CHAPITRE IV

Situation de rarmée sarde au moment de la signification de YuUimatwn.

— Elle se relire derrière la ligne de la Dora-Baltea, fortifiée par les soins de M. Manabrea. — Composition de la partie de rarmée sarde chargée de la défense de cette ligne. — Position du gros de l’armée Sarde. — Double attaque que l’on craignait de la part de l’armée autrichienne sur Novi et sur Turin. — Lenteur et indécision de cette

* armée. — Activité déployée par les gouvernements sarde et français.

— Passage du Tessin par les Autrichiens, le 29 avril, sur trois points différents. — Ils s’emparent sans résistance de Novarre , de Verceil , de Mortara, et franchissent la Sesia. — Un 4« corps autrichien occupe Stradella, sur la rive droite du Pô. *— Occupation par l’armée autrichienne de Caslel-Nuovo délia Scrivia, de Ponte-Curone, de Voghera et de Tortone. — - Combat de Frassinetto, entre les Piémontais et les Autrichiens. — Tentative infructueuse de l’ennemi contre la tête du pont de Cassale. — Escarmouches sur ce point. — Retraite des Autrichiens de Castel-Nuovo et de Tortone. — Indécisions et tâtonnements des généraux autrichiens. — Marche des troupes françaises de Gènes sur Alexandrie. — Point stratégique occupé par notre armée, et négligé par les Autrichiens. — Les Français arrivés par le montCenis renforcent la ligne de la Dora-Baltea. — L’armée autricliienne continue son mouvement de retraite , et évacue la Lomelline. — Elle se concentre sur la rive droite du Pô.

Nous allons maintenant revenir un peu en arrière , pour donner à nos lecteurs une idée des mouvements qui s’élaient opérés et de la position des armées belligérantes au moment où Napoléon ITI, arrivé à Alexandrie, allait prendre le commandement en chef de Farmée franco-sarde.

Le jour où le baron Kcllerberg était venu à Turin si-

gni&er VuUîmatum de l’Autriche, l’armée piémontaise se trouvait concentrée antour de la forteresse d’Alexandrie, une des clefs de l’Italie , dont les nouvelles fortifications ont encore accru l’importance. La réponse du roi Victor- » . Emmanuel n’était pas douteuse , et dès lors la violation du territoire piémontais devenait imminente. On pouvait . même craindre que l'ennemi , avant que l’armée française pût soutenir les forces nationales, ne tentât une pointe sur Turin.

On songea donc à couvrir la capitale.

La frontière militaire du Piémont commence , à proprementparler,àla Sesia d’unepart, àlaScriviade l’autre, avec les défenses avancées de Lagogna et de Staffora; mais la faiblesse numérique des Piémontais les contraignit de se replier sur des positions plus centrales pour y attendre la jonction de l’armée française ; elles se placèrent donc sur la ligne de la Dora-Baltca, ligne que M. Manabrca, officier du génie très-distingué, avait été chargé de mettre dans un état de défense capable d’arrêter pendant quelque temps la marche des Autrichiens sur la ville. La Dora-Baltea, affluent de la droite du Pô, prend sa source au versant occidental du mont Blanc , passe à Ivrée , ville qui a joué un certain rôle dans les anciennes guerres, mais à présent tout à fait démantelée, et, après un cours d’environ cent kilomètres, va se jeter dans le Pô à douze kilomètres au-dessous de Chivasso. Son lit n’est ni assez large ni assez profond pour arrêter la marche d’une armée; cependant sa rive droite commande presque partout la rive gauche, et peut , à l’aide de quelques ouvrages de campagne, être rendue assez respectable. C’est ce qu’entreprit M. Manabrea , et il y réussit aussi bien que pouvaient le permettre les dispositions du terrain, et le petit nombre de troupes

chargées de défendre cette ligne, longue de plus de cent kilomètres.

I.es troupes destinées à la défense de la Dora-Baltea se composaient de la quatrième division de l'armée sarde, échelonnée tout le long de la rivière; de la brigade de Savoie, placée en seconde ligne à Caluso, village situé derrière Mazze, au milieu de délicieuses collines, où se fait un vin renommé, et où l’on pourrait fort bien prendre position contre un ennemi qui aurait réussi à forcer le passage de la rivière. Au centre, entre Caluso et Chivasso , on plaça une forte réserve de grosse cavalerie , avec quatre batteries montées. Une autre réserve d’infanterie se tenait à Cliivasso. Enûn, pour empêcher les Autrichiens de passer le Pô au-dessous du confluent de la Dora, on avait coulé les bacs de Yerrua et de Pontestura , amené toutes les barques sur la rive droite , et une colonne de 2,500 hommes, sous les ordres de Garibaldi, était échelonnée sur la même rive , à la hauteur de Brosolo , poussant ses avant-postes jusqu’à Pontestura, tandis que, sur la rive gauche, toutes les routes qui de Yerceil conduisent à la Dora étaient éclairées au loin par de forts piquets de cavalerie, qui formaient un cercle partant de Santhia à gauche, et venaient par Cighiano , Livorno et Triuo aboutir à la Dora. Toutes ces troupes formaient un total de 20,000 hommes environ, commandés par le lieutenant général Cialdini, officier plein d’énergie, qui s'est fait favorablement connaître dans la guerre de la péninsule espagnole, et dans celle de l’indépendance italienne, en 1848.

Cette ligne ainsi garnie n’était certainement pas capable de contenir un ennemi nombreux décidé à la forcer; mais, comme nous l’avons dit, on n’avait eu pour but, en la défendant, que de retarder sa marche assez

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longtemps pour permettre aux Français d’accourir au secours du territoire envahi.

Le gros de l’armée sarde , composé de quatre divisions d’infanterie , de quatre régiments de chcvaulégers et de douze batteries, était placé sur la droite du l’ô, appujant sa gauche à Gasale et sa droite à Valenza, occupant fortement les collines de San-Salvadore et la citadelle d’Alexandrie , et ne laissant sur la route qui de cette ville conduit par Tortona et Voghera à Pavie et à Plaisance que de faibles avant-gardes de cavalerie, chargées seulement de surveiller les mouvements de l'ennemi. Le roi avait établi son quartier général dans une jolie villa dépendant de San-Salvadore, et située sur la colline qui sépare ce bourg de celui de Castelletto. Dans cette position, l’armée sarde, obligée, à cause de son infériorité numérique, de ne pas s'éloigner du canon d’Alexandrie, était cependant en mesure de faire bonne contenance dans le cas, alors très -probable, où les Autrichiens auraient tenté de se jeter entre Alexandrie et Novi pour empêclier la jonction de cette armée avec les divisions françaises débarquées à Gènes.

Cette manœuvre, que tout le monde s’attendait à voir exécuter, n’eut cependant pas lieu. Et pourtant l’Autriche avait de longue main préparé son plan de campagne, accumulé sur les bords du Tessin un appareil de guerre formidable, et rassemblé à Pavie, c’est-à-dire à deux pas de la frontière sarde, des forces imposantes destinées à entrer au premier signal sur le territoire piémontais. Une invasion opérée avec cette promptitude foudroyante dont nos armées seules semblent avoir le secret, pouvait inquiéter sérieusement le Piémont.

En effet, du Tessin, soit qu’on le franchisse à Buffalora, à Abbiate Grasso ou à Pavie, il n’y a jusqu’àTurin,

en snmnt la rive gauche du Pô, que de cent cinq à cent dix kilomètres. La route parcourt un pays plat, sillonné par des cours d'eau sans importance , qui n’offrent pas de ligne de défense jusqu'à 'la Dora-Baltea, à trentetrois kilomètres de Turin. En tournant par leur gauche les retranchements improvisés de celte ligne, gardée, comme nous l'avons dit, par des forces insuffisantes , les Autrichiens pouvaient pousser une pointe vigoureuse sur Turin, où ils arriveraient en quelques heures. Là ils se trouveraient placés entre l’armée piémontaise, réunie dans le camp d’Alexandrie, et les vallées des Alpes, par lesquelles devaient déboucher les troupes françaises arrivant par le mort Cenis et par le mont Genèvre.

Si enfin une autre partie de leur armée avait manœuvré sur la rive droite du Pô, elle pouvait arriver, sans livrer bataille, jusque devant Alexandrie. Par sa gauche, s’étendant dans la direction de Novi et de Gavi, elle coupait la voie ferrée qui de Gènes conduit à Alexandrie et à Turin. Mais la première condition pour la réussite de cette double manœuvre était la célérité de l’attaque. ^ Il fallait marcher sans perdre un instant, sans laisser à l’armée piémontaise le temps de s’organiser, sans donner surtout à notre armée le temps de voler à son secours.

La cour de Vienne, dès l’instant où elle se décidait à encourir la responsabilité qui s’attachait à la rupture brutale des négociations, devait agir avec secret et célérité. Au lieu de cela elle laisse connaître, deux jours avant l’arrivée à Turin de son envoyé, le contenu de la dépêche qu’il était chargé de remettre; puis le délai fixé dans son uUimattm étant expiré, elle laisse s’écouler encore deux à trois jours avant de franchir le Tessin.

Profitant de ces tergiversations et de ces délais, le gouvernement sarde prépare sa défense avec une activité

DE EA GDERBE d’iTALIE.

prodigieuse, tandis que la France met son armée sur pied, organise des transports et accourt renforcer les troupes de son allié. Quelque habitués que soient les Autrichiens à la rapidité de nos mouvements depuis les premières guerres d’Italie , cette soudaineté les a complètement déconcertés. Sans doute ils n’ignorent pas, car ils en font eux-mêmes usage, que le télégraphe électrique , les voies ferrées et la navigation , à vapeur, ont décuplé la facilité des communications et des transports; mais eux qui, avec ces mêmes moyens, avaient mis plusieurs mois à réunir une armée de deux cent mille hommes en Lombardie, ne pouvaient se figurer que les Français pourraient en quelques jours transporter en Piémont une armée presque aussi nombreuse que la leur, et dont les éléments se trouvaient encore dispersés à Paris, à Lyon et en Algérie. Aussi les généraux autrichiens, lorsqu’ils se décidèrent à franchir le Tessin, croyaient -ils avoir devant eux un certain temps avant que nous pussions rallier l’armée sarde.

Ces lenteurs, ces hésitations leur occasionnèrent un double mécompte. Pendant ces huit jours qu’ils avaient perdus, le beau temps qui régnait avait fait place à des pluies torrentielles, qui augmentèrent singulièrement pour l’armée autrichienne les difficultés de l’invasion. D’un autre côté, au moment même oh cette armée entrait sur le territoire piémontais, nos soldats partis d’Afrique, de Toulon ou de Marseille, débarquaient à Gênes, tandis que la première colonne des régiments partis de Lyon franchissait le mont Cenis et arrivait à Turin.

C’est le 29 avril, date désormais historique, que les Autrichiens franchirent le Tessin , en trois colonnes. Un premier corps d’armée composé de huit bataillons et de trois batteries partit de Pavie et traversa le Gravel-

HISTOIBE

lone, canal do dérivation formant en avant de cette ville la limite des deux États. Un autre corps d'armée plus considérable pénétra, dans la nuit du 29 au 30, par Buifalora et Abbiate-Grasso, à Cussalu, près de Vigevano. Enfin, le 30 au matin, un troisième corps d’armée, débarqué par la flottille du lac Majeur, occupa, sur la rive occidentale, Intra-Pallanza et Aroua, où les fils du télégraphe électrique qui communique avec la Suisse furent coupés. L’invasion se déployait donc sur toutes les frontières du Piémont, depuis le confluent du Pô et du Tessin jusqu’au lac Majeur. Ces trois corps d’armée se mettent en marche le 30 avril. Les avant-postes piémontais se replient, et commencent à employer un moyen de défense qui retarde efficacement la marche des Autrichiens. Ils lèvent les écluses des innombrables canaux qui servent à l’irrigation des rivières; les routes sont coupées par des fossés distants seulement de cent mètres. Les envahisseurs se trouvent perdus au milieu des plaines de la Lomclline, complètement inondées.

Cependant leur marche, si elle fut ralentie, ne put être arrêtée. Fidèles à leur système d’attaques concentriques, les colonnes autrichiennes se resserrèrent et se portèrent d’abord sur Novarre , où elles entrèrent le 1" mai , à trois heures de l’après-midi. De là elles s’avancèrent sur Vcrceil, détachant sur Mortara une colonne de deux mille hommes, qui prit possession de cette vüle. Les armées alliées, n’étant pas encore réunies, les laissent franchir la Sesia et s’avancer par la rive droite du Pô. Le même jour, un quatrième corps autrichien , fort de vingt- cinq mille hommes, et commandé par le général IJcnedck, franchit le fleuve entre Corte-Olona et Pavie, et marche par la rive droite sur Stradella. En même temps de nombreux bataillons français arrivaient sur là Scrivia.

DE LA 6DESRE d'iTALIE.

Le 2 mai , dans la soirée , Yerceil est occupé par les Autrichiens, qui se rendaient ainsi maîtres du cours de la Sesia , sur la rive droite de laquelle est située cette ville, l’une des trois places fortes qui protègent Turin du côté de la Lombardie. Le gros de Tarmée enuenrie restait toujours concentré sur la rive gauche du Pô. 15,000 Autrichiens arrivent à Sannazaro et à Lomello, où le feld-marédial Giulay établit son quartier général.

Le 3 niai, le mouvement de rennemi se dessine davantage. Un corps arrive à Trino , un peu au-dessus de Casalc, tandis qu’à la droite de cette ville un autre corps fait des préparatifs pour forcer le passage. Il jette deux ponts sur le Pô, l'un entre les bourgs de Cambro, sur la rive gauche, et de Sale, sur la rive droite, audessus du confluent de la Scrivia et au-dessous de celui du Tanaro ; le second entre la Scrivia et le Gurone , près des villages de Gerola et de Gornale. Les troupes traversent le Pô sur ces ponts, et occupent Gastcl- Nuovo- délia -Scrivia, Ponte-Gurone, Voghera et Tortone.

Pendant que les Autrichiens construisaient ces ponts , ils engageaient une forte canonnade d’une rive à l’autre du Pô , auprès de Valence d’abord, puis à Frassinetto , à 3 kilomètres au-dessous de Gasale. La première de ces deux attaques avait pour objet de détruire les piles du pont de Valenza ; la seconde , qui paraissait d’abord n’ètre qu'une diversion, prit toutes les proportions d’une attaque sérieuse. Ge fut le premier engagement un peu important entre les deux armées. Les incidents et les résultats de ce combat font le plus grand honneur au courage et au sang-froid de nos alliés. Voici un extrait des détails donnés par les bulletins ofliciels.

« Lé 3 mai , vers les quatre heures et un quart de

HISTOIBE

l'après-midi, l’ennemi opéra une forte reconnaissance offensive sur la rive gauche du Pô, en face de Frassinetlo , avec tentative pour passer sur la rive droite. Après avoir établi ses forces à la hauteur de Terra-Nuova, derrière la levée de la rivière, il ouvrit contre les avantpostes piémontais un feu très- vif de mousqueterie et de fusées à la congrève.

« Le 17* régiment d'infanterie et la 17* batterie, de garde en cet endroit , soutinrent avec intrépidité l’attaque jusqu'à l’arrivée d’un renfort. Averti par les détonations de l’artillerie, le major général Cialdini s’empressa de sortir de Casale avec le 15* régiment d’infanterie, deux escadrons des chevau-légers Monlfcrrat et la 3* batterie de bataille, afin de venir en aide aux troupes de Frassinetto et de repousser l’ennemi au delà de la rivière, s’il était parvenu à la passer. Mais avant qu’il fût arrivé sur les lieux , l’ennemi avait déjà cessé le feu et s’était replié. Dans la nuit suivante, l’ennemi tenta encore de construire deux ponts de bateaux en face de Frassinetto; mais, assailli par le feu des batteries piémoütaises , il fut contraint d’abandonner son projet et de se retirer, après avoir éprouvé des pertes nombreuses. Ce combat ne coûta aux Piémontais que 6 morts et 27 blessés. »

En même temps une démonstration avait lien contre la tète du pont de Casale, probablement pour couvrir les reconnaissances poussées le long du Pô jusqu’à Trino, à 16 kilomètres de Casale, sur la route de Turin. Les troupes qui avaient opéré ce mouvement se replièrent le 5 mai après leur échec de Frassinetto sur Verceil , et y construisirent des ouvrages défensifs. Le soir, elles occupèrent Tririo et Pobiello, mais pour en sortir le lendemain. Ces deux points ont été, du côté de la Dora,

DE LA GUERRE d’iTALIE.'

la limite de l’invasion autrichienne. Le 6, le général Gialdini, sorti de Casale pour opérer une forte reconnaissance, enlevait un convoi de bestiaux. Le lendemain , l’ennemi , revenu en force sur Casale , tentait d’enlever le pont , et subissait un nouvel échec. Enfin peu à peu l’ennemi se repliait sur sa base d’opérations, abandonnant les positions qu’il avait prises au bord de la Sesia, les terres de Castel-N uovo et de Tortone, après toutefois avoir prélevé, comme partout où il passait, de fortes réquisitions de vivres et de fourrages. C’est à ce genre d’exploits que s’était bornée l’expédition autrichienne depuis son passage du Tessin. On dirait que le but de ces marches et de ces contre-marches n’a été que de ravitailler l’armée envahissante aux dépens des malheureuses populations de la Lomelline et du Verceillois; car on n’aperçoit dans les plans du général eu chef que confusion et hésitation quant à ses mouvements stratégiques.

Pendant que les Autrichiens perdaient un temps précieux en tâtonnements, symptômes évidents de l’indécision des chefs, les Français avançaient avec ordre et rapidité, mais avec prudence et sans rien donner au hasard.

Nos troupes , débarquées à Gènes, avaient commencé le 30 avril à se mettre en marche sur Alexandrie, après avoir été passées en revue par le maréchal Baraguayd’Hilliers. Ce maréchal, retenu à Gènes par une indisposition, avait été momentanément remplacé par le général Mac-Mahon, qui échelonna son corps d’armée sur toute la route de Gènes à Alexandrie par Gravi, ligne d’une importance capitale. Gênes étant le point par où les communications avec la France étaient les plus promptes et les plus sûres.

Le vrai point stratégique de cette route, couverte

d’ailleurs par la Scrivia , est la ville de Novi , où le maréchal Baraguay-d’Ililliers transporta son quartier général. Située sur un plateau élevé, eette ville domine le débouché des montagnes et de la plaine. Nous avons dit de quelle importance eût été pour l’ennemi l’occupation de ce point, et avec quelle surprise on avait vu qu’il avait négligé de s’en emparer. Aussi nos généraux se gardèrent bien de commettre la même faute.

Le maréchal Canrobert, arrivé à Turin dans les derniers jours d’avril , après avoir visité , avec le général Niel et le roi Victor-Emmanuel, la ligne de la Dora- Baltea, où avaient été exécutés par le général Manabrea les travaux de défense dont nous avons parlé plus haut, s'occupa immédiatement de concentrer sur la Dora les divisions qui avaient traversé le mont Cenis et le mont Genèvre. Il était secondé dans ce travail par le général sarde Durando , réputé le meilleur stratégiste du Piémont. Au fur et à mesure que de nouvelles troupes arrivaient, on continuait à les masser sur la ligue défensive formée depuis Ivrée jusqu’à Cbivasso parla Dora-Baltea, et depuis ce dernier point jusqu’à Alexandrie par le Pô et le Tanaro.

A compter de ce moment , toute manœuvre offensive cesse de la part des A utricliiens. Leur armée se rassemble, du 10 au 15 mai , entre la jonction du Pô avec le Tessin et l embouchure de la Trebbia. Elle achève d’évacuer précipitamment la Lomclline, et achemine son artillerie en Lombardie par le pont de Molta-Yisconti. Cependant la concentration de ses forces sur la rive droite du Pô, entre Stradella et Broni, semble indiquer qu'elle ne veut pas encore abandonner le territoire piémontais, et qu’elle se fortifie sur ces points pour attendre une démonstration de l'armée franco -sarde. La rive gauche du Pô est

DE LA GDERBE D'iTALIE.

presque complètement évacuée, et les avant-postes ont même abandonné Verceil pour se replier sur Morlara, où est établi le quartier général de Giulay.

Telle était la situation des armées belligérantes au moment de l’arrivée de l’Empereur à Alexandrie. lÆur proximité, le rapprochement de leurs avant-postes, les petites escarmouches qui commençaient à avoir lieu à chaque instant et la présence de l’Empereur, tout faisait présager un conflit prochain et sauglant.