I. C'était quinze bataillons de réserve

ï. Lettre datée de Saint-Pétersbourg, le S/4 4 décembre 4 84 S , citée par Dogdanowitch.

Vilna, et au loin à droite et à gauche «le celte ville, sauf les détachements envoyés du côté de Schwarzenherg ; Tchitchagof et Platof étaient aussi en cantonnements, celui-ci un peu en avant de Kowno, celui-là aux environs de Gesno, sur la rive droite du Niémen; et si Wittgenstein ne s’était pas mis aussi au repos, cela tenait à ce que, usant de la latitude qui lui était laissée par le généralissime, il avait interrompu sa marche par une halte de sept jours et n’avait pu, par suite, atteindre encore le Niémen. Il annonçait, d’ailleurs, qu’il avait lancé à la recherche du corps de Macdonald deux corps légers sous Diebitsch et Koutousof. que ce dernier venait d’occuper Tilsit, après plusieurs marches forcées, et que, lui-mème avec sou armée, allait manœuvrer dans la direction de cette ville pour couper la retraite au maréchal français.

Pour excuser sa désobéissance, Koutousof allégua l’extrême rigueur de l’hiver, les fatigues, les soulFmuces des troupes, les pertes éuormes qu elles avaient subies, la nécessité de rallier les traînards et les convalescents qui étaient en fort grand nombre, d'attendre des renforts, de se réorganiser ; et il montra l’armée principale réduite à quarante-deux mille hommes, celle du Danube à dix-sept mille, celle de Wiltgenstein à trente-quatre mille, les Cosaques de Platof à sept ou huit mille, les deux divisions de réserve en marche de la basse Bérésina vers le Bug et le corps de Sacken, ne comptant pas ensemble plus de vingt-cinq mille hommes.

Ces allégations étaient graves, ces situations d’effectif exactes. Muis le cznr les connaissait déjà : il les avait

lues dans la dépêche même où Koutousof lui avait annoncé son intention d’interrompre les opérations militaires ; et à Vilna, elles ne lui parurent pas plus qu’à Saint-Pétersbourg des motifs suffisants pour renoncer à un mouvement en avant, immédiat, général et prolongé au loin.

Détruire ou neutraliser les corps aux ordres de Macdonald et de Schwarzenherg, empêcher les restes de l’armée française de se reconnaître, de se raffermir sur la Vistule, d’y recevoir des renforts; aller montrer le drapeau russe victorieux à l’Allemagne frémissante, pendant qu’elle n’était plus que très-faiblement occupée par les troupes de Napoléon, c’était là, pour Alexandre, des nécessités urgentes qui primaient toutes considérations et auxquelles il croyait fermement pouvoir faire face avec les forces qu’il avait en ligne; et, une fois sur le sol allemand, il était convaincu, nous l’avons dit, qu’il aurait pour auxiliaire l’Allemagne tout entière.

Il maintint l’ordre de marche en avant, qu’il avait expédié de Saint-Pétersbourg et qui avait été si peu obéi.

Mais, l’insistance mise par Koutousof à lui persuader de laisser les soldats au repos, acheva de lui prouver que le vieux maréchal était à bout de zèle, d’énergie, d’activité, de santé, incapable de porter plus longtemps le fardeau du commandement. Il aurait fallu le lui retirer. Alexandre ne l’osa pas. Craignant, non sans raison, de troubler, de décourager l’armée, de froisser l’opinion publique, ignorantes l’une et l’autre des fautes graves commises, malgré les ordres impériaux, par Koutousof, du Dniéperà la Bérésina, il s’arrêta à un moyeu terme.

Il laissa le généralissime en fonction ; mais il résolut de rester près de lui pour l'exciter, le surveiller, l’empêcher de donner encore une mauvaise direction à l’armée1, et, en réalité, pour diriger lui-même, au besoin, les opérations militaires, tout en évitant de le faire jamais ostensiblement.

Sans autre expérience de la guerre que les deux campagnes malheureuses de 1805 et de 1807, où ii avait été plutôt témoin qu’acteur, mais ne manquant pas d’études militaires, il créa un grand état-major capable de le conseiller, de le guider, et tout à fait xlistinct de celui de Koutousof. Il y appela comme chef le général prince Volkonski I", homme de son entière conliance et tout imbu de ses idées, et comme quartier-maître général, Toll, officier plein de jeunesse, de mérite et d’ardeur, qu’il venait de faire avancer du grade de colonel à celui de général et qui, bien autrement capable que Volkonski, ne tarda guère à l’annuler.

4. « I will. however, not again leave my armv, and there shall be no opportunité given for aildilional misdirection by the marshal. » Paroles d’Alexandre à Robert Wilson, commissaire anglais au quartier général russe, rapportées dans le curieux récit de ce général : Narrative of event j durintj the invasion of liussia by-Nap. Bonaparte, etc.. London, IfihO.

Après avoir dit, d’après le rapport du prince Galitzine, officier d’ordonnance de Koutousof, « qu’on se raconta (à Vilna) quo le czar avait reproché au général en chef l’inactivité do l’armée principalo lors de la retraite do Napoléon , » le général Bogdanowitch, qui a écrit » par ordre, » ajoute : » Comme l’empereur remarqua que les fatigues de cette dernière canqiagne avaient affaibli la santé et les forces du général en chef, il prit, avec l’aide de personnes qu’il honorait d'une confiance particulière, les dispositions nécessaires. Son appui immédiat fut le général aide de camp Volkonski [Getchichle des Feldzuyes im Jahre iHVi, etc.), en qualité de chef du grand état-major.

La présence du czar, sa volonté verbalement, formellement exprimée, ne permettaient pas à Koutousof de persévérer longtemps dans l'inaction. Recevant, d’ailleurs, de Paulucci, la nouvelle de la retraite de Macdonald, de Wittgenstein l'avis de sa manœuvre contre le maréchal français, et, peu après, le rapport de la première entrevue de Diebitsch avec York, le généralissime dut se décider à prescrire à Tchitchagof de lever ses cantonnements, de franchir le Niémen et de se porter sur Gumbinnen et Insterburg en poussant devant lui les Cosaques de Platof, qui passaient sous son commandement.

Il l’avertit que Wittgenstein franchirait le Niémen vers Gcorgenhurg, le 27 ou le 28 décembre; il lui donna pour instructions d'agir de concert avec ce général pour détruire, enlever le corps de Macdonald et pour déterminer l’évacuation de Kônigsberg par les Français ; et, à deux jours de là, il plaça Wittgenstein lui-mèine sous ses ordres.

Tchitchagof allait donc disposer de près de soixante mille hommes. Néanmoins, la plus grande circonspection lui était recommandée; même, il était autorisé à s’arrêter « si de grands renforts arrivaient à l’ennemi, du côté de la Vistule , à Kônigsberg, s’il trouvait celui-ci très-supérieur1. »

Ne pas s’avancer au loin , c’était toujours le fond de la pensée de Koutousof ; et il cherchait, en quelque sorte, à créer, par avance, un prétexte à son lieutenant pour faire halte le plus tôt possible.