V. Ciiauffour-Kestner

30 octobre 1805.

Retour en Prusse et dans le grand-duché de Varsovie des débris de l'armée perdue en Russie par Napoléon. — Murat, qui les commande, arrive à Konigsberg. — Sea instructions pour la réunion sur divers points et la réorganisation des restes des différents corps. — Forces réunies déjà et à réunir en quelques jours sur KOnigsberg. — Corps de Macdonald, de Schwarzenbcrg, de Reynier. — Oubli qu’en a fait Napoléon. — Erreur dans laquelle il les a entretenus. — Instructions tardives qui leur sont envoyées. — Leur position, leur effectif à la fin du mois de décembre 1812. — Confiance, calculs de Murat au dernier jour de cette année même.

Basée sur cette politique qui n’admettait d’autre droit que la force et n’avait d’autre règle que l’ambition d’un homme, calculée avec légèreté, engagée sans prévoyance, conduite avec incurie, poursuivie avec une téméraire obstination, tardivement ramenée, l’expédition dirigée contre la Russie se terminait en un désastre sans égal.

Opérée par six cent dix mille hommes1, l’invasion de cet empire avait commencé dans les derniers jours du mois de juin 1812. Jamais dans les temps modernes, et peut-être même dans les temps anciens, armée si

1 . Six cent dix mille cinquante-huit hommes, tel est le chiffre exact des officiers . sous-officiers el soldats qui pénétrèrent, à diverses époques, en Russie. On le trouve dans la remarquable Histoire de l’expédition de Russie, par le général de Chambray. Chambray l’a extrait des situations envoyées au ministre de la guerre par les corps, le jour de leur entrée en Russie.

nombreuse n’avfiit été réunie sous un même chef, et mise en mouvement pour une même entreprise.

Dans son immense organisation, celle-ci comprenait dix corps d’armée, la garde impériale française, un corps auxiliaire autrichien et quatre corps de réserve de cavalerie.

Six mois ne s’étaient pas écoulés et elle repassait précipitamment , dans le plus effroyable désordre, dans la plus affreuse détresse, la frontière russe; elle était réduite de plus de cinq cent mille hommes perdus par la désertion, enlevés, ramassés par l’ennemi, tués par le fer et le feu, par la fatigue et le dénûinent, par la faim et le froid ; elle laissait derrière elle les cadavres de cent cinquante mille chevaux, un millier de canons et quinze ou vingt mille voitures d’artillerie et d’équipages. Déjà Napoléon l’avait quittée, courant à Paris exiger de la France une nouvelle armée.

Eu partant, ce funeste artisan du désastre avait imposé à Murat la mission de conduire et de rallier les débris de tant et de si belles légions. Murat n’avait pu que se mettre à la tête de la déroute, alors déjà complète 4.

(. Dans sos Mémoires, où il respecte si peu la vérité quand il est en scène, Napoléon a écrit qu’au moment de son départ « la garde était entière et que l'armée comptait quatre-vingt mille combattants, sans compter lo corps du duc de Taronte (Macdonald), qui était sur la Dwina. » Or, une situation officielle du i décembre prouve que . ce jour mètne, In nombre des combattants de tous les corps qui étaient avec Napoléon, y compris la garde, ne s’élevait qu’à huit mille huit cent vingt-trois hommes, marchant plus ou moins en ordre (Voir Chambray, t. III); et, le 5 décembre, jour du départ de Napoléon, cette poignée d’hommes était réduite des deux tiers.

Le 6* corps, alors sous les ordres de de Wredo, et flanquant il gauche a déroute, n’est pas compris dans la situation que nous citons; mais y

Cette longue déroute trouvait enfin un terme comme finissait l’année 1812. L’armée russe semblait avoir renoncé à la poursuite; les Cosaques eux-mêmes, ces infatigables coureurs, avaient disparu. On touchait le sol de la Prusse et du grand-duché de Varsovie ; on y trouvait des vivres, des abris; on respirait.

Le 19 décembre, Murat arrivait à Kônigsberg, à peine escorté de quelques cavaliers. Bien des fuyards l’y avaient précédé, il y avait fait requérir à l’avance des logements et des subsistances pour vingt- cinq mille hommes. On y attendait un corps d’armée. Mais, au lieu de ces vingt-cinq mille hommes bruyamment annoncés, les habitants surpris virent, à deux jours de là, passer une petite troupe de quatre ou cinq cents fantassins et de deux ou trois cents cavaliers misérablement vêtus, d’aspect méconnaissable, à peine en ordre. Des quarante-six mille hommes de la garde impériale, de ce corps d’élite naguère si brillant, de tenue si pompeuse, qui n’avait pas tiré un coup de fusil pendant presque toute lu campagne , et le seul qui eût reçu des distributions à peu près régulières, c’était là tout ce qui était demeuré dans le rang. Après, il ne parut plus que des hommes isolés, des traînards dans un état plus misérable encore. Sur d’autres routes, dans d’autres villes où avaient été prescrites les mêmes ré-

ajouter son effectif, ce ne serait pas diminuer beaucoup l’erreur calculée de Napoléon, car c'est tout au plus si, le 2 décembre, de Wrede avait encore trois ou quatre mille combattants; et six jours après, il ne lui en restait que deux mille. (Voir Kriegs/jcschiclite von Bagern, etc., von Frh. von Vôldemdorf und Warndein.)

quisitions qu’à Kônigsberg, l’armée française offrit un spectacle tout aussi lamentable, et le nombre d’hommes marchant militairement fut encore plus restreint. Ici et là ils étaient cent cinquante ou deux cents à peine escortant les aigles réunies des divers régiments de chaque corps d’armée. Et ces aigles mêmes n’étaient plus aux drapeaux. Depuis longtemps elles en avaient été détachées. Les drapeaux avaient été brûlés, et les aigles étaient cachées dans les havre -sacs des soldats.

Jusqu’à Kônigsberg, Murat n avait montré que découragement ; mais une fois là , il retrouva l’énergie perdue dans les horreurs des derniers jours, et il prit des mesures pour recueillir les épaves de l’immense naufrage.

A Kowno, où l’on avait repassé le Niémen au milieu d’un tumulte tristement fameux, il avait reconnu, de concert avec les maréchaux, l’impossibilité absolue de tenter un ralliement sur ce fleuve profondément gelé ; et il leur avait indiqué, au loin en arrière, des points vers lesquels ils devaient se rendre de leur personne et s’efforcer de diriger leurs soldats débandés, démoralisés, épuisés.

Il régularisa et précisa, par un ordre du 20 décembre, ces dispositions provisoires.

D’après cet ordre, les restes de la garde impériale durent se réunir à Kônigsberg, ceux de la cavalerie démontée à Elbing, ceux du 2* et du 3* corps à Marienburg, ceux du 4* et du 9* à Marienwerder, ceux du 1er et (ju 8' à Thorn, ceux du 6* à Plozk; enfin, ceux du 5% dui avaient été envoyés directement par Napqjéon de

Malodeczno à Ollita sur la rive gauche du Niémen et qui avaient ensuite marché sur Varsovie, durent s’établir dans cette dernière ville.

Murat ordonna, en même temps, de renvoyer sur les derrières, à Stettin et à Ciistrin, les olliciers blessés et malades qui pourraient supporter le trajet; et il prescrivit que tout soldat qui serait trouvé sans autorisation sur la rive gauche de la Vistule, fût considéré comme déserteur devant l'ennemi.

Ces instructions annonçaient, enfin, l’existence d’un commandant en chef.

Au moment où ils avaient repassé le Niémen , les débris confus de l’armée s’élevaient peut-être encore à trente-cinq ou quarante mille hommes. Mais, depuis, ce nombre ne cessait pas de diminuer. Une abondance relative succédant brusquement à la disette, la chaude température des habitations à l'atmosphère glacée des bivacs, multipliaient les maladies et les victimes. Dans la seule ville de Konigsberg, il mourait de cinquante à soixante hommes par jour.

Le 31 décembre, Murat put reconnaître, d’après les rapports parvenus à Konigsberg , que vingt mille hommes environ étaient demeurés valides ou le redeviendraient promptement; que ce nombre s’augmentait de six ou sept mille isolés, convalescents et autres, retrouvés en Prusse et dans le grand-duché de Varsovie ; et que, des hôpitaux, il ne sortii’ait guère que des mutilés et des cadavres.

Hormis un très-petit nombre, les officiers et les soldats échappés de Russie étaient arrivés aux lieux de ral-

liement fixés, sans armes, sans équipement, sans uniforme, sans rien qui ressemblât à la tenue militaire, et les cavaliers sans monture. Mais soit par elles-mêmes, soit par les magasins qui s’y trouvaient ou qu’on y transportait, les villes où l’on avait fait aboutir la déroute offraient des ressources suffisantes pour armer, vêtir, équiper, approvisionner promptement les fuyards ; et ces ressources, on se hâtait de les utiliser. Murat annonçait même aux généraux de cavalerie l’arrivée prochaine de chevaux de remonte venant du grand-duché de Varsovie. On faisait des réorganisations provisoires; l’ordre commençait à renaître ; et il devait suffire de quelques semaines encore de ce repos abrité, pourvu des choses nécessaires à la vie, pour rappeler les vertus militaires disparues dans des souffrances, des misères indicibles.

Mais ces vingt mille hommes, qui, au bout de quelque temps, allaient ainsi se trouver habillés, armés, équipés, réconfortés, et ces sept mille isolés qui venaient de les rejoindre, ne devaient pas même rester tous sous la main de Murat. C’était tout au plus s’il pouvait se promettre d’en garder une vingtaine de mille sous ses ordres; car il y avait parmi eux sept ou huit mille officiers et hommes de cadre qui, inutiles dans les réorganisations commencées, étaient indispensables dans les dépôts et devaient y être envoyés sans retard pour concourir à des formations nouvelles.

En ce moment, néanmoins, Murat ne croyait nullement sa position désespérée ni même compromise, quoi qu’en aient dit certains écrivains.

Sans doute, comme la plupart des maréchaux et des généraux, comme tous ou presque tons les officiers et les soldats, comme Noy lui-même, le héros de la retraite, il était exaspéré contre Napoléon et se répandait contre lui eu propos emportés; sans doute, à la mission que celui-ci lui avait imposée, il aurait préféré les fastueuses vanités de sa royauté napolitaine ; au dur climat du Nord, le doux ciel du Midi; mais il s’indignait contre la démoralisation générale, contre ceux qui demandaient à quitter l’armée; il cherchait à ramener tout le monde au sentiment du devoir 1 ; il avait la conviction que les Russes n’avaient jeté encore que des partis de Cosaques sur la rive gauche du Niémen; que leurs armées étaient encore bien loin ; qu’elles étaient hors d'état de faire une campagne d’hiver; et, pour relever les esprits abattus, il ordonnait de répandre partout la nouvelle de cette impuissance de l’ennemi 2. Au cas même oû, contrairement h sa conviction, les Russes marcheraient immédiatement en avant, il croyait qu’il lui serait possible de garder la Vistule, peut-être la Passarge ou le Pregel, jusqu’à l’arrivée de l’armée que Napoléon était allé organiser en France ; et, à en juger d’après les nouvelles reçues, l’état des choses, la vraisemblance, cette croyance était très-fondée. Elle l’était même en supposant, comme il était naturel de le supposer, que la nouvelle armée que Napoléon devait amener, ne paraîtrait pas avant plusieurs mois sur la Vistule.

Pour imposer aux Russes et au besoin pour les com-

4. Lettre de Murat au général Belliard ; Konigsberg. 26 décembre 484 2.

2. Lettre de Murat au général Belliard; Konigsberg, 29 décembre 48(2.

battre, Murat, en effet, était autorisé à compter sur de bien autres forces que les vingt mille hommes que devait lui donner, dans quelques semaines, le travail de réorganisation qui se faisait.

Depuis quelques jours il avait été rejoint sur Konigsberg par la division Heudelet venant de Danzig, forte de dix mille fantassins et de vingt-quatre bouches à feu, et par la brigade de Cavaignac venant du Hanovre et ayant quinze cents hommes à cheval. Il pouvait appeler à lui de Danzig, où elles n’étaient pas indispensables, où l’on pouvait les remplacer par les restes des 2' et 3* corps, la division d’infanterie Detrés et la 3* brigade d’Heudelet, qui lui amèneraient de six à sept mille hommes, et, des environs de Thorn et de Plozk, deux mille Français, quatre mille cinq cents Bavarois et quinze cents Westphnliens , formés en bataillons de marche, arrivant de France, de Bavière, de Westphalie. C’était donc, tout d’abord, vingt-cinq mille hommes à opposer à l’ennemi. Mais ce n’était pas tout, à beaucoup près.

Nous l’avons dit en commençant, l’armée qui avait envahi la Russie se composait de douze corps d’armée, y compris la garde impériale et un corps auxiliaire autrichien, et de quatre corps de réserve de cavalerie. De ces grandes fractions de l’énorme masse, trois, le 7' et le 10* corps d’armée et le corps autrichien, n’avaient jamais manœuvré sous la main de Napoléon et n’avaient pas été enveloppés dans la ruine commune. Le 7' corps était commandé par le général Reynier, le 10' par le maréchal Macdonald, le corps autrichien par le feld-ma-

réchal Schwarzenberg. Reynier obéissait à ce dernier.

Pendant la campagne, Macdonald avait opéré eu Courlande, Schwarzenberg en Wolhynie et en Lithuanie, et tous les deux sans beaucoup de fatigues, mais aussi sans aucun résultat important. Au moment même du passage de la Bérésina, d’héroïque et lugubre mémoire, le maréchal français était en cantonnements devant Riga, ayant sous ses ordres vingt-cinq mille hommes en excellent état, et, en face de lui , dix ou douze mille Russes au plus; et, après avoir repoussé jusqu’au delà du Muchawitz Sacken battu à Wolkowisk et réduit par la défaite à une vingtaine de mille hommes, le feld-maréchal autrichien revenait sur ses pas, se dirigeant sur Minsk par la route meme qu’un mois auparavant Tchitchagof avait prise en se portant sur lu Bérésina. 11 lui restait encore au moins cinquante mille hommes parfaitement disponibles, en comptant une brigade polonaise de quatre mille hommes laissée au confluent du Muchawitz et du Bug.

Ces cinquante mille hommes de Schwarzenberg, ces vingt-cinq mille hommes de Macdonald, auraient pu se trouver en même temps que Tchitchagof sur la Bérésina; et, s’y trouvant alors, ils auraient recueilli nos débris, préparé, facilité le passage de cette rivière ; ils auraient sauvé de la mort et de la captivité, qui n'était guère qu’uue mort un peu différée, trente ou quarante mille officiers et soldats; ils auraient empêché la débandade de s’accroître, d’entraîner jusqu’au dernier homme. N’étant pas venus sur la Bérésina, ils auraient pu au moins parvenir aux abords de Vilna quand la déroute y arriva; et, sous leur protection, elle se serait arrêtée,

elle aurait repris haleine, se serait transformée en une retraite mesurée, régulière, qui aurait été le salut de vingt mille hommes, ou plus encore. Et pourtant ils n’avaient paru ni ici ni là ; et ils n’y avaient pas paru parce que Napoléon avait laissé Schwaizenberg et Macdonald livrés à eux-mêmes, sans instructions précises, sans ordres, et même les avait fait soigneusement entretenir par Maret, le ministre des relations extérieures de l’empire, dans la croyance que l'armée revenant de Moscou était dans l’état le plus florissant et marquait chacune de ses journées par une victoire.

La Bérésina franchie, Napoléon n’avait pas davantage instruit ses deux lieutenants de la vérité ; et, le 5 décembre, il était parti pour Paris sans la leur faire connaître.

A Macdonald, il n’avait, alors encore, envoyé aucun * ordre de battre en retraite, aucun avis de s’y préparer, de sorte que ce maréchal avait continué devant Riga un rôle d’observation inutile. Pour Schwarzenberg, il lui avait, il est vrai, fait écrire le 4 décembre par Maret,

« de suivre le mouvement de l’armée et de manœuvrer dans le sens de la position actuelle ; » mais Maret ou lui-même avait tout juste oublié de dire quel était ce mouvement,’ quelle était cette position. Déjà si déplorabfement tardive, cette lettre n’avait eu d’autre résultat que de décider le feld-maréchal autrichien à séjourner à Slonim où il l’avait reçue ; il se proposa d’y attendre soit l’arrivée de nouveaux ordres, soit le retour de messagers qu’il avait expédiés, depuis quelque temps, au quartier général de Napoléon et à Vilna. Par le froid