CHAPITRE IV

Les cristalliers du XIIIe siècle.

La croisade de l’an 1204, dirigée sur Constantinople, grâce à l’astucieuse influence des Vénitiens, fait époque dans l’histoire de la glyptique en Occident, à cause de la grande quantité de gemmes antiques, byzantines ou orientales qu’elle déversa tout d’un coup sur la France et les autres nations qui y prirent part. On sait avec quelle avidité les Croisés se ruèrent sur les richesses et objets d’art accumulés depuis des siècles, dans les églises et les palais de la capitale de l’empire d’Orient. Villehardouin, qui assistait à ce brigandage et reçut sa part de butin, dit que dans le palais de Bucoléon, on mit la main sur un tel trésor qu’il ne sait comment en donner l’idée : « il y en avait tant, dit-il, que c’était sans fin ni mesure 1 » ; et au palais de Blaquerne, « le butin fut si grand que nul ne vous en saurait dire le compte, d’or et d’argent, de vaisselle et de pierres précieuses, de satins et de draps de soie, et d’habillements de vair et de gris et d’hermine, et de tous les riches biens qui jamais furent trouvés sur terre 2. » Les Latins rentrèrent dans leurs foyers, gorgés de richesses, les mains pleines de gemmes, de joyaux gemmés, de vases précieux et de bijoux; aussi, est-ce surtout à partir du xme siècle que les

1. Geoffroy de Ville-H ardouin, éd. Natalis de Wailly, p. 147, § 249.