CHAPITRE PREMIER. H

meurtrier de ces terribles jours, il ne voulait pas risquer de faire marcher inutilement ses soldats.

Enfin, le 9 décembre, à Vilna, Murat avait songé à Macdonald et à Schwarzcnberg et à leurs soixante-quinze mille hommes, dont Napoléon, par le plus impardonnable oubli, n’avait tiré aucun parti pour diminuer le désastre, etqui eux-rnèmesse trouvaient, parle fait de cet oubli, dans des positions fort aventurées. Il avait chargé le major-général Berthier de leur ordonner de se replier, Macdonald sur Tilsit, Schwarzcnberg sur Bialystok, pour couvrir, l’un Kônigsberg et Danzig, l’autre le grandduché de Varsovie. D’ailleurs, en leur transmettant cet ordre, Berthier leur recommandait de l’exécuter le plus lentement possible, leur parlait de l’armée comme si elle eût existé encore, et leur disait qu'elle se portait sur Kowno jiour aller se mettre en quartiers d’hiver sur la rive gauche du Niémen, en conservant cette place comme tête de pont.

Cependant, à peu de jours de là, à la sortie de Kowno, l’excès de la détresse avait décidé Murat à dire la vérité sur la misérable situation de l’armée, sinon à Schxvarzenberg, au moins à Macdonald; et il avait expédié à celui-ci l’ordre d’accélérer le plus possible sa retraite sur Tilsit, de ne pas s’y arrêter, et d’arriver, au plus vite, sur le Pregel, vers Wehlau.

Macdonald avait exactement suivi ses instructions. Il n'avait perdu un instant ni pour se mettre en mouvement ni pour se rapprocher du but qui lui était assigné ; et, le 28 décembre, il avait écrit à Murat, lui annonçant qu’il était arrivé à Tilsit avec une moitié de son corps

d’armée et que, ce jour même ou le lendemain au plus tard, il y serait rejoint par l’autre moitié. Cette jonction opérée, il devait avoir au moins vingt -deux mille hommes dans le rang

Quant à Schwarzenberg, informé par hasard de la ruine de l’armée et de la direction que suivait la déroute, il avait prévenu l’ordre de Berthier. Il s’était porté de Slonim, avec le corps autrichien, sur Binlystok et avait dirigé simultanément le corps de Reynier sur le Bug vers Wolezyu.

Mais ce double mouvement s’achevait à peine, qu’un envoyé du général russe Vasiltchikof, commandant d’un corps léger lancé à la suite des Autrichiens, s’était présenté à Schwarzenberg. Il lui avait proposé, pour éviter une effusion de sang inutile, d’évacuer le territoire russe sur l’engagement que prenait Vusiltchikof de ne troubler en rien sa retraite, et Schwarzènberg avait accepté cette proposition à la condition expresse, acceptée aussi par le général russe, de ne pas être inquiété dans les cantonnements qu’il allait prendre dans le grand-duché de Varsovie, et sous la réserve formelle de repousser la force par la force s’il en arrivait autrement. Il s’était, en conséquence, mis en marche le 24 décembre, décidé à

4. Le corps de Macdonald s»; composait du contingent prussien et d'une division de Polonais, de Bavarois et do Wcslpbaliens. Lo 16 décembre, le premier comptait tout près de quatorze mille combattants (Voir Tagebucli des k. prcussischen Armeecorps, etc., von don tîeneral- Major von Seydlitz)-, et la seconde, le 24 janvier suivant, avait encore si* mille neuf cent soixante-cinq hommes sous les armes, ce qui prouve, car elle n'avait reçu aucun renfort, qu'elle avait i u, ii la fin de décembre, plus de huit mille combattants. (Voir Itelation de ta défense de Daiuig, en 1843, parle capitaine Uartois.)

porter Son quartier général à Pultusk et son corps entre le Bug et la Narew, la droite à Nur, la gauche à Ostrolenka ; et, en même temps, il avait fait repasser le Bug à Reynier, lui prescrivant de venir se cantonner derrière la petite rivière de Liwiec, dans les environs de Wengrow.

Par une coïncidence étrange, pendant qu’il prolongeait ainsi pacifiquement cette retraite qui fut terminée le 30 décembre, il avait reçu, coup sur coup, une lettre de Murat et une lettre de Berthier *, le sollicitant toutes les deux de négocier avec les corps ennemis qu’il pouvait avoir en face, un armistice volant comme celui-là même qu’il venait de conclure.

Les forces réunies sous son commandement s’élevaient encore alors à quarante mille hommes , sans compter la brigade |K)lonaise dont nous avons parlé 2 et qui venait de se rapprocher de Reynier.

Au dernier jour du mois de décembre, Murat* se regardait donc, et avec toute apparence de raison, comme ayant à sa disposition à vingt-cinq lieues sur sa gauche, vers Tilsit, vingt-deux mille hommes qui allaient arriver sur le Pregel, à Wehlau, et, à une cinquantaine de lieues sur sa droite et en avant, quarante-cinq mille hommes en parfait état d’organisation et de discipline ; il en avait

1. La lettre de Murat est du 23 décembre, celle de Berthier du lendemain. Elles sont citées, toutes les deux, dans Denktvürdigkeiten aus dem Lebeu des Feld-Marschalls Fürslen Cari ru Schwarz eixberg , von A. Prokesch, Oberlieulenanl im kais. ôstreicliischen Generalslabe. men, 1823.

2. Le 20 décembre, le corps de Reynier comptait encore huit mille Français et huit a neuf mille Saxons ( Voir Die Feldzüge dcr Sachsen in denJahren 1812 und 1813); et le corps autrichien avait alors vingt-quatre ou vingt-cinq mille hommes.