PREFACE

JLes nombreux mémoires sur la guerre de la Péninsule, pabliés par des officiers français, et l'annonce de plusieurs productions plus travaillées , écrites sur le même sujet , sans qu'un seul officier anglais ait entrepris de raconter les actions de ses compatriotes m'ont déterminé à soumettre cet ouvrage au public.

Il est constamment d'usage dans le récit des événemens les plus ordinaires de la vie, que les détails donnés par les acteurs quiy figurent , diffèrent presque toujours entre eux , chacun décrivant avec feu les scènes où il s'est trouvé engagé personnellement, et représentant mal ou passant même sous silence la part que les autres y ont pris. Cette violation involontaire de l'équité s'applique aux écrits des nations belligérantes. Quelque pures que soient les intentions

des auteurs , comme une variété d 'évé.nemens honorables à l'armée ennemie ne leur est connue qu'imparfaitement, ou leur est tout-à-fait étrangère, rien ne sert plus à rehausser la réputation militaire dun peuple ; il suit de-îà que ses propres récits seront reçus implicitement, comme s'ils étaient rapportés avec toute la candeur possible. On concevra combien un tel avantage est porté en France à un haut degré , puisque la plupart des ouvrages qui ont paru sur la guerre de la Péninsule, tendent évidemment à soutenir la réputation de tels ou tels généraux dans les opérations de leurs campagnes, et sont écrits par conséquent sous la dictée de sentimens qui les concernent eux-mêmes ainsi que leur nation. Or, toutes les actions et toutes les circonstances se trouvent par là déguisées. Toutefois la sévérité de l'examen est détournée en quelque sorte par l'aveu des motifs qui animèrent les auteurs dont

("j ) il s'agit. Etre instruit que la plupart des généraux loués dans leurs écrits ne peuvent déjà plus jouir de ces louanges, et tuie les troupes dont ils voulaient exalter le mérite ,ont été exterminées, suffit , sans doute , pour rectifier et pour corriger leurs récits erronnés.

D'autres écrits, d'une espèce différente, parurent sur le même sujet pendant le rétablissement temporaire du gouvernement impérial; ils étaient composés dans l'intention d'augmenter la confiance et de ranimer le courage des troupes françaises , en leur persuadant qu'elles avaient toujours été victorieuses individuellement , quoique elles eussent été vaincues en masse. Les exagérations pour atteindre ce but sont si grossières et si palpables , qu'elles portent en elles-mêmes leur correctif ; et on peut même se flatter que leur cours sera aussi éphémère que le gouvernement qu'elles voulaient soutenir.

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Une histoire de la guerre d'Espagne \ publiée d'abord en Angleterre , est d'un nouveau genre plus propre encore à égarer que l'un ou l'autre des ouvrages précéder] s. L'auteur, sans faire l'apologie de son pays , a bien re'ussi , sous une vaine affectation de candeur, à donner une fausse couleur à tout ce qu il rapporte ; une extrême hardiesse d'assertion à travers tout l'ouvrage étant rendue plausible par des raisonnemens fondés sur l'extrême ignorance des localités , et des détails de son sujet.

Ces ouvrages , quoiqu'ils aient plus ou moins corrompu la source d'où ils découlent, et quelque passagère que soit leur durée , avaient assurément pour but d'ébranler cette haute opinion que l'on a conçue généralement des militaires portugais et anglais d'après leurs succès dans la Péninsule ; car quel homme désintéressé ou impartial, après avoir cru aux erreurs gros-

sières, au manque de résolution et à l'ignorance de la guerre qu'on leur impute , ainsi qua leur général , dans chaque occasion séparée, ne sentira pas diminuer l'opinion qu'il avait de leur mérite , çt même ne sera pas porté à regretter leurs succès généraux sur des adversaires d'une valeur et d'une habileté qu'on nous représente si supérieures ? Mais comme pour découvrir ces tueurs les connaissances locales et l'observation personnelle sont nécessaires , ne serait-il pas probable que, dans quelques années , on pourrait les admettre comme des faits, et que les détails d'une suite de briilans triomphes ne fourniraient des lauriers qu'aux vaincus , moins que l'historien futur ne puisse faire contraster les récits des Français avec d'autres d'une éçale ou d'une semblable autorité ? Ces considérations peuvent être présentées comme une excuse par le guerrier qui sort de ses rangs pour entreprendre une tâche à laquelle il ne se sent guère propre.

Ce n'est point mon intention , d'après, les observations précédentes , de regarder comme volontaires les erreurs des officiers français, tant les préjugés et les sentimens personnels aveuglent le jugement et corrompent l'entendement. Les écrits de nos propres compatriotes , lorsqu'ils rapportent les actions de leurs alliés , nous donnent une forte preuve de cette injustice involontaire ; mais la plupart ont été composés par les acteurs de la scène, et au moment que les événemens avaient lieu , et doivent être considérés comme l'expression des sentimens véritables qui les animaient. On en peut choisir un exemple frappant dans les divers récits des désastres multipliés qui signalèrent la chute d'un officier général très-estimé au commencement de la guerre. Tous ceux qui souffrirent en cette occasion , taxèrent les Espagnols d'avoir été , d'une manière ou d'une autre ? les auteurs de ses malheurs ; et les nom-

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breux amis militaires de ce chef respecté allèrent même plus loin ; partageant trop L'amertume de ces sentimens , et ayant à cœur de justifier sa conduite et de soutenir sa réputation , ils ne taxèrent pas seulement les Espagnols d'apathie et de lâcheté, mais encore ils les représentèrent comme totalement dépourvus de bonne volonté.

La vanité nationale égarait à un tel point le bon sens du peuple d'Angleterre , que ces diffamations étaient reçues très-implicitement , et répétées ouvertement au moment même que les Galiciens offraient la plus belle apologie de leur caractère, par l'expulsion et l'anéantissement presque total des envahisseurs.

Même aujourd'hui , ces récits ne laissent pas que de donner de ces montagnards une idée qui est loin deleur être favorable-: Cependant le temps et des événemens plus heureux ont tellement adouci ces sentimens personnels et nationaux , que nous

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recherchons de quelle source de telles préventions ont pu naître, et sur quoi on fondait l'espe'rance que des paysans désarmés s'opposeraient aux Français, au moment où les plus belles troupes qu'ils eussent jamais vues , et que l'on eût jamais vues peut-être, quils considéraient comme invincibles , et qu'ils honoraient des titres les plus pompeux , se croyaient elles-mêmes incapables de défendre pour un moment leurs nombreux défilés , et cherchaient leur sûreté en fuyant précipitamment dans leurs vaisseaux.

Cependant si l'on eut l'injustice de taxer de lâcheté et de manque de bonne volonté la population de la Galice, on peut adresser aux Galiciens le même reproche, puisqu'ils comprennent encore à présent toute l'armée anglaise dans les malheurs d'un seul corps. A la Corogne , presque vers la fin de la guerre, les habitans, particulièrement les dames, quand elles parlaient des Anglais >.

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après avoir loué leur bonne mine , leur tournure , leur taille , leur costume , finissaient toujours par s'écrier : ce Quel dommage que de si beaux hommes aient peur de combattre ! »

On trouve ainsi des préventions de tous les côtés ; et les dissiper par l'exposition des faits, ce serait s'engager dans une controverse sans fin. On ne s'est donc point efforcé , dans cet ouvrage, d'analyser ou de réfuter les écrits des autres ; les actions des combattans ont été simplement racontées: l'auteur n'a eu d'autre objet que la vérité. Cependant il est, sur plusieurs points , si souvent en opposition avec les opinions généralement reçues , qu'il se croira très-heureux d'échapper au soupçon d'avoir altéré les faits ; et il sent si fortement qu'une impression de sa partialité envers les armées alliées de Portugal et d'Angleterre pourrait diminuer le prix de son récit , qu'il juge a propos d'offrir quel-

ques observations justiiicatives sur les points suivans:

i°. Le peu de mention qu'il fait des efforts des Espagnols après la première explosion des sentimens populaires;

2°. L'omission des détails de presque toutes les batailles livrées par les Espagnols séparément contre les Français;

3°. Le peu de confiance accordée dernièrement aux Guérillas ;

4°. Les attaques continuellement infructueuses des Français contre les Anglais, et le contraire toutes les fois que les Anglais agissent contre les Français.

Quoique fauteur , d'après les fréquentes occasions qu'il a eues d'observer par luimême, refuse totalement aux Espagnols l'honneur de ces actes d'hostilités qu'on leur attribue comme provenant d'un enthousiasme qui en méprisait les suites , il est loin de déprécier l'inimitié toujours constante 7 toujours active, poursuivie avee

politique et avec la dissimulation la plus profonde contre leurs ennemis. Il est cependant facile d'apercevoir que quelques exemples de leur première conduite fourniraient plus de détails honorables que plusieurs années de celle qu'ils tinrent en dernier lieu.

L'auteur a donc préféré admettre d'abord le grand avantage qui résulta pour les armées alliées de la bonne volonté générale des habitans, que d'interrompre la narration militaire , en y introduisant divers exemples à sa connaissance , qui , quoiqu'ils soient trés-honorables pour les individus, n eurent cependant qu'une influence secondaire sur les opérations, et seraient de peu d'intérêt pour le lecteur.

Le motif qui a fait omettre les détails, de la plupart des batailles livrées par les armées espagnoles , sera expliqué de la manière la plus satisfaisante en faisant un appel aux officiers français , dont plusieurs,

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ont assure à l'auteur, que leurs plus grandes victoires furent remportées presque sans effusion de sang pour eux-mêmes. Divers officiers espagnols de distinction reconnaissent le fait; tel est aussi le témoignage de plusieurs officiers anglais qui eurent l'occasion de s'assurer de la vérité ; et l'écrivain a eu des preuves oculaires de la facilité avec laquelle les Français remportèrent plusieurs de leurs succès principaux. Un jugement formé sur ces données est l'échelle sur laquelle il évalue les actions des Espagnols ; il ne pourrait donc en conscience copier des détails ou des rapports de combinaisons scientifiques de dispositions et de tactique dont le résultat serait si facile à obtenir. L'auteur est loin de vouloir déprécier le grand mérite des Espagnols soit collectivement soit individuellement ; au contraire , il a beaucoup de peine à réprimer l'enthousiasme que leur constante persévérance et leur courage

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inébranlable sont si propres à inspirer; et il ne croit pas que ce soit une offense pour ee peuple si franc , que d'établir que ce fut le manque d'officiers , le défaut d'organisation et de discipline qui rendirent ses armées régulières incapables de se mesurer avec les Français. Les Espagnols sont naturellement robustes et patiens:

leur infanterie , avant sa destruction à la bataille de Rocroy, quoiqu'elle fût mélangée avec d'autres nations , faisait l'admiration de l'Europe à cause de son courage ferme et solide ; et sa conduite sur les hauteurs de Saint-Marcial , quand les défauts que j'ai cités auparavant furent corrigés en partie , prouve qu'avec l'attention nécessaire elle peut devenir encore redoutable. On a assez parlé des Guérillas dans le il pour que le lecteur puisse établir son jugement sur leur mérite : de peur, cepen* dant , que l'on ne rabaisse l'opinion véritable que l'auteur est supposé avoir formée

( xiv ) sur leur compte , il l'exposera en deux lignes : tant qu'ils agirent en petits corps y on ne put trop apprécier l'utilité' qu'on en retira ; quand ils furent réunis en grands corps , ils eurent tous les inconvëniens des armées régulières sans en avoir les avantages.

Le dernier point demande un examen plus sérieux ; en effet , il serait naturel de soupçonner la véracité des récits d'un officier d'une nation rivale , qui , dans sept campagnes actives , refuse un seul triomphe sur ses compatriotes aux généraux et aux soldats dont la tactique et la valeur avaient auparavant vaincu tous leurs antagonistes.

Les talens des généraux français y sont considérés comme très-éminens. Ils déployèrent souvent lapins grande habileté; et les armées puissantes confiées à leur commandement furent souvent conduites avec un talent particulier. L'auteur est