CHAPITRE III

L’époque de Bernward et de Suger.

Deux hommes personnifient, pour la France et l’empire germanique, le mouvement artistique des temps héroïques de la féodalité : ce sont saint Bernward, évêque de Hildesheim, mort en 1022, et Suger, abbé de Saint-Denis, le ministre des rois Louis VI et Louis VII, qui mourut en 1152. Par le rôle qu’ils ont joué à plus d’un siècle de distance, ils forment, l’iin au commencement, l’autre à la fin de cette ténébreuse et intéressante époque, le trait d’union qui rattache, dans les arts industriels, l’école byzantinocarolingienne à l’école gothique du xme siècle.

Tandis que l’empire démembré des petits-fils de Charlemagne était déchiré par les guerres et les bouleversements sociaux qui accompagnèrent l’enfantement de la féodalité, le secret de la gravure des gemmes et les autres arts mineurs trouvaient un asile inviolé à l’ombre des cloîtres, véritables villas industrielles, où ils attendirent pour s’épanouir de nouveau l’aurore de temps plus tranquilles.

Ces heureux jours brillèrent pour les pays rhénans et pour la Germanie dès le règne des Othons et de saint Henri, à partir du moment où Othon Ier le Grand, proclamé empereur en 962, devint le maître de presque toute l’Italie et fit épouser à son fils qui devait être Othon II, une princesse grecque, Théophanie, fille de Romain II. Des relations plus suivies et plus intimes qu’elles

ne l’avaient jamais été, entre les artistes rhénans et ceux de Constantinople et de l’Italie, furent la conséquence directe de ces événements politiques et provoquèrent le remarquable mouvement artistique dont le principal acteur fut l’évêque Bernward.

Figure étrange pour nos idées modernes, ce prélat, à la fois architecte, peintre, sculpteur, fondeur en bronze, émailleur, orfèvre, miniaturiste, mosaïste, joaillier, ivoirier, et, sans doute graveur de gemmes, est, comme l’avait été saint Éloi sous les Mérovingiens, la personnification de l’Eglise artiste et gardienne des arts en Occident, en un temps où la rudesse des mœurs et la perpétuité des guerres et des invasions avaient provoqué une recrudescence de barbarie. Son maître dans les arts fut un homme de la cour des Othons, son parent le chanoine Thangmar, et comme il jouit lui-même de la protection de l’impératrice Théophanie, on pressent, rien qu’à ce détail, qu’il dut subir directement l’influence byzantine.

Non plus que les relations d’ateliers, les modèles orientaux ne lui manquèrent. Il alla, à plusieurs reprises, en chercher en Italie ; d’ailleurs, comme au temps de Charlemagne, les ambassadeurs byzantins et musulmans se présentaient à la cour des Othons, presque chalque année, porteurs de joyaux et de coupes d’onyx ou gemmées. Outre les ambassades officielles, c’étaient les incessants voyages des pèlerins, précurseurs des croisades, ainsi que les relations commerciales avec l’Orient, qui déversaient en Occident le trop-plein des richesses artistiques de la Sicile, de Constantinople, de la Syrie ou de l’Egypte. Telles furent, sans conteste, les sources multiples auxquelles s’inspira l’évêque Bernward, le chef de la grande école des arts rhénans et germaniques au moyen âge. Sa ville épiscopale, si curieuse à visiter de nos jours, est encore remplie de son nom et des monuments dus à son fécond génie. Outre ces œuvres de toute sorte, qui parlent à nos yeux émerveillés, mais dont nous n’avons point à nous occuper

l’époque de bernward et de suger

ici, étrangères qu’elles sont à la glyptique, son rôle d’artiste nous a été exposé par un chroniqueur contemporain, Thangmar \ Nous lisons dans le récit de ce moine saxon que Bernward exécuta de ses mains, entre autres merveilles, plusieurs calices en onyx et en cristal : Bermuardus fecit... calices nichilominus plures, et unum ex onichino, alterum vero cristallinum mira industrid compostât \ Il en avait fait un autre en verre, ce qui nous montre, encore une fois, la joaillerie et l’orfèvrerie associées et vivant côte à côte dans le même atelier avec la gravure du verre et, sans doute aussi, celle des gemmes.

Bernward n’était point isolé : il ne fut que le premier d’une pléiade, le maître d’une école active et féconde; car, il faut bien le dire, les œuvres dont la tradition lui fait honneur, en Allemagne, en particulier à Hildesheim, sont si nombreuses et de genres si variés, qu’il est de toute vraisemblance qu’on lui attribue la paternité de la plupart des ouvrages de son temps ou au moins des ateliers qu’il avait installés autour de son église et que remplissaient ses élèves, au nombre desquels, saint Godehard, son successeur sur le trône épiscopal, figura parmi les plus habiles 5.

Qui sait si Bernward ne fut point le maître de ce Foulques, moine de l’abbaye de Saint-FIubert, en Belgique, qui, dans les premières années du xie siècle, passait pour très expert dans l’art de graver les pierres, peut-être les pierres fines (in incisionibns lapidunï)} Foulques fut en même temps graveur sur bois et enlu-

1. Thangmarus, Vit a Benvwardi, episcopi Hildesheimensis, dans Pertz, Monumenta germaniæ historien. Scriptores, t. IV.

2. Thangmarus, dans Pertz, toc. cit., p. 761 (chap. VIII); cf. J. Labarte, Hist. des arts industriels, t. III, p. 416. Les mots fecit et composait employés par le chroniqueur provoquent nos scrupules ; ils signifient seulement, sans doute, que Bernward monta, comme orfèvre, des coupes d’onyx et de cristal. Dans l’édition de la chronique de Thangmar donnée en 1707, le mot composait est remplacé par apposait (Leibnitz, Scriptores rerum Brunswicarum, ch. VII, p. 445. Hanovre, 1707); cf. E. Babelon, dans le Bulletin de la Société des Antiquaires de France, 1897, p. 262.