CHAPITRE VI

Le roi René d’Anjou et le XVe siècle français.

Les malheurs de la France, conséquence de la folie du roi Charles VI et du désastre d’Azincourt, arrêtèrent soudain le merveilleux essor artistique dont la gravure des pierres fines avait été jusque-là, l’une des plus intéressantes manifestations. Tout sombra dans les révolutions de palais, les massacres des rues, les incendies, la misère publique, cortège obligé de la guerre civile et étrangère; les collections furent pillées, détruites; les Mécènes, ruinés, firent souvent eux-mêmes fondre leurs bijoux ; les graveurs ne recevant plus de commandes, désertèrent les ateliers qui les laissaient désormais sans ressources. Il y a ainsi, dans les fastes de l’histoire de France, trois grands et sinistres naufrages des arts : la guerre de Cent ans, les guerres de Religion et la Révolution de la fin du xvme siècle. Mais telle est la vitalité du génie de notre nation que, chaque fois, il renaquit de ses cendres, et la floraison nouvelle qui suivit ces grands cataclysmes semble avoir été, en quelque sorte, fécondée par eux. Chaque fois, des hommes ont surgi, presque isolément, après la tourmente, qui ont pieusement rassemblé les épaves du passé, renoué le fil de la tradition, et sous le souffle des idées nouvelles, corrigé les vieilles formules, préparé l’éclosion d’un art modernisé.

Après la guerre de Cent ans, l’honneur d’avoir ainsi tenté de revivifier les arts mineurs en France, revient au roi René d’Anjou,

RENÉ D’ANJOU ET LE XVe SIÈCLE FRANÇAIS

duc de Lorraine (1408-1480), le petit-fils du frère de Charles V. Possédé, comme ses ancêtres, de la passion du collectionneur et

Fig. 42. — Reliquaire du roi René. Ancien Trésor de Saint-Nicolas-de-Port (ire face).

captivé par l’exemple des princes italiens après son séjour à Naples, de 1438 à 1442, on dirait qu’il prit à tâche de chercher à rassembler ceux des camaïeux, joyaux et autres objets d’art

RENÉ D’ANJOU ET LE XVe SIÈCLE FRANÇAIS III

qu’avaient possédés son père et son grand-père et qui avaient chance de subsister encore

Fig. 43. — Reliquaire du roi René. Ancien Trésor de Saint-Nicolas-de-Port (2e face).

Une tradition qui ne manque pas de vraisemblance, prétend que le roi René, dans son palais d’Aix en Provence, s’exerça lui-