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CIIAPITHE CINQUIÈME.

Prusse et de son roi, et l’avis que les armées russes sont ençore-très-nombreuses, très-fortes, et vont arriver, sans tarder, sur la Vistule. Il a passé aussi par la ville de Gumbinuen, et le gouverneur de la Lithuanie prussienne lui a dit l’exaltation patriotique du peuple. Enfin , il a traversé le pays par où se sont écoulés les débris de l’armée française, et partout il y a trouvé la conviction qu’ils sont si faibles, si misérables qu’il n’y a plus à en tenir compte-

Interrogé avec une anxieuse ardeur, il raconte ce qu’il a ainsi vu et entendu. Il est homme de sens et d’expérience ; ses récits font sur le roi et sur Hardenberg une impression fort vive, et d’autant plus forte qu’ils confirment des nouvelles, des rapports qui sont déjà parvenus à Potsdam.

Une voie semble s’ouvrir où Frédéric -Guillaume pourra échapper aux étreintes de Napoléon, où il sera suivi avec passion par la nation prussienne tout entière. Il se hasarde à y faire un pas.

Hatzfeld ira porter aux Tuileries les royales protestations d’amitié et de dévouement, ainsi que cela a été convenu avec Saint-Marsan. Natzmer partira aussi ; mais, à côté de sa mission ostensible près de Murat et au quartier général d’York, il en reçoit une autre qui lui est recommandée , et qui se recommande assez d’elle-même « comme un secret d’État. » Quand il aura traversé les avant-postes français, il ira jusqu’au quartier général prussien si les Russes, ce qui n’est pas probable, le lui permettent, et il y signifiera les décisions du roi ; mais il se rendra aussi, ce que les Russes n’empccberout certai-

nement pas, près de l'empereur Alexandre, et il lui dira que la proposition d’alliance faite par l’intermédiaire de Paulucci et d’York, Frédéric-Guillaume est disposé à l’accepter si la Russie veut s’engager à poursuivre la guerre avec toutes ses forces et s’avancer sans retard vers la Vistule et l’Oder.

L’alliance de la Prusse et de la Russie est le vœu de tous les patriotes prussiens. C'est avec l’aide du czar que leur patrie, ils en sont convaincus , doit reconquérir son indépendance et sa puissance. Aussi , plutôt que de la combattre l’année précédente , une foule d’olliciers sont sortis des rangs de l’armée, et, parmi eux, les plus ardents sont même allés se ranger sous les drapeaux russes.

L’alliance russe, Frédéric-Guillaume la désire comme ses sujets. Tout l’y pousse : sympathie pour Alexandre, malgré l’amer souvenir de Tilsit, haine contre Napoléon, ambition de se relever de la défaite, crainte d’exaspérer la uation prussienne par le maintien du pacte qui la lie au conquérant français.

Mais si, après les dépêches d’York, après les rapports de Henkel et de Thile, Frédéric-Guillaume ne peut douter de l’accueil que le czar fera à Natzmer et à son message, il n’a pas la certitude — et comment l’avoir? — que ce souverain sera un allié assez puissant et assez persévérant. Les armées russes sont-elles réellement en état de pousser rapidement et sans délai jusqu’à la Vistule, jusqu’à l’Oder? Ne peuvent-elles pas être devancées, au moins sur ce dernier fleuve, par des forces françaises considérables, supérieures même? Le czar ne se lasserat-il pas de la lutte, n’en sera-t-il pas même bientôt

effrayé et n’y renoncera-t-il pas précipitamment comme il y renonça il n’y a pas six ans encore , abandonnant son allié à la vengeance de Napoléon, et s’enrichissant même de ses dépouilles1? La Prusse même peut-elle avoir une confiance absolue dans les dispositions qu’il montre à restaurer sa puissance? Et en voulant s’appuyer sur lui pour secouer le joug de Napoléon, ne s’exposera-t-elle pas à passer sous celui de la Russie?

Que de doutes ! Et de la solution de chacune de ces questions dépendra l’existence même de la Prusse 1

L’alliance tant souhaitée par les Prussiens et par leur roi est donc bien loin encore d’être scellée; et il n’est pas sûr qu’elle le soit jamais.

D’ailleurs , au moment même d’être conclue , elle • pourrait bien trouver un obstacle insurmontable dans le caractère de Frédéric-Guillaume. Esprit timoré, toujours disposé à reculer devant une résolution définitive et violente, devant un suprême effort, il ne considère pas sans crainte la perspective d’une lutte contre Napoléon ; et Hardenberg , son premier ministre , est non moins indécis et plus timoré que lui encore. Aussi est-ce presque une certitude si, au premier jour, Napoléon avait la vulgaire habileté de cesser d’opprimer la Prusse, s’il promettait de réparer, ne fût-ce qu’en partie , les maux qu’il lui a faits, s’il lui donnait des gages de bon vouloir assez évidents, sinon pour désarmer, au moins pour diminuer l’irritation populaire, Frédéric-Guillaume

4. A la paix de Tilsit, Alexandre reçut tout le district de Byalistok enlevé à la Prusse, comptant plus de deux cent mille âmes et de cent milles carrés allemands.

ne s’arrêterait pas un instant de plus à l’idée d’une rupture avec la France, estimant préférable, moins hasardeux d’attendre de la continuité de son alliance avec elle une restauration partielle de sou royaume, que d’en chercher une plus ou moins complète avec l’aide de la Russie ».

Quelles que soient ses sympathies pour l’un , ses haines contre l’autre, il va donc jouer bien réellement un jeu double avec le czar et avec Napoléon.

Ce jeu est plein de périls, surtout du côté de celui-ci. •

Réduite à quarante-deux mille hommes par une convention humiliante, conséquence du traité de Tilsit, à la moitié de ce nombre par la défection d’York, et répartie en outre entre la Silésie, Graudenz, Colberg et Potsdain, en vertu même du traité d’alliance, l’armée prussienne n'a plus, pour ainsi dire, qu’une existence nominale. Les trois places de l’Oder, Rerlin et Spandau, qui en est comme la citadelle , sont occupées par des garnisons françaises ; Grenier approche de la Sprée avec vingt mille hommes. Le roi esta Potsdam, entouré seulement de deux ou trois mille soldats de sa garde; il est à la merci du plus facile coup de main. Au premier soupçon, Napoléon peut le faire enlever, lui et les siens, et se porter contre eux, contre la Prusse même, aux dernières extrémités.

I . Peu de jours avant la défection d’York , Hardenberg disait à Saint- Marsan, qui le rapporte dans une de ses dépêches à Maret : « Dans le cas où l'empereur Napoléon reconnaîtrait l’impossibilité de reconstruire en État indépendant l'ancienne Pologne, il pourrait peut-être concevoir le dessein de laire le roi do Prusse roi de Pologne. Les côtes et les territoires de la Prusse ••t de la Pologne présenteraient ainsi une masse compacte qui deviendrait une barrière formidable contre les^nvahissements de la puissance russe... »

Le 5 janvier, l’aide de camp Natzmer partit. Le 9, il trouva à Elbing Murat, qui le reçut avec empressement. Le lendemain, il traversa les avant-postes de Macdonald et se présenta eu parlementaire à ceux des Russes , d’où il fut conduit au quartier général de Wittgenstein , à Heilsberg. Là, il se vit refuser le passage pour se rendre dans les cantonnements du contingent prussien; mais il n’eut qu’un mot à dire pour continuer sa route vers le czar. Accompagné d’un officier russe, il monta en traîneau et courut à la rencontre de ce souverain, qui s’approchait alors du Niémen *.

Pendant qu’à Potsdam on s’engageait , la perplexité au cœur, dans la politique double qui pouvait aboutir soit au maintien, soit à la rupture de l’alliance avec Napoléon, et, par suite, à la condamnation définitive ou à l’approbation définitive de la convention de Tauroggen, la voix publique applaudissait à cet acte comme au signe du salut.

L’enthousiasme allait croissant à mesure que Murat et Macdonald prolongeaient leur retraite et que s’avançaient les Russes.

Au delà de la Vistule s’étend la Prusse orientale ; des provinces de la monarchie prussienne, c’était celle-ci qui nourrissait contre Napoléon la haine la plus implacable. Aucune n'avait été, comme elle, foulée, accablée par la guerre; et, après la guerre, par les contributions, les réquisitions, les exactions du vainqueur. Elle avait vu, en 1807, sa population réduite d’un cinquième par la misère, résultat de la dévastation de ses villes et de ses