CHAPITRE VIII

Motifs qui avaient forcé l’Empereur à prolonger son séjour à Alexandrie. — Manœuvres pour tromper l’ennemi. — Admirable mouvement stratégique. — Occupation de Novarre par le général Niel. — Arrivée de l’Empereur dans cette ville. — Passage du Tessin. — Combat de Turbigo. — Détails sur cette affaire.— Bataille de Magenta. — Extrait du bulletin olïlciel rendant compte de cette bataille. — Réflexions.

Jusqu'au 31 mai, Alexandrie était resté le quartier général de notre armée. L’Empereur avait arrêté dans sa pensée le jour et l’heure de son départ ; avant de quitter Alexandrie pour se placer au centre du mouvement offensif qu’il méditait, il voulut donner aux troupes le temps d’exécuter les ordres de concentration et les manœuvres destinées à dérouter et à surprendre l’ennemi. Il fallait aussi attendre que la garde impériale fût complètement réunie , et sa cavalerie n’arriva que dans les derniers jours de mai. 11 fallait enfin compléter l’organisation de l’armée et surtout le service des ambulances, qui, dans la précipitation du départ, n’avait pu être convenablement réglé.

La réunion de l’armée française autour d’Alexandrie faisait supposer que cette place serait sa base d’opérations, et que de là il tenterait le passage du Pô soit à Plaisance, soit à Valenza. Ce qui faisait croire à l’une ou à l’autre de ces hypothèses, c’est que depuis le combat de Montebello l’Empereur avait fait fortement occuper

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ce bourg, ainsi que Casteggio et même Bobbio, sur la Trebbia, à la frontière du duché de Parme.

Cependant l'ennemi ne paraissait guère redouter une attaque du côté de Plaisance j car l’armée française eût été forcée de faire le siège de cette place et de s’ouvrir de vive force le passage du Pô, qui en cet endroit n’a pas moins de neuf cents mètres de largeur, et cette opération si difficile aurait dù être exécutée on présence d’une armée de 200,000 hommes.

L’ennemi regardait donc comme beaucoup plus probable que les Français tenteraient de passer le fleuve du côté de Valenzaj aussi le général Giulai avait -il concentré toutes ses forces sur ce point, dans le triangle dont le sommet est formé par la jonction du Tessin et du Pô. Pour rendre cette concentration plus compacte, il avait transporté son quartier général de Mortara à Garlasco, à peu de distance et sur la route de Pavie. Si l’armée française réussissait à franchir le Pô, elle ne pourrait attaquer les Autrichiens dans leurs positions que par des colonnes séparées, manœuvrant dans un pays coupé de canaux et de rizières, qui ne leur permettraient que difficilement de communiquer entre elles.

L’Empereur résolut de tourner ces obstacles, et il y réussit par un admirable mouvement stratégique digne de la grande école de Napoléon P'', en faisant filer son armée par le flanc gauche pour la porter par le pont de Gasale à Novarre, et de là au delà du Tessin. Mais laissons parler sur ces grandes opérations le récit officiel publié par le Moniteur :

« Le 31 mai, l'armée reçut l’ordre de marcher par la gauche, et franchit le Pô à Casale, dont le pont était resté en notre possession ; elle prit aussitôt la route de Vercelli, où le passage de la Sesia fut opéré pour proté-

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ger et couvrir notre marche rapide sur Novarre. Les elTorls de l’armée sur Bobbio, et deux combats glorieux pour les troupes sardes livrés de ce côté (les combats de Palestro du 30 et du 31, dont nous avous parlé), eurent encore pour effet de faire croire à l’ennemi que nous marchions sur Mortara. Mais pendant ce temps l’armée française s'était portée sur Novarre... » Le général Niel reçut ordre d’occuper cette ville le 1" juin; il exécuta cet ordre presque sans coup férir. Les Autrichiens, encore sous l'impression des défaites éprouvées la veille, n’osèrent pas tenir tète à nos colonnes victorieuses. En effet, le général Niel, s’étant avancé à sept heures du matin, à la tête d'une partie de son corps d’armée, rencontra 2 à 300 hommes pour lui disputer le passage de la Cogna, petite rivière qui coule à un quart de lieue de Novarre. Le bataillon de chasseurs à pied fut lancé contre l’ennemi, qui prit la fuite immédiate- . ment, laissant en notre pouvoir deux pièces d’artillerie. Pas un coup de fusil ne fut tiré de part ni d'autre. A la porte de Milan, les Autrichiens avaient placé deux canons qui saluèrent l’arrivée de nos troupes par une décharge de mitraille qui nous tua deux hommes et en blessa qnelques antres.

« Ces deux canons furent pris aussitôt à la baïonnette par les chasseurs du 15*. Au Gampo-Santo, ils s’emparèrent encore de deux autres canons et firent 200 prisonniers. Après cette escarmouche, les troupes françaises entrèrent tambours battants dans Novarre comme dans une ville ouverte, aux acclamations des habitants qui criaient : « Vive la France! Vive l’Empereur! Vive l’Italie! »

L’Empereur Napoléon, parti de Vercelli à trois heures, arriva à cinq heures à Novarre, oh il transporta son quar-

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lier général. Il fut l’objet d’ovations enthousiastes; le soir la ville fut illuminée, et les Autrichiens purent voir, de leurs postes avancés, les feux qui célébraient leur retraite.

L’année française prit aussitôt position autour de Novarre, sur le même emplacement où dix ans auparavant le roi Charles-Albert avait combattu, et avait essuj é une défaite qui avait mis le Piémont à deux doigts de sa perte. Aujourd’hui l’armée française était en état de faire tète à l’ennemi s’il se fût présenté, et de venger l’écbec subi par son allié; mais l’ennemi n'eut garde de se montrer.

« Ainsi, continue le bulletin, cette marche hardie avait été protégée par 100,000 hommes campés sur notre flanc droit à Olengo, en avant de Novarre. Dans ces circonstances, c’était donc à la réserve que l’Empereur devait confier l'exécution du mouvement qui so faisait en arrière de la ligne de bataille.

« Le 2 juin, une division de la garde impériale fut dirigée vers Turbigo, sur le Tessin, et, n’y trouvant aucune résistance, elle y jeta trois ponts.

« L’Empereur, ayant recueilli des renseignements qui s’accordaient à lui faire connaître que l’ennemi se retirait sur la rive gauche du fleuve', fit passer le Tessin eu cet endroit par le corps d’armée du général Mac- Muhon, suivi le lendemain par une division de l’armée sarde.

a Nos troupes avaient à peine pris possession sur la rive lombarde, qu’elles y furent attaquées par un corps autrichien venu de Milan par le chemin de fer. Elles le repoussèrent victorieusement sous les yeux de l’Empereur... »

11 est nécessaire de donner ici quelques détails sur ce

combat de Turbigo, qui nous ouvrait glorieusement l’entrée de la Lombardie.

Le général Giulai , averti enfin par l’occupation de Novarre du mouvement de l’armée française, qui meuaçait de tourner sa droite en franchissant le Tessin sur la roule de Novarre à Milan, s’empressa, pour s’opposer à ce mouvement, de faire évacuer Robbio et Mortara par ses troupes, qui repassèrent le Tessin par Vigevano et Berengardo pour rentrer en Lombardie, en même temps qu’il demandait par le télégraphe qu’on lui envoyât du renfort par le chemin de fer. En se retirant, l’ennemi avait fait sauter le pont de Sau-Martino. Le général Espinasse se porta aussitôt avec une brigade sur cette tête de pont, que les Autrichiens abandonnèrent à son approche. Il y trouva trois ohusiers, deux canons de campagne et plusieurs chariots de munitions. Cependant aucun ennemi, comme nous l’avons vu, ne s’était opposé à l’étahlissement du pont de Turbigo.

Quand le général Mac-Mahon arriva sur le nouveau pont, il trouva une brigade de la division des voltigeurs de la garde occupant le village de Turbigo et ses abords, de mauière à nous assurer la libre possession du pont, et surtout la vallée en aval du village.

L’autre brigade de la division Camou (voltigeurs) était sur la rive droite.

La tète de colonne de la première division du 2® corps franchit le pont vers une heure et demie. Au moment où, s’étant porté en avant de Turbigo, le général Mac- Slahon reconnaissait le terrain et visitait les hauteurs de Robecchetto pour y établir des troupes , il s’aperçut tout à coup qu'à cinq cents mètres environ une colonne autrichienne, paraissant venir deBoffalora, marchait sur Robecchetto avec l’intention évidented’occuper ce village.

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Bobeccbetto se trouve sur la rive gauche du Tessin , à l'est et à deux kilomètres de ïurbigo. C’est un village considérable, qui peut être aisément défendu, et qu’il serait incontestablement très -utile d’occuper fortement pour un corps ennemi qui viendrait de Milan ou de Magenta avec l’intention de barrer le passage de Turbigo. Ce village est assis sur un vaste plateau horizontal qui domine de quinze à vingt mètres la vallée du Tessin. On y arrive, en sortant de Turbigo, par deux chemins praticables à l’artillerie qui aboutissent à une de ses rues , l’un par la partie sud du village , l’autre par la partie ouest.

Le chemin qui vient de Magenta et de Boffalora y pénètre par la partie est ; c’est ce dernier que suivait la colonne autrichienne.

Le général Mac-Mahon donna l’ordre au général de la Motte -Bouge de se porter avec trois bataillons de tirailleurs algériens (turcos) sur Bobeccbetto , et de les disposer en trois colonnes d’attaque, qui seraient, au commandement général, convergées sur le village, et, en y pénétrant par la rue . principale, qui le traverse de l’est à l’ouest, chercheraient à le tourner aussi par la partie est, de manière à menacer la retraite de l’ennemi.

Les colonnes de tirailleurs algériens, enlevées avec la plus grande vigueur à la voix du général de la Motte- Bouge et à celle de leur colonel Laure, marchèrent résolûment sur Bobeccbetto sans faire usage de leur feu. Accueillis à l’entrée du village par une très-vive fusillade, ils se précipitèrent tète baissée sur les Autrichiens qui en défendaient les abords. Dans l’intérieur du village seulement ils firent usage de leur feu , et aussitôt se précipitèrent à la baïonnette sur tous ceux qui essayaient de résister ou de barrer le passage. En dix

minutes l'ennemi était délogé et en retraite sur la route par laquelle il était venu. Les tirailleurs le poursuivirent jusqu'à deux kilomètres et lui tuèrent beaucoup de monde.

Le général d'artillerie Auger, de la division Camou, suivi d’une batterie de réserve générale de l’armée, appuyait celte attaque, et contribua grandement à son succès. Cet officier se distingua en outre personnellement par une action d'éclat qui lui valut une citation à l’ordre général de l’armée. Croyant apercevoir dans les blés une pièce autrichienne ayant quelque peine à suivre le mouvement de l'ennemi , il se précipita au galop sur cette pièce et s'en empara. Près de la pièce gisait à terre le commandant de lu batterie, coupé en deux par un de nos boulets.

» * Les pertes du 2' corps d’armée s'élevèrent, dans cette aiïaire, à un capitaine tué, 4 officiers blessés, dont un colonel d’état-major, 7 soldats tués et 38 blessés.

Dans uuc autre circonstance, le combat de Bobecchetto ou de Turbigo aurait eu un plus grand retentissement ; mais la grande et importante bataille qui devait le suivre de si près l’a presque fait disparaître dans l’immensité de sou éclat, ou plutôt il n'a paru que comme un des épisodes qui faisaient partie du glorieux et terrible drame de Magenta. Ici nous allons reprendre le récit du bulletin officiel.

« La journée du 4 avait été fixée par l’Empereur pour la prise de possession définitive de la rive gauche du Tessin. Le corps d’armée du général Mac-Mahon, renforcé de la division des voltigeurs de la garde impériale et suivi de toute l’armée du roi de Sardaigne, devait se porter de Turbigo sur BolTalora et Magenta , tandis que la division des grenadiers de la garde impé-

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riale s'emparerait de la tête du pont de Boffalora sur la rive gauche, et que le corps d’armée du maréchal Canrobert s’avancerait sur la rive droite pour passer le I Tessin au même point.

« L’exécution de ce plan d’opérations fut troublé par quelques-uns de ces incidents avec lesquels il faut compter à la guerre. L’armée du roi fut retardée dans son passage de la rivière, et une seule de scs divisions put suivre d’assez loin le corps du général de Mac- Maiion.

« La marche de la division Lspinasse souffrit aussi des retards, et, d'un autre côté, lorsque le corps du maréchal Canrobert sortit de Novarre pour rejoindre l’Empereur, qui s’était porté de sa personne à la tète du pont de Doffalora, ce corps trouva la route tellement encombrée, qu’il ne put arriver que fort tard au Tessin.

« Telle était la situation des choses, et l’Empereur attendait, non sans anxiété, le signal de l'arrivée du corps du général de Mac-Mahon à Boffalora, lorsque vers les deux heures il entendit de ce côté une fusillade et une canonnade très -vives : le général arrivait.

« C’était le moment de le soutenir en marchant vers Magenta. L’Empereur lança aussitôt labrigade Wimpffen contre les positions formidables occupées par les Autrichiens en avant du pont; la brigade Cler suivit le mouvement. Les hauteurs qui bordent le Naviglio (grand canal) et le village de Boffalora furent promptement emportées par l’élan de nos troupes ; mais elles se trouvèrent alors en face de masses considérables qu’elles ne purent enfoncer et qui arrêtèrent leurs progrès.

« Cependant le corps d’armée du maréchal Canrobert ne se montrait point, et, d’un autre côté, la canonnade et la fusillade qui avaient signalé l’arrivée du général

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de Mac-Mahon avaient complètement cessé. La colonne du général avait-elle été repoussée, et la division des grenadiers de la garde allait- elle avoir à soutenir à elle seule tout l’effort de l’ennemi?

« C’est ici le moment d’expliquer la manœuvre que les Autrichiens avaient faite. Lorsqu’ils eurent appris , dans la nuit du 2 juin, que l’armée française avait surpris le passage du Tessin 5 Turhigo, ils avaient fait repasser rapidement ce fleuve, à Vigevano, par trois de leurs corps d'armée, qui brûlèrent les ponts derrière eux. Le 4 au matin, ils étaient devant l’Empereur au nombre de 125,000 hommes, et c’est contre ces forces si disproportionnées que la division des grenadiers de la garde, avec laquelle se trouvait l’Empereur, avait seule à lutter.

Dans cette circonstance critique , le général Régnault de Saint- Jean -d’Angély fit preuve de la plus grande énergie , ainsi que les généraux qui commandaient sous ses ordres. Le général de division Mellinet eut deux chevaux tués sous lui, le général Cler tomba mortellement frappé, le général Wimpffen fut blessé à la léte, les commandants Desmé et Maudhuy, des grenadiers de la garde , furent tués ; les zouaves perdirent 200 hommes , et les grenadiers subirent des pertes non moins considérables.

« Enfin , après une longue attente de quatre heures , pendant laquelle la division Mellinet soutint sans reculer les attaques de l’ennemi, la brigade Picard, le maréchal Canrobert en tète, arriva sur le lieu du combat. Peu après parut la division Vinoy, du corps du général Niel, que l’Empereur avait fait appeler; puis enfin les divisions Renault et Trochu, du corps du maréchal Canrobert.

« En même temps, le canon du général de Mac-Mahon

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se faisait de nouveau entendre dans le lointain. Le corps du général, retardé dans sa marclic, et moins nombreux qu’il n’aurait dû l’ètre, s’était avancé en deux colonnes sur 3fagenta et Boffalora.

« L’ennemi ayant voulu se porter entre ces deux colonnes pour les couper, le géuérul de Mac-Mahon avait rallié celle de droite sor celle de gauche , vers Magenta , et c’est ce qui explique comment le feu avait cessé , dès le début de l'action , du côté de Boffalora.

« En effet, les Autrichiens, se voyant pressés sur leur front et sur leur gauche, avaient évacué le village de Boffalora , et porté la plus grande partie de leurs forces contre le général de Mac-Mahon, en avant de Magenta. Le 45' de ligne s’élança avec intrépidité à l’attaque de la ferme de Cascina-Nuova, qui précède le village, et qui était défendue par deux régiments hongrois. 1,500 hommes de l’ennemi y déposèrent les armes, et le drapeau fut enlevé sur le cadavre du colonel. Cependant la division de la Motte-Bouge se trouvait pressée par des forces considérables, qui menaçaient de la séparer de la division Espinasse. Le général de Mac-Mahon avait disposé en seconde ligne les treize bataillons des voltigeurs de la garde, sous le eommandement du brave général Camou, qui, se portant en première ligne, soutint au centre les efforts de l’ennemi et permit aux divisions de la Motte-Bouge et Espiuasse de reprendre vigoureusement l’offensive.

« Dans ce moment d’attaque générale, le général Auger, commandant l’artillerie du 2' corps, fit mettre en batterie, sur la chaussée du chemin de fer, 40 bouches à feu, qui, prenant en flanc et d’écharpe les Autrichiens défilant en grand désordre, en firent un carnage affreux.

« A Magenta le combat fut terrible. L’ennemi défendit ce village avec acharnement. On sentait de part et d'autre que c’était là la clef de la position. Nos troupes s’en emparèrent maison par maison, en faisant subir aux Autrichiens des pertes énormes. Plus de 10,000 des leurs furent mis hors de combat, et le général de Mac- 3Iabon leur fit environ 5,000 prisonniers, parmi lesquels un régiment tout entier, le 2' chasseurs à pied, commandé par le colonel Hauser. Mais le corps du général eut lui-méme beaucoup à souffrir : 1,500 hommes furent tués ou blessés. A l’attaque du village , le général Espinasse et son officier d’ordonnance, le lieutenant Froidefond , étaient tombes frappés à mort. Comme lui, à la tète de leurs troupes, étaient tombés les colonels Drouhot, du 65* de ligne, et de Chabrière, du 2‘ régiment étranger.

O D’un autre côté, les divisions Viiioy et Renault faisaient des prodiges de valeur sous les ordres du maréchal Canrobert et du général Niel. La division Vinoy, partie de Novarre dès le matin, arrivait à peine à Trecate, où elle devait bivouaquer, quand elle fut appelée par l’Empereur. Elle marcha au pas de course jusqu’à Ponte -di- Magenta, en chassant l’ennemi des positions qu'il occupait et eu lui faisant plus de 1,000 prisonniers ; mais, engagée avec des forces supérieures, elle eut à subir beaucoup de pertes ; 11 officiers furent tués et 50 blessés; 650 sous-officiers et soldats fureut mis hors de combat. Le 85® de ligne eut surtout à souffrir ; le commandant Delort, de ce régiment, se fit bravement tuer à la tète de son bataillon, et les autres officiers furent blessés. Le général Jlartimprey fut atteint d’un coup de feu en conduisant sa brigade.

B Les troupes du maréchal Canrobert firent aussi des

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perles regrettables. Le colonel de Senneville, son chef d’état-major, fut tué à ses côtés; le colonel Charlicr, du 90®, fut mortellement atteint de cinq coups de feu, et plusieurs officiers de la division Renault furent mis hors de combat, pendant que le village de Ponle-di -Magenta était pris et repris sept fois de suite.

« EnGn, vers huit heures et demie du soir, l’année française restait maîtresse du champ de bataille, et l’ennemi se retirait en laissant entre nos mains quatre canons , dont un pris par les grenadiers de la garde , deux drapeaux et 7,000 prisonniers. On peut évaluer à 20,000 environ le nombre des Autrichiens mis hors de combat.

« On a trouvé sur le champ de bataille 12,000 fusils et 30,000 sacs.

« Les corps autrichiens qui ont combattu contre nous sont ceux de Clam-Gallas, Zobel, Schwartzenberg et Lichtenstein. Le fcld -maréchal Giulai commandait en chef.

« Ainsi, cinq jours après le départ d’Alexandrie, l’armée alliée avait livré trois combats, gagné une bataille , débarrassé le Piémont des Autrichiens et ouvert les portes de Milan. Depuis le combat de Montebello, l’armée autrichienne a perdu 25,000 hommes tués ou blessés, 10,000 prisonniers et 17 canons. »

Le bulletin qu’on vient de lire donne une idée bien complète de l’ensemble de cette grande bataille, où la brillante valeur de nos soldats triompha d'un ennemi supérieur en nombre, et où l’armée autrichienne fit preuve d’une bravoure et d'nne solidité qui rehaussi nt notre gloire. De part et d’autre la lutte fut acharnée, sanglante; les pertes essujées par les deux armées en font foi. Ce qui doit surtout exciter une vive admira-

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lion, c’est le courage héroïque de la garde impériale, qui se montra digne de Téclatant renom qu’elle s’était acquis en Crimée, digne enfin de sa sœur aînée, la \ieille garde de Napoléon Pendant près de deux heures , une seule division de 4,000 hommes soutint le choc de plus de 40,000 Autrichiens.

C’était la première bataille que livrait et gagnait Napoléon III, et cela dans les circonstances réputées les plus difficiles à la guerre. Il s’agissait, en effet, du passage d’une rivière opéré de force, dans un pays marécageux et coupé de canaux , en présence d’une armée de 150,000 hommes; et le plan de l’action avait été si bien combiné , que le retard occasionné par « quelquesuns de ces incidents avec lesquels il faut compter à la guerre » dans l’arrivée des corps principaux destinés à y prendre part, n’a rien changé à la grandeur de la victoire. Si nos soldats à Magenta se sont montrés les dignes fils des héros de Marengo et d’Austerlitz , on peut dire aussi que leur chef s’est montré le digne successeur de son oncle.

L’Empereur éleva sur le champ de bataille à la dignité de maréchaux de France les généraux Régnault de Saint- Jean- d’ A ngély, commandant de la garde impériale, et de Mac-Mahon, commandant du 2® corps d’armée. Ce dernier, dont l’habile manœuvre et l’attaque hardie avaient décidé du succès de la journée , fut en outre créé duc de Magenta.