Lettre de Macdonald à Uerthier, des 9 et 40 janvier

longtemps encore, n’en faire qu’une ligue de défense à peu près fictive. Mais ce projet qui aurait été très-sensé, très-exécutable, si les quinze mille vieux fantassins et cavaliers d’York eussent été là, n’était sans eux qu’une chimère, et, sans doute, Murat n’y avait pas songé sérieusement. Quoi qu’il en soit, il ne s'y arrêta pas, et il n’y a pas à l’en blâmer.

A la vérité, il avait reçu à Elbiug, le 9 février, un aide de camp du roi de Prusse, le lieutenant-colonel Natzmer, qui lui avait officiellement annoncé que la convention de Tauroggen était désavouée, le général York destitué de sou commandement, le contingent prussien rappelé. Mais ces mesures ne pouvaient faire que ce contingent rejoignît bientôt l’armée française, même en supposant, ce qui n’était guère à supposer, que l'ordre de rappel lui parvînt et qu’il s’y soumît, car il était stipulé dans la convention, qu’en cas de désaveu royal, il ne pourrait servir de deux mois contre les Russes. Murat avait eu, d’ailleurs, en ce moment, une nouvelle preuve des sentiments de l’armée prussienne. D’Elbing même il avait écrit au général Bülow, qui était arrivé sur Graudenz, d’envoyer des reconnaissances en avant de cette place, et de se maintenir en constante communication avec lui, et sans répondre un mot, sans tarder d’un instant, Bülow était parti, se rendant à marches forcées en Poméranie.

Apprenant donc que non-seulement Wittgenstein, mais encore Platof et Tchitchagof marchaient contre lui et approchaient, fort inquiet, en outre, de l’attitude chaque jour plus hostile des habitauts de la Prusse, qui

en venaient à maltraiter nos traînards, nos isolés, fort troublé des lettres de Macdonald qui, tout en repoussant vigoureusement Chepelef quand celui-ci l’attaquait, prétendait que ses régiments se dissoudraient complètement si l’on ne se hâtait de leur donner repos et abri dans les places fortes, il résolut de prolonger sans délai, snns halte aucune sur la Vistule, la retraite jusqu’à Posen.

Là, dans le grand-duché de Varsovie, au milieu de populations amies, couvert en avant, quoiqu’à bien longue distance, par Schwarzenberg, à qui il écrivit de faire tout eflort pour se maintenir sur Pultusk et Wengrow, il pensait pouvoir respirer et attendre les renforts qu’il réclamait à grands cris, en même temps qu’il couvrirait lui-même d’une apparence d’armée Berlin et Dresde.

Aidé de Berthier, il fit immédiatement ses dispositions, et, en les faisant, se laissà trop influencer par les craintes de Macdonald.

Il avait déjà fait partir d’Elbing, où ils étaient réunis, les cavaliers démontés leur prescrivant de se rendre à Magdeburg, à Glogau, à Hanovre. Il les laissa continuer leur route.

11 ordonna d'envoyer de Marienburg à Cüstrin, par Dirschau, à travers la Prusse occidentale, les restes du 2' et du 3' corps; de Marienwerder à Glogau, par Posen, ceux du 4a; de Marienwerder à Posen même, ceux du 9e; de Thorn à Stettin, ceux du 1"; de Thorn à Posen, ceux du 8'; ceux du 6e durent se replier de Plozk sur Guesen, mais fournir auparavant, de concert avec ceux du 1", une garnison à la place de Thorn. Enfin, les restes de la garde durent se rendre à Posen.

Quant à Macdonald, Murat lui prescrivit de venir promptement passer les deux bras de la Vistule à Marienburg et à Dirschau pour, do là, se porter sur Danzig, où toutes ses troupes devaient entrer et rester sous les ordres du général Rapp, gouverneur de cette grande forteresse.

Elle avait déjà sept ou huit mille combattants dans scs murs. Il aurait sulli, à la rigueur, qu’on lui donnât six ou huit mille hommes encore pour qu’elle fût en état de jouer, pendant assez longtemps, le rôle qu’elle avnit à remplir et qui était de garder les munitions et le matériel accumulés dans ses magasins, de faire flotter, à la vue de la Prusse, le drapeau français, et surtout d'offrir un point d’appui solide à la ligne d'opérations de Napoléon, quand il retournerait sur le Niémen, comme il n’en doutait pas. Eu jetant vingt mille hommes dans Danzig, Murat se privait donc gratuitement de douze à quatorze mille hommes qui allaient manquer cruellement à Posen *.

JLe 13 janvier, Macdonald dépassa Dirschau, trouva, chemin faisant, Rapp venu à sa rencontre, lui remit le commandement de ses troupes et partit pour la France. Rapp eut, tout aussitôt, dans l’après-midi, à Stublau, une affaire d’arrière-garde assez chaude avec Chepelef et Platof; mais ceux-ci étaient peu redoutables, car ils n'étaient pas soutenus : le 13 janvier, Tchitchagof arrivait seulement à Elbing, et Wittgenstein en était encore à une

I. Lo 14 janvier 4813, l'effectif de la garnison de Danzig était de trente mille quinze hommes présents sous les armes et de cinq mille neuf cent dix-neuf hommes aux hôpitaux.

marche, séjournant à Preussisch-Holland , qu’il avait atteint la veille.

Le lendemain et le surlendemain, Rapp continua à se rapprocher de Danzig en combatlaut, et, le 16 janvier, il se trouva, à peu près, sous le canon de cette place, dans laquelle il allait s’enfermer et d’où il ne devait plus sortir que prisonnier.

Ce jour-là même, Murat arriva à Posen.

Jusqu’à la Vistule, il avait marché militairement avec les restes de la garde; mais passant brusquement d’une idée à une autre, saisi d’impatience, il les avait subitement abandonnés, et leur ordonnant de continuer leur route sur Posen, il avait pris la poste avec son quartier général et couru vers cette ville.

Des renégats de la Révolution, des parvenus de l’Empire, Murat était un des plus corrompus.

Souverain imposé par la force des armes à un peuple qui le détestait, esprit vif, alerte, mais sans rectitude, sans élévation, caractère faux sous l’apparence de la franchise, pusillanime partout ailleurs qu’en face de l’ennemi, il avait perdu dans sa royauté d’aventure le respect, le souvenir de la patrie. Infatué de lui-même et de son pouvoir, dévoré de la passion de régner, il était prêt à renoncer Napoléon, et, s’il le fallait, la France même, pour sauver sa couronne.

Croyant déjà voir s’écrouler la fortune de Napoléon tout entière, il en était venu tout à coup à croire que, pour se maintenir sur le trône, il devait ne compter que sur lui-même et se rendre au plus tôt dans son royaume. Sa préseuce, pensait-il, en effet, y était indispensable

CI1APITRE TROISIÈME.

pour comprimer les patriotes napolitains que les nouvelle de Russie ne pouvaient manquer d’exciter, et qui étaient toujours prêts à se soulever contre lui, et à appeler à leur aide les Anglais, maîtres de la mer et campés en Sicile. Il falluit absolument aussi qu’il se trouvât à Naples, pour être bien en position de séparer peu à peu sa cause de celle de Napoléon, pour préparer, négocier, accomplir une défection au-devant de laquelle allait son égoïsme inintelligent.

Il s’était donc résolu à ne pas même attendre l’arrivée des débris de l’armée qui se dirigeaient vers I'osen et à gagner aussitôt l’Italie.

Souverain comme Napoléon, il se croyait en droit de faire à Posen ce que Napoléon avait fait à Malodeczno.

Il s’ouvrit à Berthier, mais non complètement, de sa résolution. Il lui dit qu'il se sentait fatigué, malade, qu’il avait besoin de quelque repos, et que, ce repos momentané, il voulait aller le prendre chez son beau-frère Jérôme Bonaparte, roi de Westphalie. Eu vain Berthier lui rappela le détestable effet produit sur les officiers et les soldats par le départ de Napoléon, et lui affirma, ce qui était de soi-même assez évident, que le départ de leur nouveau chef augmenterait le mal; en vain, il lui représenta l’immanquable colère de Napoléon ; Murat ne * voulut rien entendre.

Berthier appela alors à son aide Daru, qui, en sa qualité d’ancien commissaire des guerres, cumulait les fonctions de directeur général de l’administration de l’armée et celles de ministre secrétaire d’État.

Serviteur fort zélé et fort enrichi de la tyrannie im-

périale, conseiller souvent consulté par le maître et parfois écouté, Daru portait, dans la pratique des affaires, un sens et une fermeté très-vantés. En toute autre circonstance, son avis aurait sans doute été d’un grand poids pour Murat ; mais, cette fois, il resta sans aucune influence. Murat y opposa l’inflexible eutêtement de la sottise et de l’égoïsme.

A bout d'instances, Berthier et Daru lui objectèrent la difficulté qu’il aurait à se désigner un successeur. Mais il leur répondit qu’il avait déjà mandé à Eugène Beauharnais de venir promptement, de sa personne, à Posen, qu’il l’attendait dans la soirée et comptait l'investir des fonctions de général en chef à sa place.

Napoléon, abandonnant l’armée en déroute, en avait remis le commandement à Murat, non parce que Murat était le plus capable de la rallier et de la conduire, mais parce qu’il était roi. Murat, à son tour, choisissait Eugène pour son successeur, uniquement parce que Eugène était vice-roi.

On n’aurait pas fait pis sous cet ancien régime détruit au prix de tant de sang et d’efforts.

Dans la soirée même du 16 janvier, Eugène arriva à Posen, répondant à l’appel qui lui avait été fait. Il en ignorait le motif. Murat le lui apprit sur-le-champ.

Beaucoup plus jeune d’âge et de service que les maréchaux de l’empire, Eugène avait commandé, en Russie, avec beaucoup de courage et de fermeté, le 4« corps d’armée. Général médiocre, il avait assez d’intelligence pour reconnaître sa médiocrité, et, chose rare dans le monde de l’Empire, assez de modestie pour l’avouer. 11

CHAPITRR TROISIÈME.

refusa, tout d’abord, le sentant au-dessus de ses forces, le fardeau dont Murat voulait se débarrasser ; et il insista vivement pour que celui-ci ne s’éloignât pas, ou, du moins, pour qu’il demandât et attendît, avant de s’éloigner, les ordres de Napoléon. Mais, non plus que Daru et Berthier, il ne parvint à le faire revenir sur sa résolution. Cédant alors aux instances mêmes de Berthier. il consentit à remplacer Murat à titre provisoire1 et se hâta d’en informer Napoléon.

Le lendemain , avant le jour, Murat partit. Il avait dit aussi à Eugène qu’il se rendait à Cassel. Il n’en prit pas moins la route de Naples 5.

Général en chef malgré lui, Eugène, secondé par Berthier, qui cependant continait d’être malade, se mit au travail avec une activité qui ne lui était pas habituelle. Son indolence créole disparut devant la difficulté des circonstances.

Nous devons dire avec quelques détails ce qu’il fit, car rien mieux que ce récit ne saurait donner une idée de sa position et de l'état des choses en ce moment.

Il laissa d’abord se continuer le mouvement général de retraite prescrit par Murat, le modifiant seulement pour les restes du 3' corps auxquels il envoya l’ordre de