TROUBLES A SAINT-ETIENNE

Boitelle, quelques-uns môme au milieu de vous ! » Et le général Lavoye : « Pas de Commune ! Nous voulons la République une et indivisible ! »

Le Conseil municipal est fort divisé : il s'est réuni à la caserne, de crainte d'être enlevé. Les uns veulent seconder le général Lavoye dans une attaque ; le plus grand nombre refuse car « le Conseil, disent-ils, ne possède aucune aptitude militaire ». D'autres veulent que le Conseil se présente en corps à l'Hôtel de Ville : la majorité repousse cette démarche « d'une imprudence gratuite ».

« Avec des hommes sur lesquels la raison n'a plus au- « cune prise, toute discussion est impossible. Avec des « criminels, tout compromis est indigne de nous, répond '( la majorité ; on discute avec les gens de sang- froid, on « traite avec les gens honnêtes, ici ce n'est ni l'un ni l'au- « tre de ces deux cas. »

Dans ces conditions, on arrête de laisser toute initiative au général et à un nouveau préfet.

Le 27, l'Hôtel de Ville a toujours le même aspect militaire de baïonnettes et de mitrailleuses ; mais les gardes nationaux qui campent dans la cour se plaignent du peu de fermeté de la Commission et disent tout haut que plusieurs membres sont déjà lâchement partis.

Des troupes envoyées de Lyon débarquent à la gare de Châteaucreux : les gardes nationaux les accueillent vainement aux cris de : « Vive la ligne ! Vive la Commune ! » elles remontent la rue de Lyon, baïonnette au bout du fusil et se rendent sans encombre à la caserne. Là, le général Lavoye prépare son action offensive : des gardes nationaux, des gardes mobiles sont venus se mettre à sa disposition. La nuit se passe sans incident, mais le nombre des défenseurs de la mairie diminue d'heure en heure. Le 28, à six heures du matin, les troupes quittent la caserne et se partagent en plusieurs co-lonnes. L'Hôtel de Ville est bientôt entouré, des piquets sont placés à toutes

les issues; les francs-tireurs des Vosges occupent un des côtés de la place. Désireux d'éviter toute collision sanglante, le général Lavoye envoie un adjudant-major sommer les insurgés de déposer les armes et de se rendre. Un capitaine de la garde mobile, M. de Rochetaillée, est autorisé par le général à accompagner le parlementaire : ces deux officiers sont admis dans la mairie et font un vigoureux appel à la conciliation. Ils sont entendus. A sept heures, l'Hôtel de Ville est ouvert, les troupes l'occupent. Le désarmement de la l'^^ légion des mobilisés delà Loire est immédiatement ordonné.

Aussitôt de nombreuses arrestations sont faites à tort et à travers : on jugera dans quel esprit quand on saura que le nouveau préfet, arrivé le 8 à Saint-Étienne, M.Ducros, le futur auteur de Tarrêté de l'enfouissement des citoyens morts civilement, osait dire devant la Commission d'enquête en parlant de la mort de M. de l'Espée ; « Dans la nuit, chose effroyable, un homme qui avait participé à l'assassinat et qui a comparu devant la justice vint à un café offrant aux consommateurs de leur donner des morceaux du crâne de M. de l'Espée et faisait craquer sous ses dents des morceaux du crâne. » Cette atrocité qui n'a jamais existé que dans l'imagination affolée de M. Ducros, montre à quel degré d'effarement les agents du pouvoir versaillais étaient arrivés.

Plusieurs grandes villes du Sud-Ouest et du Midi offrent le même spectacle que le Centre.

Pendant la guerre, la Ligue du Midi et celle du Sud- Ouest avaient à Marseille et à Toulouse déjà montré de vifs bouillonnements. Toulouse surtout donne le mot d'ordre du haut de son Capitole et exerce une grande influence sur tout le rayon pyrénéen : le contre-coup d'une révolution franchement victorieuse à Toulouse se fut fait sentir à Perpignan, à Agen, à Bordeaux môme.

M. Armand Duportal, directeur de V Émancipation j ancien déporté de l'Empire, était préfet depuis le i septembre. Populaire, omnipotent dans le département, il avait usé de pouvoirs quasi-dictatoriaux pendant la défense nationale qui, malgré ses velléités d'indépendance, avait dû reculer devant son remplacement. Grâce à M. Jules Simon qui avait cru devoir utiliser l'hostilité de M. Duportal contre le Chef de la délégation provinciale, le préfet du 4 septembre était encore préfet le 18 mars. V Émancipation restée sous sa direction et rédigée par un de ses amis, M. Ducasse , se montrait du reste très-vive contre l'Assemblée. Au Colysée, oii se tenait un club démocratique, un député démissionnaire de Paris, Razoua, après avoir quitté Bordeaux, avait paru, pour stimuler les esprits en offrant en exemple l'attitude républicaine de la capitale.

Le 19 mars, quand on apprend la fuite du Gouvernement à Versailles, une grande agitation s'empare de la ville : la population manufacturière du faubourg St-Cyprien demande qu'on réoccupe l'Arsenal qui avait déjà été confié à la garde nationale le 31 octobre. \S Émancipation réclame la dissolution de l'Assemblée. Le club du Colysée se déclare en permanence, les officiers de la garde nationale convoqués jurent de défendre la République et réclament des cartouches. M. Castelbou, le maire, leur en fait délivrer.

Le général de Nansouty, en présence de l'émotion populaire, ordonne, le lendemain, aux divers postes de ligne, épars dans la ville, de se retirer.

Le premier président, M. de St-Gresse, n'en convoque pas moins MM. Duportal et Castelbou pour obtenir des explications ; ces deux fonctionnaires protestent qu'ils ne reconnaissent pas d'autre gouvernement que celui de Versailles. Malgré cette déclaration, M. de Saint-Gresse fait demander à Versailles le remplacement immédiat de M. Duportal. Par un choix peu habile, M. Thiers désigne

comme nouveau préfet, le comte de Kératry, l'ancien préfet de police du 4 septembre, dont les opinions connues n'étaient guère de nature à rassurer les esprits. Aussitôt le maire et la commission municipale donnent leur démission en se réservant de faire appel aux électeurs.

Le 23, M. de Kératry paraît à Toulouse, mais il reconnaît vite son impuissance : la garde nationale entière acclamait M. Duportal, et la ville, malgré la présence de trois généraux, d Nansouty, Lefebvre-Desnoëttes et de Croûte, comptait pour toute garnison à peine cinq cents hommes de toutes armes. Le préfet repart de suite pour Agen, afin d'y réunir des troupes.

Dans la journée, M. Duportal se rend à l'Arsenal où les généraux, IM. de St-Gresse, le procureur général M. Manau et le procureur de la République M. Delcurrou s'étaient retirés ; en leur présence il renouvelle sa déclaration de fidélité au gouvernement de Versailles. Espérait-il ainsi mériter une nouvelle investiture et garder son poste?

Le 24, M. de Kératry écrit à M. Duportal pour lui, rappeler ses engagements et lui demander son concours afin d'assurer l'ordre. Versailles avait maintenu la révocation ; M. Duportal répond : « Les rapports de gouvernements à subordonnés sont basés sur une confiance réciproque. En retirant la sienne à un homme éprouvé comme moi, le gouvernement de Versailles m'a donné la mesure de celle que je lui dois. » Il termine en conviant le nouveau préfet h assister à la réunion des officiers de la garde nationale convoqués pour organiser les bataillons de volontaires que le gouvernement venait justement de demander le jour môme : « Ce sera pour le nouvel administrateur du département, ajoute ironiquement M. Duportal, une excellente entrée en fonctions. »

Pendant ce temps, les officiers de la garde nationale s'étaient rendus au Capitole : la nomination de M. de Kéra-

try provoque des commentaires violents ; la vacation de la municipalité suggère naturellement l'idée de constituer une municipalité nouvelle. On fait battre le rappel dans la ville. A une heure environ, quinze cents gardes nationaux se réunissent place du Gapitole et, drapeaux en tête, se dirigent vers la préfecture. M. Duportal reçoit les officiers, leur confirme sa destitution, dit enfin que les dernières instructions du gouvernement demandent la formation de bataillons de volontaires contre Paris.

Aussitôt le colonel Esparbès prononce un refus formel : trois ou quatre adhésions se font entendre qui sont immédiatement étouffées par des clameurs indignées : «Vive la République ! Vive Paris ! A bas Kératry ! crie-t-on de toutes parts, nous voulons notre Commune ! » Les officiers pressent chaleureusement M. Duportal d'accepter le titre de délégué de la Commune à la préfecture ; il refuse d'abord, enfin il se décide à paraître sur la place Saint-Étienne, où la garde nationale l'acclame. Délégué malgré lui, M. Duportal se dirige vers le Capitole suivi des gardes nationaux, aux cris de : « Vive la Commune I »

Au Capitole, une discussion assez confuse recommence : les officiers offrent successivement la direction du mouvement à M. Castelbou, l'ex-maire, à M. Duportal qui met fin à ces discussions en rédigeant une proclamation. Elle est aussitôt lue du haut du balcon du Capitole à la garde nationale et au peuple par M. Saint-Gaudens, régisseur du théâtre de la ville, présent à titre d'adjudant-major :

« Le corps des officiers de la garde nationale sédentaire constitue la Commune de Toulouse. La Commune déclare M. de Kératry déchu de son titre de préfet et maintient le citoyen Duportal en qualité de délégué du pouvoir central.

«Elle déclare vouloir la République une et indivisible; elle somme le gouvernement d'avoir à dissoudre l'Assemblée nationale comme ayant accompli son mandat ; elle adhère aux préliminaires de la paix, elle fera respecter toutes les

opinions et assurera la conservation de tous les intérêts publics et privés ; son but est de mettre la République à l'abri des conspirations monarchiques. » Ce manifeste est immédiatement affiché dans la ville avec la signature des officiers.

Le soir, réunis de nouveau au Gapitole, dans la salle de Glémence-Isaure, les officiers élisent la commission executive de la Commune : elle est composée de l'étatmajor de la légion, d'un capitaine et de deux lieutenants pris dans chaque bataillon ; le lieutenant-colonel Frugier la préside.

Le lendemain MM. de Saint-Gresse, Manau et Delcurrou répondent à ces actes par une proclamation chaleureusement républicaine; ils appellent à eux les habitants et font opportunément ressortir l'attitude de la gauche parlementaire :

« Le gouvernement de Versailles est le seul qu'il soit permis de reconnaître. Nous y trouvons les noms de plusieurs serviteurs de la démocratie : Jules Favre, Simon, Picard.

« Le chef du pouvoir a écrit que le gouvernement mettrait son honneur à fonder la République.

«L'Assemblée elle-même a choisi pour son président Grévy qui a pu dire comme résumé de toute sa vie : J'ai toujours vécu et je mourrai en républicain.

« Elle a constitué le gouvernement républicain : elle s'occupe de convoquer les électeurs pour élire les Conseils généraux et municipaux.

« Qu'est-ce que le Comité central de Paris ? Ces hommes, personne ne les connaît? Que sont-ils? on ne le sait pas. D'où viennent-ils? on ne le sait pas? Que veulent-ils? on ne le sait pas.

« Depuis Grévy jusqu'à Louis Blanc, pas un républicain n'a consenti à mettre son nom à côté de ce Comité. »

Le général de Nansouty très-habilement s'écrie dans son

ordre du môme jour ; « Nous sommes prêts à verser notre sang pour la République ! Vive la République ! »

Ces exhortations qui répondent au sentiment d'une partie importante de la population amènent nombre de gardes nationaux de Tordre à l'Arsenal, où le receveur général, M. de Garbonel, les organise. Au Gapitole même, elles provoquent une sorte de revirement : désireux de conjurer la guerre civile, plusieurs officiers et gardes qui ont activement coopéré au mouvement, se rendent à l'Arsenal dans Taprès-midi pour chercher avec les magistrats les bases d'une entente. De son côté, la Commission executive avait écrit au Progi^ès libéral ^onv protester contre la désignation de Commune révolutionnaire que des exaltés lui avaient donnée sur certaines affiches ; dans une adresse rendue publique, elle expliquait aussi comment, sous le coup de la nomination d'un préfet douteux et de la démission de la municipalité, elle avait été amenée à constituer une Commune. Ces pourparlers provoquent de l'hésitation parmi les bataillons campés devant l'Hôtel de Ville. Dans la soirée, les membres de l'Alliance républicaine viennent au Capitole ; comme les officiers députés à l'Arsenal, c'est une œuvre de conciliation qu'ils poursuivent ; avec la Commission, ils conviennent de créer une municipalité provisoire sous la présidence du chef de bataillon Valette, et de remettre la direction intérimaire du département à un conseiller de préfecture.

Ces conditions sont portées à l'Arsenal : les généraux, les magistrats les agréent ; ils s'engagent même, si les postes du Capitole sont réduits à leur effectif ordinaire, à faire évacuer l'Arsenal par les forces civiques organisées par M. de Carbonel et solidement armées. Voulant de suite donner une preuve de modération, le maire intérimaire, M.Valette, envoie l'ordre aux bataillons du Capitole de rentrer dans leurs quartiers respectifs. Cet ordre est exécuté sans résistance dès qu'on connaît la convention de l'Arsenal.

Une heure s'est à peine écoulée, que les troupes, les volontaires de M. de Carbonel quittent l'Arsenal et occupent les principaux points stratégiques de la ville. Que s'était-il donc passé ? M. de Kératry venait de télégraphier aux généraux qu'il arriverait le lendemain avec le général Zentz et des renforts empruntés au camp de Toulouse. On juge avec quelle indignation ces dispositions militaires sont accueillies auCapitole : M. Valette retourne à l'Arsenal pour protester et négocier de nouveau.

Le 27, à dix heures du matin, M. de Kératry débarque en effet à la gare avec sa réserve ; il accourt à l'Arsenal, rompt les négociations, place des canons et de l'infanterie sur le Pont-Neuf, qui fait communiquer la ville avec le faubourg Saint-Cyprien. A deux heures, quelques escadrons de hussards débouchent sur la place du Gapitole et la font évacuer; une colonne d'infanterie, conduite par les généraux de Nansouty, Lefebvre-Desnoëttes et Zentz, occupe tous les abords de la place et six canons sont braqués sur la mairie.

A la porte du Gapitole, un poste de gardes- nationaux lève la crosse en l'air et salue les soldats de cris sympathiques. Cette manœuvre est vaine. L'intérieur de l'Hôtel de Ville est occupé par une foule de gardes nationaux dont l'animation est extrême : beaucoup se sont même huches en tirailleurs jusque sur les toits des maisons voisines.

MM. de Saint-Gresse, Manau et de Kératry, qui accompagnent les généraux, s'avancent et demandent au poste extérieur de livrer passage aux représentants du gouvernement. Le poste refuse. Deux fois les tambours font entendre leur roulement et les sommations sont faites au nom de la loi. Tout paraît inutile ; la lutte semble inévitable ; une vive angoisse oppresse tous les témoins de cette scène.

A ce moment, plusieurs membres de l'Alliance républicaine se présentent devant M. de Kératry et, au nom de