Lettre de Napoléon à Eugène ; Paris, le 10 février

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accueillies par Saint-Marsan, avaient un caractère de duplicité bien plus prononcé que toutes celles qui les avaient précédées.

Le roi, en effet, venait de faire un pas de plus, un grand pas vers le but où le poussait l’opinion publique avec une violence redoublée.

Le 9 février, c’est-à-dire trois semaines après le retour de Natzmer du camp impérial russe, trois semaines passées dans ces fluctuations, ces anxiétés que nous avons dites, il avait enfin envoyé au czar un négociateur, le colonel de Knesebeck, chargé de traiter des conditions de l’alliance déjà offerte et acceptée en principe.

Après un long détour nécessaire au mystère de son voyage, qu’on ne voulait pas avouer encore et dont on se réservait de cacher le but sous le vain prétexte d’une négociation à ouvrir pour obtenir que la Russie reconnût, comme Napoléon, la neutralité d’une partie de la Silésie, Knesebeck trouva le quartier impérial russe à Klodawa, le 15 février.

Parti de Plozk depuis quelques jours, le czar marchant avec la colonne des réserves, se portait sur Kalisch, où Wintzingerodc et Miloradowitch le précédaient. Il se rapprochait ainsi de Breslau afin d’être mieux en position de communiquer rapidement avec la cour de Prusse ; et il allait réunir quarante mille hommes sur la frontière de Silésie pour augmenter l’excitation des Silésiens et peser sur la volonté indécise de Frédéric- Guillaume.

Kalisch venait de tomber au pouvoir des Russes ; et, hormis les quatre forteresses de Thorn, Modlin, Czen-

toschau et Zamosc, le grand-duché de Varsovie u’était plus disputé à leurs armes; car, on l’a vu, Eugène se retirait précipitamment alors de Posen sur l’Oder, Reynier gagnait rapidement Glogau; Schwarzenberg, suivi de Poniatowski, se repliait sur la frontière d’Autriche, et la population restait témoin impassible des événements.

Alexandre était fixé sur ce qu’il ferait de ce grand lambeau de la vieille Pologne. Par ses ordres, ses généraux, scs troupes traitaient les Polonais avec les plus grands égards, « en amis et en frères, » suivant ses propres expressions; il cherchait parmi eux un parti, et il s’en formait un sous le flot discret et doré de ses promesses d’autonomie et de liberté. Despote à Saint- Pétersbourg, le czar devait être à Varsovie le roi conslitionnel d’une Pologne indépendante et libre.

Dans sa pensée ambitieuse, ce projet hybride se liait indissolublement au plan d’affranchir l’Allemagne de la domination française. Cet aflranchissement, plus que jamais d’ailleurs, il voulait le poursuivre. Il le voulait par vengeance contre Napoléon, et par mûre conviction de la nécessité de rainer la puissance de sou ennemi pour la sécurité de la Russie, pour le repos du monde. Il le voulait par entraînement généreux vers le grand rôle de libérateur.

Mais, de jour en jour, il sentait mieux aussi que les forces dont il disposait étaient insuffisantes pour atteindre son but; qu’il lui fallait une aide puissante fournie promptement par l’Allemagne elle-même.

Tels étaient ses résolutions, ses desseins, ses pensées, lorsqu’il reçut le colonel de Knesebeck.

La venue lui en était annoncée. Il le connaissait, il savait qu’il exerçait sur le roi une grande influence et en possédait la confiance. C'était Knesebeck qui, l’année précédente, envoyé par Frédéric-Guillaume et couvert par une mission publique oflieielle, était venu à Saint- Pétersbourg lui montrer le salut de la Russie « dans la guerre de l’espace et du temps1. »

Il lui prodigua tout d’abord les meilleures assurances, exprimant le plus ardent désir de voir la Prusse se relever de ses défaites et disant que « le plus beau jour de sa vie serait celui où Frédéric-Guillaume recouvrerait sa puissance perdue. »

Sur une telle déclaration, il semblait que la négociation devait aboutir sur-le-champ; mais quand Knesebeck pria le czar de préciser comment il entendait que serait reconstitué le royaume de Prusse, elle se perdit dans d’infinis détours.

Knesebeck apportait de Breslau l’idée prise dans l’entourage et peut-être même dans le cabinet du roi , qu’ Alexandre jetait des regards de convoitise sur la Prusse orientale; ce qui était vrai, on l’a vu, d’une grande partie de l’état-major russe, non du czar; et, en revanche, il soupçonnait à peine les intentions arrêtées de ce souverain sur le grand-duché de Varsovie. Le czar, en effet, les avait communiquées seulement à quelques nobles polonais, complices charmés de ses

4. C'est du moins cc que Knesebeck, devenu leld-maréchal, a affirmé dans une lettre adressée, le tO mai 4844. à son ami le feld-maréchal Muffiing et publiée dans les Mémoires posthumes de ce dernier. (Voir Aus meitwm Lebeu , F. C. Ferdinand Freiherr von Mi film g).

desseins, et sc gardait d’en faire aucun aveu officiel de peur d’attiédir la Prusse et de jeter l’Autriche dans les bras de Napoléon l. Avec ces arrière-pensées, ces sousentendus réciproques, l’accord ne pouvait se produire sur le terrain où se tenait Knesebeck. Les pourparlers se succédaient, se prolongeaient sans aboutir.

Informé de ces difficultés, de ces lenteurs, Frédéric- Guillaume ne lui envoyait aucune instruction assez précise pour y mettre un terme.

On retrouve là ce roi et ses indécisions toujours aux prises avec ses aspirations même les plus vives.

11 n’était pas fâché d’avoir comme un motif nouveau d’éloigner encore le moment de la résolution capitale. Même pendant ces jours de négociations, il n’avait pas complètement renoncé à la futile imagination d’une médiation austro-prussienne armée, et à tout calcul basé sur un retour de Napoléon à des sentiments meilleurs et efficaces envers la Prusse. Il était frappé d’une dépêche qui venait de lui parvenir et dans laquelle son ambassadeur à Paris rapportait que, dans une conversation, Napoléon lui avait dit « qu’il désirait la paix ; que, pour la faire, il consentirait à des compensations prises dans le duché de Varsovie et dans une partie du royaume de Westphalie, si la paix n’était que continentale; mais que si elle était générale, il consentirait à de

4. Voir la lettre d’Alexandre au prince Adam Czartoriski publiée dans ea Souvenirs d'un diplomate, par te baron Bignon. Paris 1864. (Ouvrage posthume.)

Bignon avait déjà publié un long extrait de otte lettre dans son Histoire de France depuis le tH brumaire, jusqu’à la deuxième Restauration, Iongue apologie du règne de Napoléon.

plus grandes modifications de son système l. » Tout ne semblait donc pas désespéré du côté de la France ; et, bien que Frédéric-Guillaume sût, comme le monde entier, combien peu on pouvait compter sur les paroles de Napoléon, il se demandait s’il ne valait pas mieux risquer de s’y fier que de se lancer dans les terribles hasards d’une guerre contre lui.

Il avait trouvé encore un prétexte de retard : il voulait, disait- il, répondant aux instances des plus ardents patriotes, il voulait avant de se déclarer contre Napoléon, « le mettre dans son tort. » Et cela aurait pu mener loin. Par ces mots, en effet, il faisait surtout allusion au règlement de comptes qu’il ne cessait de réclamer depuis deux mois, du reste de la contribution de guerre dont il était redevable, et des fournitures que la Prusse avait faites à la Grande Armée avant et pendant la campagne de Russie ; et Napoléon était bien décidé à ne pas donner de sitôt une réponse précise à ces réclamations par la raison, pour lui décisive, que le règlement demandé devait le laisser débiteur de la Prusse pour une somme considérable, surtout si, comme l’équité l’exigeait, comme cela aurait dû être fait depuis longtemps, il réparait les dommages causés dans ce malheureux pays par les réquisitions exorbitantes, désordonnées, par les extorsions que la Grande Armée y avait opérées, au printemps de l’année précédente.

Mais heureusement pour la Prusse et aussi pour la