I. Le nom officiel de cette armée était : I" corps détaché

généralissime russe peusait à opérer un mouvement général pour aller occuper la Prusse et le grand-duché de Varsovie, jusqu’à la Vistule. Comme dédommagement aux ruines accumulées sur elle par l'invasion, comme prix du succès de ses armes, la Russie, selon lui, devait porter sa frontière sur ce fleuve, proposer à Napoléon une paix basée sur la reconnaissance de cet accroissement de territoire; et Napoléon s’estimerait heureux de ne payer ses immenses revers qu'aux dépens de la Prusse, qu’il détestait, et du duché polonais, auquel il tenait peu.

C’était, on se le rappelle, un arrangement de ce genre que le prévoyant patriotisme d’York signalait au roi de Prusse comme une éventualité menaçante.

L'opinion de Koutousof était aussi l'opinion du chancelier de l’empire Romanzof; elle avait de très- nombreux partisans dans la haute administration et dans les cercles aristocratiques de Saint-Pétersbourg ; elle était fort répandue parmi les populations des contrées dévastées par la guerre; elle dominait au quartier général et dans les rangs élevés de l’armée russe, où l’on se sentait cruellement fatigué de cette terrible campagne.

Elle était d’une politique vulgaire et sans prévoyance.

Alexandre ne la partageait pas. Il voulait donner à la guerre un bien autre but qu’une simple extension de territoire, que Napoléon viendrait bientôt contester à la Russie restée sans alliances, isolée au nord du continent.

Alexandre n’était plus le jeune homme fasciné à Tilsit et à Erfurt par la gloire militaire, la fortune et l’insi-

dieuse parole dû conquérant français *. Humiliante pour lui, cruelle pour la uatiou russe , l’expérience l’avait éclairé. Il avait découvert ce secret de l’Empire que Napoléon avait un continuel besoin de guerres et de conquêtes pour maintenir sa tyrannie sur la France ; et il s’était décidé à ne pas déposer les armes avant d’avoir détruit la domination continentale de cet ennemi systématique de la paix du monde *.

Dans cette décision, l’ambition du souverain et les sentiments du philanthrope, du politique libéral, qui se partageaient alors le cœur du czar, trouvaient une égale

1. • J'ai appris à le connaître (Napoléon); il ne me trompera plus. • Paroles d'Alexandre au colonel Michaud, le ‘20 septembre 1812, rapportées par celui-ci dans une lettre écrite le lendemain à l’aide de camp Danilefski. (Voir Bogdanowitch, Geschichte des Feldzugs im Jahre 1812, etc.)

2. M. de Nesselrode qui, à quelques mois do là, devint ministre des affaires étrangères de Russie, adressa, en janvier 1813, au czar une note où on lit :

• D'après ce que Votre Majesté a daigné me confier sur le Oui actuel de sa politique, elle viserait à rétablir en Europe un ordre de choses qui, en lui assurant le plus long intervalle de paix possible, donnerait également à la Russie les seules garanties solides contre de nouvelles entreprises qu'enfanterait l'ambition de Bonaparte.

« La manière la plus complète dont ce but pourrait être atteint, serait sans doute que la France fût refoulée dans ses limites naturelles; que tout ce qui n’est pas situé entre le Rhin, l'Escaut, les Pyrénées et les Alpes, cessât d'ètre soit partie intégrante de l’empire français, soit même sous sa dépendance. C'est là assurément le maximum des voeux que nous puissions former. Mais il ne saurait (tre réalisé sans le concours de l’Autriche et de la Prusse... » (Extrait donné dans Geschichte des Krieges im Jahre /8 13 fur Deulschlands Unabhângigkeit, von Bogdanowitch , kaiserlich russischer Général. Saint-Pétersbourg, 1864.) Cet ouvrage a été écrit par ordre impérial, comme le porte son titre, et traduit du russe en allemand avec le consentement de l’auteur.

Bogdanowitch dit que la note de Nesselrode se trouve aux archives du ministère des affaires étrangères à Saint-Pétersbourg.

satisfaction. Il allait y persévérer avec une fermeté inattendue de quiconque avait connu la mobilité de son esprit et son penchant aux chimères.

Cette entreprise était trop vaste pour pouvoir être exécutée avec les seules forces de la Russie ; il le savait bien. Mais il comptait sur l’aide de l’Allemagne conquise, dépecée, avilie, opprimée par Napoléon. Il voulait l’appeler à l'indépendance et à la liberté ; et, à cet appel, il ne doutait pas qu elle ne répondît par un soulèvement général, dès que les armées russes s'avanceraient offrant un point de ralliement, un solide appui aux haines, aux désespoirs, aux espérances, aux dévouements des soldats, des princes et des peuples.

Cette formidable insurrection était annoncée, promise comme certaine par les nombreux Allemands qui avaient trouvé, en Russie, les uns un abri contre les colères meurtrières de Napoléon, les autres un drapeau sous lequel ils s’efforçaient de venger les injures de leur patrie.

Ils pressaient le czar de poursuivre ses grand desseins, de profiter de l’occasion propice, mais fugitive peut-être.

Ces desseins, Alexandre préparait tout pour les pousser jusqu’à complète exécution. Dès le mois de décembre, il ajoutait aux grandes mesures prises pendant la campagne de grands préparatifs encore. Il ordonnait un recrutement énorme, des achats, des réquisitions considérables de chevaux et la formation de cadres nombreux de toutes armes. Il prescrivait de faire rechercher et réparer l’immense quantité de fusils, de sabres et de matériel d’artillerie abandonnés de tous côtés par Napoléon ;

.il enjoignait de redoubler d'activité dans ses fabriques d’armes, dans ses arsenaux, et de former des magasins de vivres considérables sur la froutière occidentale de la Russie.

Mais, malgré son absolu pouvoir, et si ferme qu’il fût dans sa résolution, il se croyait obligé à ne pas heurter trop brusquement l’opinion de ceux des grands de son empire qui se prononçaient pour uue paix prompte et rémunératrice sans aucun souci de l’affranchissement de l’Allemagne, c’est-à-dire sans aucun souci de l’avenir; et il voulait surtout user de ménagements envers Koutousof, vénéré du soldat et exalté partout comme « le vainqueur de Napoléon et le sauveur de la Russie. »

Pourtant, lorsqu’il reçut la dépêche où son généralissime lui annonçait le parti pris de faire entrer ses troupes en cantonnements, il reconnut qu’il n'y avait plus à différer, qu’il fallait déclarer ouvertement la politique qu’il était déterminé à suivre, et se mettre en mesure de porter sans délai ses armées en avant. L’urgence de marcher était d’autant plus grande que les rapports de Paulucci lui annonçaient le progrès de ses relatious avec York, l’envoi de l’aide de camp Seydlitz à Potsdam, et lui révélaient les sentiments excités dans le contingent prussien par les désastres des Français. Il ne fallait pas tarder à tendre la main à ce général et à ces troupes si ébranlés déjà.

Alexandre expédia donc immédiatement à Koutousof l’ordre le plus formel de ne pas interrompre ses opéra-tions. « Jamais, lui écrivit-il, le temps n’a été si précieux pour nous que dans les circonstances actuelles; et rien,

par conséquent, ne peut permettre à nos troupes de s’arrêter près de Vilna, ne fût-ce qu'un instant.... Tout ce que je trouve convenable, c’est de laisser sur ce point une petite partie des corps les plus désorganisés qui y attendront les traînards, les convalescents et les bataillons du prince Ourousof l. Mais toutes les autres troupes, aussi bien celles de l’armée principale que celles de l’amiral Tchitchagof et du comte de Wittgenstein doivent poursuivre l’ennemi sans relâche et se diriger de manière à intercepter ses communications, à le couper de ses renforts, non-seulement en dedans mais encore en dehors de nos frontières 2. »

Et comme le czar savait par une amère expérience que Koutousof ne se conformait pas toujours à ses instructions, même aux plus pressantes, quand elles contrariaient sa manière de voir, ses projets; comme, en outre, il le croyait très-las de la guerre, usé par l’âge et les fatigues, et plus disposé à jouir, dans un égoïste repos, de sa gloire réelle mais surfaite, qu’à chercher de nouveaux champs de bataille, il se décida à se rendre au milieu de ses armées pour eu surveiller la direction.

Parti de Saint-Pétersbourg dans la nuit du 18 au 19 décembre, il arriva à Vilna le 23.

Ses ordres y étaient parvenus depuis quatre jours; mais ils étaient restés sans exécution, tl le constata tout d’abord.

L’armée principale était immobile , cantonnée sur