CHAPITRE V

Effet produit à l’armée par la présence de l’Empereur. — Divers mouvements sont opérés. — Reconnaissances militaires faites par l'Empereur. — Ses visites dans différentes localités. — Canonnade près de Valensa. — Effet des canons rayés. — Visite de l’Empereur au champ de bataille de Marengo. — Le musée Marengo. — La chambre du premier consul Bonaparte. — L’ossuaire. — Signes précurseurs d'un engagement prochain entre les armées ennemies. — Combat de Montebello. — Rapport du général Forey. — Ordre du jour de l’armée.

L’Empereur, qui, du palais des Tuileries, à l’aide du télégraphe électrique, suivait, pour ainsi dire, pas à pas et heure par heure les mouvements de son armée depuis son départ de France et d’Afrique, ainsi que les mouvements de l'ennemi depuis qu’il avait franchi le Tessin , avait calculé l’instant précis où il devait arriver au milieu de ses troupes et en prendre le commandement suprême. Quand il transporta son quartier général à Alexandrie, c’est-à-dire au point central des opérations, tout le gros de l'armée était en ligne; il ne restait plus à arriver que quelques régiments de cavalerie de la garde et de la ligne , qui avait pris le chemin de la Corniche par Draguignan et Nice, ainsi qu'une partie de l’artillerie et du matériel.

Sa présence imprima aussitôt une nouvelle activité et un nouvel ensemble de direction à l’armée.

Le 15 mai, au matin , les divisions Benault et Bour-

baki, du 3* corps, allèrent occuper Valenza et Monte ; le général] Canrobert porta son quartier 'général à Tortone, Le lundi 16 mai, l’Empereur sortit à cheval pour faire une reconnaissance militaire, accompagné de l’aidemajor général et de plusieurs personnes attachées à sa maison militaire. Il se rendit ensuite à la citadelle d’Alexandrie, qu’il visita dans tous ses détails.

En quittant cette forteresse , il continua sa reconnaissance militaire sur Valenza, parcourut les rives du Pô et poussa jusqu’aux avant-postes français. Plusieurs fois, sur son passage, il rencontra des troupes en marche ; les soldats étaient fatigués par une longue traite, et la pluie, qui n’avait cessé de tomber depuis la veille, avait percé leurs vêtements; mais, à la vue de leur souverain qui venait partager leurs fatigues et leurs dangers, ils retrouvaient l’entrain et la gaieté, qualités caractéristiques de nos soldats.

Les excursions de l’Empereur continuèrent les jours suivants. Le 17 mai, il se rendit à San -Salv adore, et de là à Occimiano, où venait d’être établi le quartier général du roi Victor- Emmanuel. Le temps n’était malheureusement pas favorable à ces promenades militaires; la pluie, qui n’avait presque pas cessé depuis le commencement de la campagne , continuait de tomber à torrents. Ce mauvais temps n’empêchait pas Napoléon lit de se porter chaque jour dans les environs d’Alexandrie, de visiter successivement toutes les villes et les villages du voisinage où étaient cantonnées les troupes françaises. 11 faisait toutes ces courses à cheval, en petite tenue de général, et suivi d’un petit nombre de personnes. Partout, dans les campagnes , il recevait un accueil chaleureux. Dans les plus simples villages, dans les plus petits groupes d’habitations, les paysans, surpris, sor-

taient de leurs maisons et prenaient une attitude pleine de respect, tout en criant à tue-tête : Ftï'a Napohone!

Quant à nos troupes, la présence de l’Empereur semblait avoir doublé leur élan et leur émulation; elles brûlaient de se mesurer avec l’ennemi. Des escarmouches continuelles avaient lieu d’une rive à l’autre du Pô; les chasseurs tyroliens et nos chasseurs à pied semblaient s’essayer entre eux pour juger de la portée de leurs carabines. Mais cette fusillade était à peu près sans résultat de part et d’autre. Cependant, à Valenza, le 18 mai, le feu devint plus vif, et à un moment donné l’artillerie autrichienne tonna sur toute la ligne. On ne se rendait pas compte d’abord de cette attaque furieuse; mais bientôt on reconnut que l’ennemi, ayant vu remuer sur la rive gauche des barques échouées que leurs propriétaires cherchaient à tirer à sec , s’était imaginé que l’on voulait préparer un pont de pasage, et s’était mis à tirer avec acharnement sur ces malheureuses barques ainsi que sur un moulin à bateau placé sur cette rive. On le laissa brûler sa poudre ; et ce qu’il y avait de plus extraordinaire que la canonnade , c'était l’attitude de nos soldats placés sous la portée des canons, et qui, sans riposter, jugeaient du mérite des coups, comme s’ils eussent été des spectateurs désintéressés. Des enfants qui se trou vaicnt là couraient après les boulets, les ramassaient et venaient les vendre aux amateurs pour 50 ou 75 centimes. Du reste, soit que les artilleurs autrichiens ne fussent pas très -habiles, soit que leurs pièces manquassent de précision, ils ne ûrent, pendant deux heures qu’on 1rs laissa tirer, qu’une assez faible besogne.

Enfin le général de Luzy, commandant de la division stationnée à A’^alenza, résolut de faire cesser ce feu, plus incommode par son bruit que par ses effets, et de donner

DE LA GUERRE d’iTALIE.

en même temps à l’ennemi un petit spécimen de l’habileté de nos pointeurs et de la portée de notre artillerie. Par son ordre, la 7® batterie du 1?* d’artillerie, capitaine de Rennes, installa quatre de scs pièces sur l’esplanade que dominent les ruines du château, et qualie autres un peu plus bas, en dehors de la ville. C'était une batterie de canons rayés dont l’essai n’avait pas encore été fait , le régiment n’en ayant été pourvu qu’au moment de l’entrée en campagne, en échange des anciennes pièces lourdes à traîner et de portée ordinaire.

Une foule de curieux assistaient à cette manœuvre, et les artilleurs eux-mêmes se montraient vivement préoccupés de l’effet de ces nouveaux canons. Le but qu’il fallait atteindre était éloigné de deux mille six cents mètres. Un premier boulet part (boulet d’essai); il va tomber au milieu du fleuve. Tout le monde suit des yeux son sillon sur l’eau; plusieurs personnes bocheut la tète d’un air désappointé. « Le point de mire est trop bas, » dit froidement un lieutenant, et il le rectiQe. On recommence; et cette fois le projectile arrive en plein sur la batterie ennemie, éclate au milieu des hommes et des chevaux , et, à en juger par le mouvement qui se fait aussitôt, tue ou blesse en jetant l’effroi. Les spectateurs applaudissent des mains et de la voix à nos habiles artilleurs. Au même instant nos huit pièces tonnent à la fois ; chaque coup porte avec une telle précision, que les ouvrages en terre élevés pour protéger la batterie ennemie volent littéralement en poussière. Les Autrichiens essaient timidement de riposter ; mais leurs boulets en fer plein viennent tomber et mourir sans effet à une grande distance de nos positions , tandis que nos boulets creux , lancés par les canons rayés , éclatent comme des obus au milieu des artilleurs ennemis.

Après trois ou quat(^ volées de notre batterie , l’ennemi s’enfuit ru galop,' abandonnant sa position, ob il ne restait plus ni terrasseiflents, ni palissades, ni autres ouvrages.

Le lendemain, l’Empereur^ vint à Yalenza pour constater l’effet destructeur produit par notre artillerie. 11 SC promena longtemps sur la rive droite, inspectant tranquillement avec une lorgnette ce qui se passait sur la rive gauche, et suivant les mouvements des avantpostes ennemis.

Une des premières visites de l’Empereur, pendant son séjour à Alexandrie, a été pour Marengo, ce champ de bataille à jamais illustré par la victoire du 14 juin 1800, et qui n’est éloigné que d’une demi-iiene de cette ville. Un spéculateur ou un amateur génois (je ne saurais quel titre lui donner) a eu l’idée, il y a quelques années, de perpétuer eu quelque sorte matériellement le souvenir de cette grande journée. Il a acheté le point le plus mémorable, le plus vénéré de cette magniflque plaine. C’était une simple ferme, située au centre même du terrain de la bataille , et où le premier consul Bonaparte avait logé après la victoire. L’acquéreur a eu l’idée d’enclaver sa propriété dans une construction bizarre, pour ne pas dire de mauvais goût. A la place de l’humble ferme qui avait logé le vainqueur de Marengo, il a fait élever une grande maison, dont les dépendances figurent assez mal un château fort avec créneaux et meurtrières. Du reste, et ici il faut l’en louer, il a eu le bon goût de conserver religieusement la modeste chambre du rez-dechaussée telle qu’elle était le jour où le premier consul y signa l’armistice de dix -huit jours que demandaient les vaincus. Aussi c’est cette chambre seule, et non pas sa belle maison neuve, que l’Empereur demanda à visi-

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ter; c’est ce que font du reste tous les passants, et ce qu ont fait tous nos officiers. Une seule fenêtre grillée éclaire cette chambre obscure , et c’est sur la tablette de cette fenêtre que Bonaparte donna sa signature. A la même place, un registre est constamment ouvert aujourd’hui, et chaque visiteur est invité à y inscrire son nom. Les murs, blanchis à la chaux, sont garnis d’armes de toute espèce retrouvées eu labourant le sol du champ de bataille : des baïonnettes, des poignards, des fusils , des pistolets, des casques, des épaulettes; c’est un véritable musée. A terre sont amoncelés des éclats d’obus, des boulets, des balles, dont une teinte rougeâtre atteste le service et les lamentables exploits. Une vitrine placée en face de la fenêtre renferme la chaise de velours bleu sur laquelle s’est assis Bonaparte, et l’encrier de plomb qui lui servit à écrire une date immortelle. Au-dessus, le sabre et les pistolets de Desaix rappellent le nom de celui qui acheva la victoire.

On détache difficilement les yeux de ces objets, devenus en quelque sorte sacrés; et cependant il reste à en voir d’autres plus propres encore à nous émouvoir... Derrière la maison, au fond d’un jardin magnifiquement entretenu, s’élève une chapelle où sont réunis sur des tablettes de marbre tous les ossements des morts de la grande bataille que la charrue , le temps et les vicissitudes des saisons ont ramenés à la surface du sol. Français ou Autrichiens, les nationalités ont disparu, et leurs cendres se confondent dans cet immense ossuaire. Le cœur se serre à la vue de ces débris, dont Dieu seul sait le nombre ; et il faudrait être dépourvu de tout sentiment de religion et d'humanité pour ne pas s’agenouiller devant les restes de ces héros obscurs dont les exploits ont bercé notre enfance, et ne pas implorer pour le repos de

leure ànies le Dieu des miséricordes (t). A cent pas de cet ossuaire, un bloc de marbre surmonté d’un buste attire rallention. C’est à cette place qu’est tombé Desaix; .cette terre a bu le sang du général dont l’habile manœuvre venait de donner le succès à notre drapeau. Sur la pierre on lit cette inscription laconique : 14 juin 1800. Une inscription plus longue serait moins éloquente. A quelques pas plus loin coule la Bormida , où tant d’Autrichiens trouvèrent la mort dans cette journée.

Les militaires français qui visitèrent ces tristes et glorieux débris pendant le séjour de Napoléon 111 à Alexandrie , ne purent sans doute se défendre d’une certaine émotion en pensant que quelques jours plus tard les fils des vainqueurs et des vaincus de Marengo allaient se livrer dans ces mêmes contrées des batailles aussi sanglantes, et fournir aux générations futuresde quoi former des trophées non moins glorieux et des ossuaires non moins funèbres.

Tout, en effet, semblait annoncer qu’il se passerait peu de temps avant que les armées en présence en vinssent aux mains. Les derniers détachements de la garde qui

(1) Voici ce qu’écrivait, à l’occasion de la visite de l’Empereur à Marengo, un officier qui faisait partie de l’escorte de Sa Majesté :

a Dans la cour du chlteau, nous avons rencontré l’aumônier de l’Empereur; il était venu d’Alexandrie pour le même motif que nous. Après avoir examiné la salle d’ormes, nous nôus sommes dirigés vers le jardin, où se trouve une chapelle renfermant les os des victimes de cette bataille trouvés dans les champs environnants.

« Nous étions très-nombreux devant cette chapelle. L’aumônier, se tournant du côté de la foule , a demandé si nous consentions à nous joindre à lui dans la prière qu'il allait prononcer pour le repos des victimes de cette mémorable journée. Pour toute réponse, chacim s’est découvert et a mis genou en terre, et la prière a été dite à haute voLx, dans le plus profond recueillement.

« La prière terminée, l’aumônier a pris congé de nous très-gracieusement, en nous donnant rendez-vous à Milan pour un Te Deum qu’il doit chanter.

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restaient à Gènes, ou qui étaient campés sur la route d’Alexandrie, arrivèrent dans celte dernière ville le 19, ainsi qu’un détachement des cent-gardes, qui à dater de ce jour fournit l’escorte de l’Empereur. En même temps les autres corps se portaient en avant dans différciites directions, mais toujours se rapprochant de l’ennemi. Ainsi un engagement prochain devenait inévitable.

Les Autricliiens , qui regardaient, et avee raison, comme le point le plus important de leurs opérations le défilé de Stradella, où les premiers contre-forts des Apennins viennent baigner leur pied dans les eaux du Pô, et Montebello comme le poste avancé qui commande les deux routes de Pavie et de Plaisance, résolurent d’occuper ce dernier point. Dans la matinée du 20 mai , une colonne de 15 à 18,000 Autrichiens, du corps d’armée général, commandée par le comte Stadion, s’avança vers Casteggio, qui n’était protégé que par quelques escadrons de cavalerie piémontaise sous les ordres du général de Sonnaz. A la vue des balaillons ennemis, les habitants avaient barricadé l'entrée du village ; mais ce ne fut pour le cauon qu’un obstacle insignifiant. La cavalerie, après des prodiges de valeur et quatre charges héroïques, fut écrasée par le nombre, et se replia sur Voghera. L’ennemi, qui les 'poursuivait, occupa Montebello presque sans coup férir, et, descendant la colline vers Voghera, s’établit vers Ginestrello, et se trouva bientôt en face des avant-postes de notre 1" corps, fournis par la divis;n Forey.

Le général Forey, ne croyant, sur les indications imparfaites qui lui furent fournies d’abord, qu’à une simple reconnaissance, s’avança immédiatement avec environ huit cents hommes. Ces hommes sont placés en tirailleurs; mais bientôt les masses compactes de l’ea-

nemi ne laissent plus de doute sur le véritable but de cette démonstration. Ordre est donné immédiatement de faire avancer le reste de la division; et pendant que cet ordre s’exécute , une poignée de braves tient en échec l’armée autrichienne. Le moment est solennel : la moindre hésitation peut compromettre notre droite. La conduite du colonel Cambriels est admirable. Entouré d’uue centaine d’hommes que le feu épargne miraculeusement, il fait une résistance héroïque qui prépare le résultat de la journée.

A l’arrivée de la division, l’engagement devient général, et les nouveaux contingents, quoique numériquement inférieurs, parviennent enfin à rétablir l’équilibre entre des forces si disproportionnées, par l’élan et la bravoure avec lesquels ils abordent les diverses positions que défend une forte artillerie. Par suite de son éloignement et du mauvais état des chemins, la nôtre, au contraire, ne peut fonctionner très-rapidement. Toutefois, pendant que quelques canons sont efficacement servis contre le gros des Autrichiens, deux autres sont montés à bras par nos artilleurs sur une butte d’où ils balaient la plaine avec un grand succès. Serré de près avec une vigueur extraordinaire par les bataillons disponibles du 74*, du 84% du 91", du 98" et le 17' chasseurs à pied, l’ennemi est forcé de se retirer, ctcc mouvement de retraite est accéléré par une briMantc charge de cavalerie commandée par le général de Sonnaz.

Alors toutes les troupes s’ébranlent et poursuivent les Autrichiens jusque dans le village de Montebello, d’où elles ne les délogent qu’à force d’énergie. Chaque maison subit une attaque, et chaque rue est le théâtre d’un combat ; c’est dans un de ces combats que le général lleuret trouve la mort; mais à aucun moment, et sur

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DE LA GDEREE D’iTALIE.

aucun point, la supériorité numérique de l'ennemi ne peut prévaloir contre l’ardeur et l’intrépidité do nos troupes.

On ne lira pas sans émotion le rapport simple et modeste adressé sur cette affaire par le général Forey au maréchal Baraguay-d'Hilliers, et transmis par ce dernier à l’Empereur.

le iO mai 1859 , minuit.

« Monsieur le

« J’ai l’honneur de vous rendre compte du combat que ma division a livré aujourd’hui.

« Averti à midi et demi qu’une forte colonne autrichienne, avec du canon, avait occupé Gasteggio et avait repoussé de Montebello les grand’ gardes de cavalerie piémontaise, je me suis porté immédiatement aux avantpostes, sur la route de Montebello, avec deux bataillons du 74.”, destinés à relever deux bataillons du 84* cantonnés sur cette route, en avant de Voghera, à hauteur de la Madura.

« Pendant ce temps , le reste de ma division prenait les armes; une batterie d’artillerie (6* du 8* régiment) marchait en tête.

« Arrivé au pont jeté sur le ruisseau dit Fossagazzo, extrême limite de nos avant-postes, je fis mettre en batterie une section d’artillerie, appuyée à droite et à gauche par deux bataillons du 84*, bordant le ruisseau avec leurs tirailleurs.

« Pendant ce temps, l’ennemi avait poussé de Montebello sur Ginestrello, et ayant été informé qu’il se dirigeait sur moi en deux colonnes, l’une par la grande route, l’autre par la chaussée du chemin de fer, j’or-

filSlOlRE

donnai an bataillon de gauche du 74” de couvrir la chaussée à Cascina-Kuova, et à l’autre bataillon de sc porter à droite de la route, et en arrière du 84*.

« Ce mouvement était à peine terminé, qu'une vive fusillade s’engageait sur toute la ligne entre nos tirailleurs et ceux de l'ennemi qui marchait sur nous, soutenant ces tirailleurs par des têtes de colonne débouchant de Ginestrello. L’artillerie ouvrit son feu sur elles avec succès; l’ennemi y riposta.

« J'ordonnai alors à ma droite de se porter en avant. L’ennemi se retira devant l’élan de nos troupes; mais, s’apercevant que je n’avais qu’un bataillon à la gauche de la route, il dirigea contre lui une forte colonne. Grâce à la vigueur et à la fermeté de ce bataillon, commandé par le colonel Cambriels , et à des charges heureuses de la cavalerie piémontaise, admirablement conduite par le général de Sonnaz, les Autrichiens durent se retirer.

« A ce moment, le général. Blanchard, suivi du 98* et d’un bataillon du 91* (les deux autres étaient restés à Oriolo, où ils ont eu un engagement), me rejoignait et recevait l’ordre d’aller relever le bataillon du 74*, chargé de défendre la chaussée du chemin de fer et de s’établir fortement à Cascina-Nuova.

« Rassuré de ce côté , je poussai de nouveau ma droite en avant, et m’emparai, non sans une résistance sérieuse, de la position de Ginestrello. Jugeant alors qu’en suivant avec le gros de l’infanterie la ligne des crêtes , et la route avec mon artillerie protégée par la cavalerie piémontaise, je m’emparerais plus facilement de Montebello, j’organisai ainsi mes colonnes d’attaque sous les ordres du général Beuret :

« Le 17* bataillon de chasseurs, soutenu par le 84° et

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le 74* disposés en échelons, s'élancèrent sur la partie sud de Montebello, où l’ennemi s’était fortifié.

« Il s’engagea alors un combat corps à corps, dans les rues du village , qu'il fallut enlever maison par maison. C’est pendant ce combat que le général Beuret a été blessé mortellement à mes côtés.

« Après une résistance opiniâtre, les Autrichiens durent céder devant l’élan de nos troupes; et, bien que vigoureusement retranchés dans le cimetière, ils se virent encore arracher à la baïonnette cette dernière position, aux cris mille fois répétés de Vive Vfynpe-

fPur I

« H était alors six heures et demie; je jugeai qu’il était prudent de ne pas pousser plus loin le succès de la journée, et j’arrêtai mes troupes derrière le mouvement de terrain sur lequel est situé le cimetière, garnissant la crête avec quatre pièces de canon et de nombreux tirailleurs qui refoulèrent les dernières colonnes autrichiennes dans Gasteggio.

« Peu de temps après, je vis les colonnes autrichiennes évacuer Casteggio, en y laissant une arrière-garde, et se retirer par la route de Gasatisma.

« Je ne saurais trop me louer, monsieur le maréchal, de l’entrain de nos troupes dans cette journée; tous, oificiei^, sous -officiers et soldats, ont rivalisé d’ardeur. Je n'ouhlierai pas nou plus les officiers de mon étatmajor, qui m’ont parfaitement secondé.

« J’aurai l’honneur de vous adresser ultérieurement les noms de ceux qui se sont le plus particulièrement distingués.

« Je ne connais point encore le chiffre exact de nos pertes ; elles sont nombreuses, surtout en officiers supérieurs, qu) ont payé largement de leurs personnes. Je les

évalue approximativement au chiffre de 6 à 700 hommes tués ou blessés.

« Celles de l’ennemi ont dû être considérables, à en juger par le nombre des morts trouvés, surtout dans le village de Montebello.

« Nous avons fait environ 200 prisonniers, parmi lesquels se trouvent un colonel et plusieurs officiers.

« Plusieurs caissons d’artillerie sont également tombés eu notre pouvoir.

« Pour moi , monsieur le maréchal , je suis heureux que ma division ait été la première engagée avec l'ennemi. Ce glorieux baptême, qui réveille un des beaux noms de l’Empire, marquera, je l'espère, une de c« étapes signalées dans l’ordre du jour de l’Empereur.

« Je suis avec respect, monsieur le maréchal,

« Votre très-humble et très-obéissant serviteur.

Le général commandant la 1" division du 1''' corps,

« Forey. »

« P. S. D’après les renseignements qui nse viennent de tous côtés, les forces de l’ennemi ne 'sauraient être au dessous de 15 à 18,000 hommes, et, si j’en croyais les rapports des prisonniers, elles dépasseraient de beaucoup ce chiffre. »

Dès le lendemain, l’Empereur faisait mettre à l’ordre du jour de l’armée la belle conduite de la division Forey. Voici le rapport que le maréchal Vaillant, major général de l’armée d’Italie, adressait aux généraux en chef commandant les cinq corps de cette armée :

DE LA GUERRE d’iTALIE,

« Monsfeur le général en chef,

« Un beau fait d’armes vient d’inaugurer brillamment la campagne.

« L’Empereur m’ordonne d’en donner les détails à votre connaissance.

« Une colonne de 15,000 Autrichiens a attaqué, le 20 mai, à midi, les postes avances du 1" corps; elle a été repoussée par la division du général Forey, qui s’est admirablement conduite et qui a enlevé le village de .Monlcbello après un combat acharné de cinq heures,

« La cavalerie piémontaise, commandée par le général de Sonnaz, a chargé avec une rare intrépidité.

« L’ennemi a laissé le champ de bataille couvert de ses morts. Nous avons fait 200 prisonniers, dont un colonel et plusieurs officiers, et nous avons enlevé quelques caissons d’artillerie.

« De notre côté, nous avons 5 à 600 hommes hors de combat.

« Le général Beuret, le colonel de Bellefonds, le commandant Ducliet ont été tués ; plusieurs officiers supérieurs ont été blessés. »