CHAPITRE
Matteo dal Nassaro et la Renaissance française.
Aux xme et xive siècles, l’Italie était singulièrement en retard sur la France au point de vue du développement artistique. Mais peu après, tandis que les malheurs de la fin du règne de Charles VI frappaient chez nous, d’un arrêt de mort, le merveilleux épanouissement auquel nous avons assisté, on vit, au contraire, se dessiner et prendre corps, au delà des Alpes, les premières manifestations d’un mouvement original et spontané, qui était destiné à se substituer, dans tout l’Occident de l’Europe, à l’art et à la pensée gothiques. Sous l’impulsion de Pétrarque (*f- 1374), on commença à comprendre réellement l’antiquité, à en interroger les restes avec critique, pour leur demander compte, à eux-mêmes, de leur origine et de leur passé véritable; à les recueillir, non plus seulement à titre de bijoux aptes à servir à la décoration de meubles ou de reliquaires, mais comme des produits authentiques, de vivants témoins des civilisations païennes, dignes d’être des sujets d’étude pour les humanistes, les artistes et les historiens.
Bientôt, papes et princes, prélats et grands seigneurs, bourgeois, gens de robe et d’épée, tous se mettent à recueillir les antiques, se forment des galeries d'œuvres d’art, de véritables musées; les camées et intailles des Grecs et des Romains sont au premier rang des préoccupations de ces curieux et de ces ama-
teursd’un nouveau genre. Ils les recherchent avec passion, se les disputent même parfois avec âpreté, et puis ils commandent sans compter des imitations d’antiques aux graveurs contemporains qui, ainsi stimulés, deviennent de plus en plus nombreux.
Le Florentin Benedetto Peruzzi, singolare intagliatore di pielre, connu surtout pour avoir contrefait le sceau de Charles de Durazzo en 1379 est le premier de cette pléiade d’artistes qui, en Italie, durant un siècle et demi, vont mettre à la mode les produits de la glyptique et s’efforceront dans leurs oeuvres d’atteindre la pureté de dessin et l’habileté technique si justement admirées dans les plus belles gemmes de l’antiquité.
Il serait hors de propos, dans un petit livre consacré à l’histoire de la glyptique en France, de faire le tableau de l’essor que prit cet art en Italie à partir du milieu du xve siècle, de rechercher quels furent les riches et puissants amateurs qui, à côté des Laurent de Médicis, des Paul II et des Léon X, encouragèrent et soutinrent les artistes, de raconter la vie ou de décrire les travaux des Domenico Compagni, des Giovanni Bernardi, des Valerio Vicentini, des Pier Maria da Pescia et de trente autres, leurs dignes émules ou leurs disciples 1 2.
La constante préoccupation de ces artistes et de ces collectionneurs, c’est, pour les uns, de graver aussi bien que le faisaient les maîtres anciens, de les surpasser même en traitant des sujets pareils ; pour les autres, de posséder des gemmes antiques ou, à leur défaut, des gemmes modernes si bien imitées qu’elles pussent passer pour antiques. Ce double rêve fut réalisé avec une perfection qu’aucune autre époque n’a jamais dépassée. Tel était, en effet, l’habileté d’imitation de ces artistes de la Renais-
1. Cicognara, Storia délia scultura, t. II, p. 391 ; King, Antique Geins, t. I, p. 412; Eug. Müntz, Histoire de l'art pendant la Renaissance, t. I, p. 695.
2. Voyez surtout notre Introduction au Catalogue des camées antiques et modernes de la Bibliothèque nationale, p. lxxxii et suiv.
sance italienne, que souvent il est impossible de distinguer leurs ouvrages de ceux que l’antiquité nous a légués. Par surcroît d’embarras pour nous, un grand nombre d’entre eux se sont fait une célébrité, non seulement comme imitateurs de l’antique, mais comme particulièrement habiles à retoucher et à retravailler les gemmes antiques. Que dis-je! parfois, les artistes de la Renaissance se sont amusés à graver sur les gemmes antiques, des noms de lithoglyphes anciens auxquels ils croyaient pouvoir attribuer ces oeuvres. Ils sont même allés plus loin encore : sur les plus achevés de leurs propres ouvrages, ils ont, mus par un sentiment d’inconcevable abnégation, inscrit, à la place de leur nom, celui d’artistes de l’antiquité, de sorte que, dans ce dernier cas, tout est moderne dans le goût antique, l’œuvre et la signature. De tels procédés qui jettent la perturbation dans la critique des pierres gravées, ont été pratiqués couramment, non seulement au xvie siècle, mais dans les temps plus rapprochés de nous, surtout à la fin du xvme siècle et au commencement du xixe, par les Sirletti, les Natter, les Pichler, ces dignes continuateurs de la Renaissance italienne.
Cette déplorable manie de la contrefaçon n’a jamais empêché les amateurs d’autrefois, qui ne se plaçaient pas au même point de vue que nous, de collectionner, aussi bien que les antiques, les gemmes qu’on gravait sous leurs yeux ou grâce à leurs encouragements, car chacun d’eux tenait à avoir une imitation ou une reproduction des gemmes qu’il ne pouvait posséder en original.
Les camées et les intailles sont un luxe d’écrin comme le prouvent les célèbres dactyliothèques d’un Paul II, d’un Cosme et d’un Laurent de Médicis, d’un Fulvio Orsini; en même temps, ils restent l’indispensable et principal élément de la parure masculine et féminine. La mode est aux camées environnés d’élégantes montures d’or ciselé et émaillé, parsemées de pierres pré-
cieuses taillées ou en cabochon. Les suites du Cabinet des Médailles comptent des chefs-d’œuvre de montures, quelquesunes même attribuées à Benvenuto Cellini 1 et dignes, aujourd’hui encore de servir de modèles aux orfèvres-émailleurs. Pas de chaperon élégant sans un camée pour enseigne; pas de collier sans un pend-à-col en camée; pas de riche manteau sans
une agrafe ornée d’un camée; pas de chape ou de pourpoint sans des rangées de boutons en camées.
L’un des exemples que nous en donnons (ci-contre, fi g. 47) a une monture des plus simples et de bon goût; il a l’avantage, en outre, de nous montrer un camée su au collier d’une élégante inconnue du xvie siècle2, qui en porte aussi un autre dans sa coiffure, audessus du front. Celui que nous avons reproduit à la page 124 (fi g, 46) a, au contraire, une richissime monture d’or émaillé : c’est une enseigne de chaperon ou une agrafe de pourpoint brodé, avec un buste de nègre en camée 3. La poignée et le fourreau des dagues et des couteaux de chasse sont incrustés de camées, aussi bien que les coffrets à bijoux, les peignes, les bracelets, les colliers, les diadèmes. Comme au moyen âge, mais avec un goût plus raffiné et une expérience
1. Voyez notamment : E. Babelon, Catalogue des camées, n°s 70, 79, 97, 249, 266 398, 408, 448, 465, 513, 515, 588, 595, 683, 684, 688, 708, 709, 746, 778, 950, 963, 975, 992, 1002, 1009, etc.
