XVJ

dépêches portent une assez grande preuve g- ils furent les dupes de sa première conduite. Le passage du Douro en 1809; le siège de Rodrigo immédiatement après en avoir abandonné le blocus; l'attaque, plus difficile encore de Badajos, et la hardiesse sans exemple de la marche d'Almaraz sont des exemples de sa seconde conduite qu'on ne peut révoquer en doute ; toutes deux réussirent à tromper les généraux français , par une témérité excessive, mais bien calculée.

L'exemple le plus frappant, néanmoins, doit être tiré de la bataille de Fuentès de Honor, livrée pour s'emparer d'Almeida, peu après la conclusion de la retraite du maréchal Masséna hors du Portugal.

Ce général , après avoir passé cinq mois près de Lisbonne , offrant inutilement bataille dans les positions les plus désavantageuses , jusqu'à ce que ses forces fussent complettement désorganisées et à-demi-

( xvij )

épuisées , s'attendait peu qu au moment où son armée était recomposée, renforcée et encore formidable, il trouverait son prudent antagoniste transformé tout-à-coup dans le plus audacieux des adversaires , offrant bataille dans le terrain le plus désavantageux, et lorsque sa retraite était presque impraticable. Dans un cas , il était certain d'atteindre sans risque l'objet qu'il avait en vue ; dans l'autre , il ne pouvait remporter qu'en se confiant au hasard.

Cette conduite offre le plus haut degré de la prudence , du jugement et de l'audace si habilement mêlés ensemble , et fournissant un exemple si pur de l'usage légitime des batailles, qu'il doit avoir été incompréhensible aux généraux français de la révolution. C'est par de tels moyens , qu'ils furent constamment battus, et que la force supérieure qu'ils avaient sous leurs ordres ne leur était plus d'aucune utilité.

On doit aussi rendre justice aux troupes

( xvi'j )

françaises. Les soldats qui dès le principe composaient les armées de cette nation en Espagne, devenus vétérans dans une succession de victoires , étaient certainement excellens, supérieurs en quelque sorte à ceux qui composent en général les armées: ils déployèrent un degré de fermeté soutenu par leur courage discipliné et leur confiance individuelle, qui, dans plusieurs occasions , excita l'admiration de leurs antagonistes : les colonnes d'attaque à Ta* lavera, à Albuera, et même dans les Pyrénées , parurent aussi fermes , aussi intrépides que la célèbre phalange macédonienne ; et dans les privations eju'ils supportèrent patiemment , surtout en Portugal j ils montrèrent un attachement solide à leur pays et à leurs chefs , au-delà du patriotisme ordinaire des soldats de nos jours. Néanmoins , les recherches les plus actives ne me fournissent point d'exemple que les Français aient, à la conclusion

( xix )

(rancune attaque diverse dans la Péninsule , garde possession d'aucun poste principal , qui eût été auparavant occupé par les Anglais ; ni que , dans leurs actions défensives, ils aient conservé aucun poste d où les Anglais n'aient fait un effort pour les déloger. Ce fait est simple et franc ; il est si facile de le réfuter , s'il est faux ! et, sans plus de commentaire, l'auteur le soumet au lecteur comme la règle sur laquelle il doit former son opinion dans le mérite comparatif des troupes des deux nations. Exempt de tout sentiment de partialité, Fauteur s'est efforcé , d'après ses propres observations , et la correspondance d'officiers de discernement et de jugement, de tracer un récit militaire fidèle et impartial de la dernière guerre qui a eu lieu en Espagne , en Portugal et dans le midi de la France. Peu d'opinions ont été hasardées ; aucun fait n'a été admis sans la recherche la plus sévère : en conséquence

(xx)

on a rejeté plusieurs anecdotes courantes qui auraient pu égayer et embellir la narration. Cependant , l'auteur craint que plusieurs erreurs ne se soient glissées dans sa composition ; il a découvert lui - même quelques omissions accidentelles de moindre importance : tout ce qu'il demande , c'est que l'on soit convaincu de son exactitude en général , et de sa stricte impartialité. Le lecteur qui trouvera que l'ouvrage ne l'amuse ni ne l'instruit , ne pourra pas se plaindre qu'on a cherché à le tromper ou à l'égarer; et l'historien peut le regarder comme un récit sans fard , sur lequel il peut compter sans danger , quand il transmettra à la postérité les événemens du siècle le plus glorieux de l'histoire militaire de la Grande-Bretagne.

C ambray, 1 9 juillet ,181 7»