Lettre datée de Dresde, le 14 décembre

franchissait le Niémen, il s'estimait assuré de pouvoir lui opposer immédiatement quatre-vingt-dix mille hommes, et, avant deux mois, soixante-dix mille hommes de plus, c’est-à-dire des forces bien suffisantes pour l’arrêter dès ses premiers pas, pour la rejeter bientôt sur le sol de la Russie. Et, nous le redisons aussi, tout semblait indiquer que cette conviction était légitime, que ces calculs étaient justes. Mais Murat comptait sans un fait qui venait de se produire, qu’il ignorait encore, et dont la nouvelle allait le surprendre.

Dans son ardent patriotisme, un général au nom presque inconnu alors venait d’oser une des résolutions les plus audacieuses de l’histoire, un de ces actes qui changent le cours des choses et précipitent les destinées des empires.

Composition du 10e corps d’année, commandé par le maréchal Macdonald. —

Le contingent prussien. — Le général York. — Ses rapports, ses différends avec Macdonald. — Ses relations secrétes avec les généraux russe*. — Avis successifs qu’il en donne au roi de Prusse. — Scs instances auprès de ce souverain pour en obtenir des instructions précises. — Se* principes d’obéissance passive absolue. — Il reçoit les bulletins russes qui racontent le passage de la Bérésina. — Mission qu'il donne à son aide de camp Seydlitz auprès du roi. — Il reçoit des nouvelles sûres de Vilua et fait insinuer A Macdonald de se replier sur le Niémen. — Macdonald repousse ses insinuations , voulant attendre les ordres de Napoléon. — York apprend que des Cosaques ont paru sur la rive gauche du Niémeu, le fait savoir au maréchal et lui fait encore insinuer de se replier sur ce fleuve. — Macdonald persiste à attendre les ordres de Napoléon. — Sur de nouveaux avis plus graves encore, York lui écrit pour le presser de battre en retraite. — Sa lettre parvient au maréchal presque en même temps que les ordres par lesquels Murat prescrit au 10e corps de rétrograder sur Tilsit et Weblau. — Retraite de Macdonald. — Ses deux premières colonnes et lui-mème arrivent à Tilsit.

— Il y attend la troisième, sous les ordres d’York. — Marche de celle-ci. —

Le général russe Diebitach lui barre la route. — York consent A s’aboucher avec lui. — Proposition faite par le général russe d’une convention de neutralité. — York ne l’accepte pas. — 11 envoie le major Henkel au roi et poursuit lentement sa retraite en continuant ses rapports avec Diebitsch.

— Il arrive A Tauroggen. — Retour de Seydlitz. — Il ne rapporte pas d’instructions. — York se décide néanmoins à se détacher de Macdonald. — Mais, se croyant trompé par les Russes, il revient aussitôt sur sa résolution. — Éclaircissements qui dissipent ses défiances. — Il conclut à Tauroggen, avec Diebitsch , une convention de neutralité.

Le 10' corps d’armée, commandé par le maréchal Macdonald, ne comprenait que des troupes étrangères. Les deux tiers étaient composés de Prussiens, le reste de Polonais, de Westphaliens, de Bavarois.

Les Prussiens formaient deux divisions, l’une d’infanterie, l’autre de cavalerie, les Polonais avec les Westphaliens et les Bavarois une division d'infanterie. Le commandant de celle-ci, le général Grandjean, était Français, et les chefs des brigades sous ses ordres étaient Français et Polonais. Au contraire, les deux divisions prussiennes ne comptaient aucun officier général ou autre qui ne fût Prussien. Leurs deux chefs obéissaient à un commandant supérieur qui était Prussien aussi.

En toute circonstance, on pouvait faire fond sur la division Grandjean , car l’élément polonais y dominait. Mais il n’en était pas de même des divisions prussiennes. Il n’était pas à croire que leur fidélité fût à l’épreuve d’un changement marqué dans la fortune de l’armée française et de Napoléon.

Un Prussien ne pouvait que détester le despote français. Non-seulement Napoléon avait infligé naguère à la Prusse la plus humiliante défaite, mais encore il avait usé de la victoire sans générosité, sans justice, sans pitié.

La guerre , commencée par l’insulte à la belle et chaste épouse de Frédéric-Guillaume, il l’avait continuée par la raillerie contre l’armée et le roi vaincus ; il l’avait terminée par la ruine et le démembrement du royaume. Cette Prusse ruinée, démembrée, morcelée, réduite de plus de moitié en territoire, en population, il l’avait soumise à des contributions de guerre énormes, et récemment encore à des réquisitions écrasantes ; il en avait détruit le commerce par le blocus continental; il en occupait les principales forteresses; il l’avait obligée à réduire son armée à un faible effectif.

Le peuple prussien avait profondément ressenti tant d’injures, et il n’avait pas désespéré de les venger.

Attaché par tradition à la maison de Hohenzollern , loin de récriminer contre son roi, de lui imputer ses malheurs, il n’en avait accusé que des institutions surannées, des conseillers incapables, et s’était serré avec amour autour de lui quand il l’avait vu, prenant pour guide un ministre grand par l’esprit, grand par le caractère, supprimer les privilèges, extirper les abus, entreprendre de refaire le code des lois civiles de la monarchie sur les principes mêmes de la révolution française.

Sévèrement épurée dans ses cadres , débarrassée de ses vieux règlements, de ses éléments étrangers, affranchie des châtiments corporels , reconstituée sur la large base de l’égalité devant la loi , hère malgré le souvenir de ses revers, l'armée prussienne portait dans sou cœur les deuils, les affections, les ressentiments, les espérances de la patrie.

Comme la nation, elle avait vu avec douleur Frédéric-Guillaume solliciter et subir tout à la fois l’alliance de Napoléon contre la Russie. Elle avait espéré, elle aurait voulu l’alliance contraire, en dépit du péril extrême qui en serait résulté.

Plus de trois cents officiers, sur douze cents que comprenaient ses cadres, étaient même sortis de ses rangs pour ne pas servir une cause dont le succès, — ils en étaient convaincus , — devait consolider l’oppression de leur pays.

Mais, après ces démissions, l’armée avait fourni avec

résignation le contingent exigé par Napoléon pour l’invasion de la Russie.

Ce contingent, c’étaient les deux divisions qui formaient, nous venons de le dire, la plus grande partie du 10* corps, commandé par Macdonald.

A l’ouverture de la campagne, elles avaient pour commandant supérieur le vieux général (îruwert, que Napoléon avait désigné*. Soldat dune énergie défaillante, citoyen d'un patriotisme timide, Grawert, au bout de six semaines, avait dû , pour cause de maladie, remettre provisoirement le commandement entre les mains de son commandant en second; et ce dernier, qui lui avait été adjoint par le roi de Prusse dans des vues aussi politiques que militaires, avait été bientôt contirmé par ce souverain dans ses nouvelles fonctions.

Il s’appelait York.

Issu de l’union tardivement légitimée d'un pauvre officier de noblesse obscure avec la fille d’un artisan *, York était le fils de ses œuvres. Ses commencements avuient été pénibles, agités, sa carrière lente. Colonel d’infanterie, il s’était fait remarquer par sou sang-froid, par une fermeté inébranlable au milieu de la déroute de l’armée et de la monarchie prussiennes, après Auerstadt et léna. Sa fortune datait de là. Récompensé par un avancement mérité, admis dans la confiunce intime

1. « ... J'ai nommé commandant supérieur de ce corps (le contingent prussien), d’après le désir de l’empereur Napoléon, le lieutenant général de Grawert... » Lettre du roi de Prusse au général York, 12 mars 1812.

2. lias Leben des Feld- Marsc Italls (irafen York von Wartenburg von Droysen. (Tome I" et appendices des tomes II et III, 2* édition.)

du roi 1 et de la reine , témoin de leur noble simplicité dans le malheur, il avait senti redoubler en lui l’attachement qu’il leur portait , et leur avait montré un cœur ulcéré des défaites de l’armée, des maux de la patrie, et enflammé de haine contre Napoléon et contre la France.

Constamment investi de commandements difficiles après tant de ruines, il les avait exercés de manière à attirer sur lui les regards de son pays.

Nommé lieutenant général à la veille même de la guerre de Russie , il avait cinquante-trois ans. De moyenne taille , de solide structure , le front haut et large, la figure amaigrie, le regard perçant, la physionomie impérieuse, la parole rare, brève et dure, York, sous un extérieur froid, cachait une âme ardente, audacieuse, une volonté forte, une grande ambition, un fanatique amour de sa patrie. Morose, atrabilaire, subissant avec peine la subordination et l’imposant avec une inflexible sévérité, il n’était point aimé, mais fort estimé de ses troupes, et leur inspirait toute confiance.

Pendant la campagne, il avait fait preuve de talent et de vigueur; et les deux divisions sous ses ordres avaient montré les meilleures qualités militaires. Sur le champ de bataille, chef et soldats, sans faire trêve ni à leurs haines ni à leurs sympathies, avaient voulu réhabiliter les armes prussiennes des hontes de 1806. Ils

1 . Le 12 mars 1812, le roi, annonçant à York qu'il le nommait commandant en aecond du contingent prussien , lui écrivait : « Je tiens extrêmement à ce que vous acceptiez la position que je vous donne, car je connais votre fidélité, votre dévouement, votre expérience de la guerre, et un homme sûr comme vous sera indispensable à ce corps dans de pareilles circonstances. »

avaient mérité les plus vifs éloges; et Macdonald les en avait comblés. Sur ses rapports mêmes, les bulletins de la grande armée avaient mis en saillie le nom du général York.

Nature bienveillante, esprit poli, Macdonald ne s’était pas borné à rendre et à faire rendre justice à son subordonné, il avait encore usé envers lui de ménagements inünis dans le commandement et de prévenances continuelles. Mais il n’avait reçu en échange qu’une déférence contenue et des politesses réservées. Il s’était ingénié en vain à attirer le général prussien dans le cercle de son intimité. Celui-ci n’avait cédé à aucune avance : rien n’avait pu rompre la glace de son caractère. Plus il s’était vu recherché, plus il s’était éloigné.

A la longue même il en était venu à n’avoir avec Macdonald que des relations otïicielles; et ces relations qui n’avaient plus lieu que par correspondance ou par intermédiaire, il les avait rendues aussi rares qu’il l’avait pu. Jusque-là, pourtant, il s’était tenu dans les limites du respect qu’il devait à son chef.

Mais il avait fini par les franchir.

L’hiver s’étant déclaré, Macdonald avait réduit son rôle à repousser les attaques des Russes et avait fait entrer le 10' corps en cantonnements. York en avait pris occasion, en quelque sorte, pour assaillir le maréchal de réclamations et de demandes en faveur de ses troupes. Ces réclamations étaient -elles fondées, ces demandes étaient-elles justes, faciles à satisfaire ? on ne le sait pas bien; mais ce qu’on sait mieux, c’est qu’elles étaient exprimées en termes de moins en moins convenables.

Cela n’aurait peut-être pas suffi pour faire sortir Macdonald de son habituelle bienveillance. Mais bientôt, parait-il, de secrets rapports lui étaient parvenus qui attribuaient à York, si peu expansif pourtant, des paroles amères contre Napoléon, ses généraux, l’armée française, la France; et ces mêmes rapports présentaient comme non moins hostiles les sentiments qui se révélaient dans l'état-major et certains groupes d’officiers prussiens.

Alors, Macdonald avait éclaté en reproches emportés. Écrivant à York dans les formes les plus acerbes, il avait repoussé, d’un seul coup, ses demandes et ses réclamations; l’avait rappelé à l’obéissance systématiquement oubliée; l’avait accusé « d’une irritabilité, d’une haine peu dissimulée contre tout ce qui était français ; » et lui avait affirmé, terrible inculpation personnelle, « qu’il n’ignorait aucun des propos répétés journellement, tendant à égarer l’opinion et à porter le découragement parmi les chefs et les troupes du corps prussien. » En terminant, Macdonald prévenait York «> qu’il rendait compte à l'Empereur de sa conduite et de ses opinions, qui ne manqueraient pas d’être mises sous les yeux du roi de Prusse1. » La rupture était violente, complète. A ces colères, à ces accusations, York avait répondu par une lettre froide et hautaine où il rappelait ses services, maintenait la droiture de sa conduite, offrait de la soumettre à toute enquête, à tout jugement, et déclarait qu’il <« demandait non aucune indulgence, mais stricte justice*. »