CHAPITRE VII

Mouvement de l'armée. — Premier combat de Paleslro, entre les Piémontais et les Autrichiens. — Second combat, auquel prend part le 3' régiment de zouaves. — Détails sur l’attaque des zouaves. — Brillante conduite de ce corps. — Les zouaves du 3>= régiment sont mis à l’ordre du jour de l’armée. — Proclamation du roi de S.ardaigne relative à la même affaire. — Les zouaves offrent au roi de Sardaigne les canons qu’ils ont pris à l’ennemi. — Humanité des zouaves envers les blessés autrichiens. — Soins donnés aux blessés après le combat.

Depuis le combat de Montebello et le passage de la Sesia par le général Cialdini jusqu’au 30 mai, c’est-àdire pendant dix jours, les opérations des armées belligérantes sur les bords du Pô et de la Sesia paraissaient n'avoir pour but que de se concentrer de part et d’autre, tout en se rapprochant et en cherchant l'occasion de s’attaquer avec le plus de chances de sgccès. On s’attendait à chaque instant à une affaire décisive ; mais où et quand aurait-elle lieu, c’est ce que personne ne pouvait prévoir; ou, si quelqu’un le savait, le secret était bien gardé.

Nous avons vu plus haut que les avant-postes piémontais occupaient Borgo-Yercelli, et les Autrichiens Palestro , bourg du voisinage. Tous les jours de courtes fusillades , des escarmouches continuelles s’échangeaient entre les postes avancés ; rennemi poussa même plusieurs reconnaissances sans résultat jusqu’à Borgo-Ver-

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cclli. Hais aucun de ces mouvements n’avait rien de Lien sérieux.

Enfin, le 30 mai, nn mouvement important commença à s’opérer. Le 3' eorps de l’armée française reçut ordre de se diriger sur Prarolo et de franchir la Scsia sur ce point. Pour favoriser ce mouvement, le rui Victor-Emmanuel fit attaquer Palestro, où l’ennemi s’était retranché. A cet effet, un bataillon fut lancé par la route de Vercelli , et, arrivé à l’entrée du village, il s’y barricada. D'autres bataillons vinrent bientôt soutenir le premier et avec eux des bersaglieri (chasseurs à pied). Ainsi renforcés, les Piémontais firent irruption dans l’intérieur du village, dont un grand nombre de maisons étaient barricadées et crénelées. Malgré un feu des plus vifs, ils poussèrent jusqu’à l’extrémité opposée, où ils se rencontrèrent avec d’autres bataillons des leurs qui avaient tourné le village pour empêcher la retraite de deux pièces d’artillerie et d’un grand nombre de prisonniers. Après leur jonction, les Piémontais revinrent sur leurs pas pour attaquer les maisons fortifiées où les Autrichiens tenaient encore. L’engagement devint alors des plus meurtriers; toutes les maisons occupées furent enfoncées, et bon nombre de ceux qui s’y étaient défendus tombèrent sous les coups des assaillants; le reste fut fait prisonnier.

Pendant ce tcmps-là le 3' corps d’armée, sous les ordres du maréchal Canrobert, arrivait à Prarolo, au bruit de la fusillade et de la canonnade qui se faisait entendre du côté de Palestro, éloigné seulement de quatre à cinq kilomètres. La nuit du 30 au 31 fut employée par nos pontonniers à jeter un pont, ou plutôt trois ponts, sur la Sesia; car cette rivière se partage en trois bras, sur chacun desquels il fallut établir un pont.

DE LA GUERRE d’iTALIE.

Le 31 mai , à dix heures du matin, au moment où une seule division du 3' corps avait franchi la Sesia, les autres étant encore massées sur la rive opposée, ou engagées sur ce passage long et étroit, les Autrichiens vinrent en grandes forces attaquer les lignes piémontaises pour reprendre Palestro et empêcher, s'ils le pouvaient , la jonction du 3* corps d’armée française avec l’armée sarde, et couper les ponts que nous venions d’établir. Ce mouvement de l'ennemi était déjà très-bien dessiné , car il occupait avec de l’artillerie des relèvements de terrains voisins de la Sesia, et lançait des projectiles sur les tronpes massées.

Pendant que les Autrichiens opéraient sur la gauche ce mouvement qui les rapprochait de la Sesia, leur centre était aux prises avec la division Gialdiiii, qui gardait la route de Palestro à Rohbio, sur laquelle une P batterie avec retranchements avait été établie. Le projet de l’ennemi était ainsi d'envelopper Palestro, tout en portant le gros de ses forces vers la Sesia’.

En ce moment la canonnade et la fusillade devinrent animées, et tout faisait présager une attaque sérieuse. Le 3' régiment de zouaves, envoyé depuis la veille par l’Empereur à la disposition du roi A’ictor - Emmanuel pour opérer avec l’armée piémontaise , établissait son bivouac en avant et un peu à droite de Palestro, et les boulets autrichiens arrivaient jusqu’à lui. En un instant le camp est levé, et tout le régiment se porte en avant, déployant ses tirailleurs dans les champs de blé, et refoulant les tirailleurs autrichiens qui avaient traversé un canal à gué pour déborder notre droite. Ces tirailleurs se replièrent bien vite et repassèrent le canal.

Ici il est nécessaire de donner un aperçu de la nature du terrain et des difficultés qu’il présentait, pour faire

comprendre toute l’importance de l’action qui allait se passer. Un canal appelé délia Cascina , large et profond, avec des berges élevées , sépare à gauche les zouaves des Autrichiens; sur la rive gauche du canal des rizières inondées sont impraticables , et derrière vient une route large bordée par un escarpement de trois mètres, et au-dessus un plateau assez vaste , limité par une rivière rapide dont les berges boisées et coupées à pic n'ont pas moins de quinze à vingt mètres d’élévation.

Quand le régiment de zouaves reconnut l’impossibilité de franchir le canal, il déploya ses tirailleurs et lit une marche de flanc le long de la berge droite jusqu’à un gué vaseux par où avaient passé les tirailleurs ennemis. Une rampe conduit du gué à la route en longeant les rizières; et devant ce gué, sur l'escarpement qui domine la route , les Autrichiens avaient établi une batterie d’artillerie qui mitraillait les zouaves au moment où ils entraient dans l’eau.

La position était critique : le colonel de Chabron pousse un formidable cri de : En avant I qui est répété par tous les zouaves, et aussi rapides que l’éclair ils se précipitent dans le canal, qu'ils traversent aussi vite que le permet la nature vaseuse du gué , dans lequel on enfonce jusqu’à mi-corps. Arrivés sur la rive opposée, trois cents mètres les séparaient encore de l’artillerie autriebienne. En un instant cet espace est franchi, escaladé; les artilleurs autrichiens ont encore le temps de charger à mitraille leurs pièces et de les décharger deux fois ; mais quand ils voulurent les reeharger une troisième fois, les zouaves étaient arrivés ou plutôt avaient bondi sur eux , et à coups de baïonnettes et de crosses les abattaient sur leurs canons, sans leur donner le temps de se défendre.

DE LA GDERnE D'iTALIE.

Celte attaque a été une des plus belles et des plus audacieuses qu’aient jamais faites les zouaves même en Afrique ou en Crimée. Malgré la mitraille qui labourait la plaine, fauchait les hommes en les frappant aux jambes, les rangs des assaillants se serraient, et c'est en masse compacte que le 3* arriva sur les batteries ennemies. Un major autrichien fait prisonnier dans cette affaire, interrogé sur l’effet produit par l’attaque des zouaves, déclara que ses hommes avaient été paralysés de stupeur et d’effroi. « Les zouaves ne couraient pas, ajouta-t-il, ils bondissaient dans la plaine comme pour laisser passer la mitraille entre leurs jambes, et, quand nous les avons eus près de nous, ils semblaient sortir de terre. Couchés à plat ventre dans les blés, ils se sont relevés comme des tigres, et nos artilleurs tombaient sous leurs coups sans avoir eu le temps de se reconnaître. » Les autres ofiBciers prisonniers confirmaient ce récit, et tous avouaient qu’ils n’avaient pu croire jusque-là à l’existence de pareils soldats.

L’attaque si brusque , si foudroyante des zouaves, jeta le trouble dans les masses autrichiennes qui couvraient le plateau et qui devaient servir de soutien à l’artillerie ; elles se débandèrent en courant dans toutes les directions. Malheureusement pour elles, ce plateau est, comme nous l’avons dit, entouré par une rivière ou plutôt un torrent, nommé la Bucca, dont les bords sont extrêmement escarpés, et, poursuivis par la baïonnette dans la course effrénée de nos zouaves, ils se précipitèrent en grand nombre dans l’eau, où 4 à 500 se noyèrent; les autres se rendirent. Ce n’était là que le premier acte de ce grand drame militaire. Une autre action non moins difficile fut entreprise , et ne fut pas moins brillamment exécutée.

^’ous avons dit qu’une route se trouve au pied de rescarpcmcnt qui venait d’ètre franchi. Cette route conduit de Palestro à une ferme près de laquelle est un pant en pierres jeté sur la Bucca. L’ennemi, croyant qu'une attaque sur ce pont ne pourrait être tentée que par la route , avait établi sur le pont même deux pièces qui devaient en balayer les abords et enfiler la route dans une grande partie de sa longueur; mais il avait compté sans le mouvement aussi habile qu’audacieux que les zouaves venaient d’opérer en escaladant le plateau , et sans la prévision de la possibilité d’être pris en flauc. Ainsi, après avoir refoulé jusque dans la rivière et fait prisonniers bon nombre d'Autrichiens, les zouaves, masqués par les broussailles des berges , revinrent par un mouvement à droite aussi précipité que le premier, et débouchèrent au haut du talus et par une rampe facile, à trente mètres au plus des pièces du pont. Tomber à la baïonnette sur l’ennemi massé autour des pièces et en arrière du pont fut l’affaire d'un clin d’œil. La ferme elle-même, garnie de défenseurs, fut en un instant enfoncée ou escaladée, et tous ecux qui se trouvaient dans la cour intérieure furent faits prisonniers.

L’ennemi était en pleine déroute. II se retirait en toute bâte par le chemin de Bobbio. Les zouaves ne voulurent pas arrêter au pont leur marche victorieuse, et pendant une heure encore ils poursuivirent les fuyards, jusqu’à ce que la prudence ou plutôt les ordres de leurs chefs leur commandassent de rétrograder.

Pendant que ce combat acharné se passait à notre extrême droite, le général Gialdini repoussait les Autrichiens qui avaient attaqué le centre de l’armée piémontaisc, et le général l'anti répondait avec un égal succès

DE LA GDEBRE d’iTALIE.

à une autre attaque que l’enneini avait dirigée sur Confienza , à notre extrême gauche.

Fendant toute la durée de cette bataille, le roi Victor- Emmanuel se trouva au milieu des combattants, s’exposant parfois avec un courage qui allait jusqu’à la témérité. Ainsi il voulut rester près des zouaves pendant leur brillante attaque, malgré les conseils du brave colonel de Chabron ; sa présence fut remarquée , et après la victoire ce prince fut chaleureusement acclamé par nos soldats.

Au moment de l’action , l’Empereur arrivait à Yerceil. Il se rendit immédiatement sur le champ de bataille, qu'il parcourut en suivant le chemin que les zouaves avaient franchi dans leur course. En traversant le gué du canal , Napoléon III témoigna son étonnement et sa satisfaction de ce que ses soldats avaient pu réaliser malgré les difficultés. Au débouché du pont , il rencontra les zouaves, qui revenaient de la poursuite de l’ennemi. Aussitôt le régiment lit halte, les tambours battirent aux champs, les soldats présentèrent les armes, et l’Empereur parcourut le front du régiment au milieu des chaleureuses acclamations des zouaves.

Le lendemain, l’Empereur remercia le 3' zouaves de sa belle conduite en la signalant à toute l’armée par l’ordre du jour suivant :

Verceil, l'f juin 1859.

« La journée d’hier a été signalée par un nouveau fait « d’armes à Palestre. L’armée de S. M. le roi de Sara daigne, après avoir repoussé l’ennemi sur tout son « front, a eu un instant sa droite débordée par les Au- « trichiens, qui menaçaient le pont de bateaux jeté sur « la Sesia, au moyen duquel le maréchal Caurobert

« devait opérer sa jonction avec le roi. L’Empereur a ayant envoyé au roi le 3® zouaves, ce régiment fut « chargé d’arrêter cette attaque. Déjà les Autrichiens « avaient mis huit pièces en batterie en arrière d’un « canal profond, dont le passage sur un pont étroit est « couvert par un moulin et défendu par des rizières.

« Le 3® zouaves , commandé par son brave colonel de « Ghabron, après avoir jeté uu coup d’œil sur la posi- « tion , et avant que le roi ait eu le temps de le faire « appuyer par du canon, s’est élancé sans faire feu sur a la batterie ennemie, a tué à la baïonnette ou jeté à « l’eau les compagnies de soutien placées en deçà du « eanal , s’est emparé des pièces et a fait 500 prisona niers. Le 3* zouaves a payé ce succès par un officier, « 20 soldats tués et 200 blessés, dont 10 officiers.

« L’Empereur met ce glorieux fait d’armes à l’ordre « de l'armée. »

Le même jour, le roi de Sardaigne a adressé à ses troupes la proclamation suivante, dans laquelle il donne au 3® régiment de zouaves le surnom d'incomparable, qui lui restera.

Oa quartier général principal, à Torrione, le 31 mai 1859.

« Soldats,

« Aujourd'hui un nouvel et éclatant fait d’armes a « été signalé par une nouvelle victoire. L’ennemi nous « a vigoureusement attaqués dans la position de Pales- « tro : portant de puissantes forces contre notre droite, « il voulait empêcher la jonction de nos soldats avec ceux « du maréchal Canrobert. Le moment était suprême.

tt Notre force était numériquement bien inférieure à

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« celle de l’adversaire. Mais il avait en face de lui les « braves troupes de la 4® division, sous les ordres du « général Cialdini, et l’incomparable 3* régiment de « zouaves [limpareggiabile 3* reggimento dei zuavi), a qui, combattant en ce jour avec l’armée sarde, a puisci samment contribué à la victoire. La lutte a été meur- « trière ; mais à la lin les troupes alliées ont repoussé « l’ennemi , après lui avoir fait subir des pertes très-, Il sérieuses, parmi lesquelles figurent un général et « plusieurs officiers.

« Les prisonniers autrichiens s'élèvent à 1,000 envici ron; huit canons ont été pris à la baïonnette, cinq « par les zouaves, trois par les nôtres. Pendant que se « livrait le combat de Palestro , le général Fanti , avec « un égal succès , repoussait à la tète des troupes de sa « division une attaque des Autrichiens contre Confienza. (( S. M. l'Empereur, eu visitant le champ de bataille, a « exprimé ses félicitations les mieux senties , et il a aptt précié l’immense avantage de cette journée. Soldats ! « persévérez dans votre conduite sublime, et je vous « assure que le Ciel couronnera votre œuvre si coura- « geusement commencée. ^

« Victor-Emmanuel. »

Si Victor -Emmanuel était content des zouaves, eux aussi étaient enthousiasmés de la conduite du roi pendant la bataille, et après la victoire ils voulurent témoigner leurs sentiments pour lui en lui offrant les pièces de canon qu’ils venaient de conquérir. « Vous auriez été heureux , comme je l’ai été , écrit un témoin oculaire de cette scène, de voir il y a un instant douze à quinze zouaves attelés à une pièce de canon qu’ils amenaient chez le roi. Ils étaient magnifiques de pose; un entre

autres, avec son front saignant à travers le bandage qui le couvrait, poussait à la roue, une main fièrement appuyée sur la pièce, dont il semblait réclamer une part pour prix de son sang. Il y avait là pour un tableau la composition la plus heureuse qu’on puisse imaginer. » J'ai oublié de dire, mais on l’a déjà deviné, que c’est un artiste qui écrit cette lettre; puisque j'ai commencé, j'en citerai encore quelques passages, que mes lecteurs liront sûrement avec plaisir :

« Je ne vous dirai rien de l’aspect du champ de bataille; c’est un de ces tableaux à émouvoir les plus endurcis. Eu certains endroits le sol était couvert de débris autrichiens : des sacs, des coiffures, des armes, des cartouchières. Il semblait qu’ils eussent abandonné tout ce qui pouvait les gêner dans leur fuite. Mais ce qu’il y a de véritablement attendrissant, ce sont ces scènes de l'enlèvement des blessés, dans lesquelles ces mêmes hommes qui venaient de porter la mort en faisant eux -mêmes un noble sacriBce de leur vie, viennent avec une sorte de tendresse enlever ceux qui souffrent, leur donner à boire comme le ferait une sœur de Charité, et prodiguer de ces paroles affectueuses prononcées d’une voix qu’ils s'efforcent de rendre douce et persuasive. Je voyais deux zouaves, le fusil en bandoulière, relever un jeune Autri< chien blessé. Ces deux mâles visages, bronzés par le soleil d’Afrique, et qui portaient encore autour des lèvres les traces noires des cartouches déchirées un instant auparavant, se penchaient maternellement sur ce blond jeune homme, et, en lui frappant amicalement dans les mains et sur la joue, lui disaient : « Ce ne sera rien , va; tu seras bientôt guéri ! » Et ils le plaignaient sincèrement, et prenaient mille précautions pour l’enlever sans le faire souffrir. C’est encore là un des caractères

DE LA GCERBE O'XTALIE.

de nos soldats, si féconds en contrastes. Ils sont bouil' lants dans l'action, et d’une douceur attendrissante quand le danger a cessé, et qu’ils n'ont plus que des devoirs de frères à remplir envers les blessés (1). »

Quant à nos propres blessés, voici comment en parle le même écrivain : « A côté de la poésie du combat et après l’enivrement qui accompagne une victoire , il y a la chose affligeante , celle des douleurs à soulager. C’est l’aspect fâcheux de la situation, que nous savons cependant rendre encore supportable et souvent même intéressante. Au milieu de leurs maux nos soldats ne se plaignaient pas, et si quelquefois un cri sortait de leur bouche, c’était, pour ainsi dire, involoiilairemcnt , et ils faisaient effort pour le réprimer. Nos ambulances n'ont donc pas cet aspect attristant qu’on pourrait leur supposer ; c'est, au contraire, le lieu où l’on peut prendre sur le fait tout le beau côté de notre armée , qui supporte aussi courageusement ses maux qu’elle montre d’énergie dans l’action. L’église de Palestro fut ouverte pour recevoir les blessés français, sardes et autrichiens. Sur la paille jetée à la hôte, tout le monde fut couché, et dans la journée même tous reçurent les soins que réclamait leur état. L’Empereur vint visiter l’ambulance, donnant à tous des consolations. »

(1) M. F. Quesnoy, correspondant de VU lustration, p. 406 de ce journal.