse violente accompagnée de sinistres craquements, puis il resta immobile ; il venait de donner sur une roche à fleur d*ean et s*y était encloué. Les morceaux du doublage et les fragments de la fausse quille que l'on vit bientôt flotter autour du navire, révélèrent toute la grandeur du désastre. En un instant tout le monde fut sur le pont, et il fallut tout le sang-froid du commandant et toute Tautorité morale qu'il exerçait sur l'équipage pour maintenir la subordination et Tordre en ce moment critique. Ce ne fut qu'après vingt-quatre heures d'un travail surhumain au milieu d'inexprimables anxiétés, que le bâtiment fut remis à flot et que Ton fut maître des voies d'eau ; encore ne dut-il son salut qu'au hasard providentiel d'un énorme fragment de roche qui était resté engagé dans l'ouverture qu'elle avait faite, car cette ouverture eût sufïi seule à tout submerger en deux heures.

Après une pareille alerte on ne pouvait plus avoir qu'une pensée : gagner au plus vite un mouillage prochain pour y réparer le navire, et reprendre directement le chemin de l'Europe. I^e commandant de l'expédition avait d'ailleurs, dans le court espace de douze mois, rempli largement sa mission d'explorateur. Un grand et bel archipel complètement reconnu avec tout le détail hydrographique, les deux îles de la Nouvelle-Zélande levées dans l'étendue tout entière de leurs côtes, le tracé de la Nouvelle-Hollande complété par la découverte de sa côte orientale sur un développement de plus de 1600 milles, c'était déjà plus que nul autre n'avait fait avant lui.

Aussi ce grand navigateur n'a-t-il excité dès le premier moment, chez les marins de toutes les nations de l'Europe indistinctement, qu'un seul sentiment, l'admiration, l'admiration la plus sincère et la plus profonde. Un Français, le lieutenant Crozet, qui se trouvait l'année suivante dans les parages de la Nouvelle-Zélande, lui rend ce témoignage* : «Dès que j'ai eu connaissance du voyage des Anglais, j'ai com-

* Nouveau Voyagea la mer du Sud, p. 58. Paris, 1785.