Lettre de Napoléon à Eugene, 13 mars

ils CHAPITRE NEUVIÈME.

faible nombre d’officiers et d’hommes de cadres sans emploi1. Ces deux cents cavaliers, Davout les avait dirigés sur Dresde; et il avait chargé Rechberg de garder avec ses fantassins la rive gauche de l’Elbe, d’un côté, jusqu’à mi-chemin de Meissen à Dresde, et, de l’autre, jusqu’au-dessous de Strehla. Vers Strehla, le général bavarois devait se relier aux Saxons de la place de Torgau, auxquels Davout demandait de contribuer à la défense du fleuve.

Arrivé dans la capitale de la Saxe, le 13 mars, ce maréchal y avait trouvé Reynier occupé à des préparatifs de défense; mais le roi de Saxe n’y était plus.

Despote vieilli et affaibli par luge, timide, borné, superstitieux, fort heureux d’éviter le tumulte et le péril des armes, effrayé tout à coup de se voir les mains pleines des dépouilles de la Prusse; plus effrayé encore de l’exaltation et des armements de ce pays ; très-inquiet, d’ailleurs, des dispositions de ses propres sujets mécontents de lui et hostiles à Napoléon*, Frédéric-Auguste, au premier bruit de l’apparition des Cosaques de Wintzingerode en Lusace, avait envoyé dans la forteresse de Kônigstein ses archives, ses objets les plus précieux, des

I. Colle petite division envoyait alors chaque jour quarante on cinquante hommes h l'hôpital. ( Kriegsgeschichte der /lu te ru, etc., von Frh. von Vôldemdorf und Wurndein.)

ï. « I.os circonstances malheureuses des dernières années avaient affaibli les sentiments qui attachaient autrefois le peuple saxon à son souverain, dans lequel il ne voyait plus que l’instrument d’un pouvoir détesté »

« Ses rapports (rapports do police) faisaient voir à cette époque de février <813 la fermentation toujours croissante des esprits, excitée déjà par les revers cl le découragement des troupes françaises... [.a société et la cour ne se contenaient plus. » {Mémoires du comte de Senfft.)

toiles môme de son splendide musée, et, quittant Dresde dès le 24 février, il s’était acheminé vers la frontière sudouest de la Saxe, vers Plauen, avec sa famille, sa cour et ses ministres, escorté par quelque infanterie; et à peine arrivé là, il avait appelé à lui les deux régiments de cuirassiers de sa garde et six escadrons de cavalerie légère, c’est-à-dire tout ce qui lui restait de cavalerie en dehors du corps de Reynier.

Toutes ses idées étaient troublées, confondues. Il avait cru Napoléon invincible, et Napoléon avait subi plus qu’une défaite, un désastre sans pareil. Il avait cru le voir reparaître promptement sur l’Elbe, sur la Vistule, avec une armée nouvelle; et il ne bougeait pas de Paris. Il avait cru la Russie impuissante, l’Allemagne subjuguée, asservie à toujours; et les Russes étaient déjà sur l’Oder, bien près d’arriver sur l’Elbe; et les Prussiens allaient se joindre à eux et entraîner peut-être l’Allemagne entière par leur exemple.

A quoi se décider? Que faire, que devenir, quand on avait été comme lui un des vassaux les plus zélés du conquérant et de l’oppresseur, quand on lui avait livré avec empressement le sang et l’argent de ses sujets pour en obtenir le titre de roi et des accroissements de domaines ?

Ne sachant que résoudre, il cherchait donc à gagner du temps, à se mettre en position de voir venir les événements.

Il n’avait pas écouté l’ambassadeur français qui l’avait supplié de ne pas quitter sa capitale, et, s’il la quittait, de se rendre à Francfort ou à Mayence, sur le

ita

territoire français; mais il avait refusé une invitation de l’empereur François de se réfugier en Bohême. Il avait adressé à ses sujets une proclamation où il assurait vouloir continuer la politique qu’il suivait depuis six ans et rester fidèle à son « grand allié ; » mais il ne répondait que par des paroles évasives aux instances mêmes de ce « grand allié » qui lui demandait la cavalerie appelée à Plauen et qui aurait été si utile à Eugène. Il laissait à Reynier les restes du contingent saxon ; mais il n’attendait qu’une occasion, un prétexte pour les lui retirer. Il résistait aux conseils de ceux de ses ministres qui voulaient lui faire embrasser la cause de l’indépendance germanique, pousser la Saxe dans le camp d’Alexandre; mais il faisait réunir à Torgau les dépôts, les recrues de l’armée saxonne sous la main du général Thielmann, et il approuvait que ce général ne prît aucune part à la défense de l’Elbe, et tînt fermées, devant les troupes françaises, les portes de la place qui lui était confiée. 11 se ralliait presque à l’idée d’une médiation prochaine à exercer, de concert avec l’Autriche, entre les belligérants ; et il taisait à Napoléon ses pourparlers avec cette puissance et se confondait envers lui en protestations de dévouement. En un mot, il cherchait lui aussi son salut dans la duplicité, mais sans avoir au cœur la noble passion d’indépendance qui animait l’Allemagne. Son seul mobile, son seul guide, étaient un étroit intérêt princier.

Cependant, abandonnée par son souverain, excitée par l’approche des Russes, par les écrits, les récits venant de Konigsberg, de Berlin, de Breslau, par le mouvement qui remuait la Prusse jusqu’au fond des

entrailles, la population saxonne, ordinairement si paisible, était en effervescence.

Elle venait de le montrer nu grand jour.

Peu après son arrivée à Dresde, Reynier avait ordonné de miner une des piles du pont sur l’Elbe par lequel communiquent l’ancienne et la nouvelle ville. C’était une mesure de défense qui n’excédait en rien le droit de la guerre ; et, en d’autres temps, tout en causant des regrets, elle n’aurait pas même provoqué un murmure. Mais à peine avait-on mis la main à l’œuvre, qu’un attroupement s’était formé qui avait arraché aux mineurs leurs outils aux cris de : « Vive Alexandre! Vivent les Russes! Hors de la Saxe, de l'Allemagne, les Français, les oppresseurs ! » Et peu s’en était fallu que l’officier français qui dirigeait le travail n’eût été précipité dans l’Elbe. Promptement et énormément grossie, l’émeute s’était portée ensuite devant la demeure de Reynier, en avait brisé les vitres à coups de pierres et aurait sans doute poussé plus loin cette violente démonstration sans l’intervention de la garde bourgeoise et du général Lecoq à la tête des troupes saxonnes. Ce déploiement de forces, quelques arrestations opérées sur place, de vives paroles de Lecoq , officier très-considéré de ses compatriotes, rappelant l’intégrité et l’humanité de Reynier, son commandement paternel sur le soldat saxon, avaient mis un terme au tumulte, mais non à l’irritation populaire.

Au fond, la garde bourgeoise était non moins hostile que le peuple à la domination française; mais elle était plus prudente que lui. La troupe de ligne partageait

4 il

cette hostilité1 2, mais elle était contenue par la discipline et par son respect et son affection pour Reynier.

Mais persisteraient-elles, l’une et l’autre, dans cette conduite, au contact de la multitude irritée ? On pouvait en douter.

Malgré ce doute, Reynier avait fait reprendre le travail interrompu par l’émeute; et l’émeute n’avait pas reparu.

Au moment où Davout entrait dans Dresde, les choses en étaient donc là : le roi de Saxe absent, réfugié à l’extrémité de son royaume, engagé dans une politiqne ambiguë, la population de sa capitale surexcitée, s’étant comme essayée au soulèvement contre les Français, et les troupes saxonnes fort mal disposées à combattre encore à leur côté.

Le corps de Reynier, incessamment décimé par le typhus*, ne pouvait plus mettre sous les armes que dix -sept cents ou dix -huit cents Saxons, et à peine

1 . « L'incertitude qui planait sur le sort de la patrie à laquelle ses

protecteurs ne rapportaient pas la paix, mais la guerre, était encore plus affligeante. El ce n'étaient pas eux (les soldats saxons) qui en étaient la cause, mais la passion insensée de conquêtes de l’homme qui n'avait pas jugé leur conduite digne d'une seule mention dans scs bulletins, et pour qui ils avaient pourtant dépensé une année de labeurs. L’indi nation succéda dans leur cœur h l'admiration; et la pensée que leur patrie allait être exposée à tous les maux de la guerre, changea leur colère en haine contre Napoléon et contre tout cc qui était français, a [Erinnenmgen ans de/n Feldzuge in Russland im Jahre 1813, des süchsisclicn Corps unter dem Grafen Reynier, aus den Papieren des Generallieulemnls von Funk.) Le général Funk commanda la cavalerie du corps de Reynier pendant une partie de la campagne de 1812.

2. Le 13 mars, Eugène écrivait à Napoléon : « Les maladies continuent

à affliger plusieurs corps de l’armée et particuliérement le 7* corps (Reynier.) C'f3t une fièvre maligne et nerveuse »

trois raille hommes de la division Durutte1; les trois mille Polonais venus à sa suite avaient besoin de temps encore et de secours de toute sorte pour devenir utiles ; la division Gérard et les six bataillons de la 1" division de Davout, qui arrivaient sur Dresde, comptaient ensemble douze mille hommes; ce maréchal disposait donc, y compris les Bavarois postés à Meissen et à Strehla, de vingt mille hommes si les troupes saxonnes restaient fidèles, et de dix-huit mille si elles laissaient éclater contre la domination française leurs passions patriotiques. Provisoirement, c’était plus qu’il ne fallait pour contenir Dresde et garder l’Elbe supérieur, ainsi que le voulait Eugène; car, dans cette région, comme vers Wittenberg, l’ennemi ne montrait encore que des partis de Cosaques battant le pays bien en avant de tout corps d’armée.

Décidé à une résistance vigoureuse, Davout continua les préparatifs de défense commencés par Reynier et facilités par la vieille enceinte de Dresde; et il fit achever notamment la mine destinée à détruire une des piles du pont sur l’Elbe. Il avait déjà demandé en vain au général Thielmann de concourir à la garde de l’Elbe, en amont et en aval de Torgau ; il lui répéta sa demande, mais sans plus de succès. Renfermé dans cette place naissante, comme il l’appelait non sans justesse, le général saxon se refusait à en laisser sortir soldats, matériel, munitions. Un jour, il écrivait qu’il n’avait guère sous ses ordres que des conscrits encore incapables

l . Die Feldiiige der Sacliscn, etc.

d’aucun service de campagne ; le lendemain, qu’il avait besoin de toutes ses troupes pour travailler aux fortifications inachevées de Torgau; un autre jour encore, qu’il ne pouvait, sans en compromettre la sûreté, en retirer ni un canon, ni un caisson*. Et il faisait les mêmes réponses à Eugène qui, de Leipzig, le pressait de mêmes instances que Davout. Il fallait donc organiser la défense de l’Elbe sans compter aucunement sur son aide et même en se défiant de lui, c’est-à-dire du gouvernement saxon qui approuvait sa conduite, il n’y avait pas à en douter. Mais Davout n’avait pas encore eu le temps d’arrêter toutes ses dispositions, qu’il reçut l’ordre de se rendre sur Magdeburg avec les troupes qui l’avaient suivi à Dresde. Eugène, en effet, se préparait à exécuter les instructions de Napoléon que nous avons rapportées; et lui-même, il allait évacuer Leipzig et porter son quartier général à Magdeburg.

Le 19 mars, Davout fit mettre le feu à la mine préparée au pont sur l’Elbe et commença le mouvement ordonné.

C’était Eugène qui avait prescrit cette mesure de défense*. Mais l’opinion publique l'attribua à- Davout.

L’explosion avait jeté dans l’Elbe une pile et deux

4. Lettres de Tbielmann à Davout des 44, 43 et 46 mars. On avait voulu en tirer quelques bouches à feu pour l’armement de Wittenherg. Eugène écrivit à Napoléon à ce propos : « II n'a pas été possible de tirer une pièce do t orgau. Le général gouverneur de cette ville a pris, dans ces derniers moments, un ton tout a fait extraordinaire. « [Lettre du 54 mars.)

5. « Je donne l'ordre au général Reynier de faire sauter le pont de

Dresde, dans le cas où il serait forcé de se retirer » (Lettre d'Eugène ù

Napoléon, Leipzig, 47 mars. J

arches. Le dommage était donc bien peu considérable et très-facile à réparer; et, de plus, nous y insistons, cette destruction partielle d’un pont, si beau qu’il fût, était dans le droit le plus absolu de la guerre et justifiée par les circonstances. Elle souleva cependant tous les esprits du Niémen au Rhin, et excita une véritable fureur contre Davout. Le roi de Saxe et sa cour, habituellement si circonspects, si timides, en jetèrent les hauts cris. Davout fut traité de Vandale, de Barbare, et son nom fut voué à l’exécration du monde civilisé.

L’Allemagne, en vérité, avait d’assez graves, et malheureusement d’assez légitimes motifs de colère contre cet impitoyable agent de la tyrannie napoléonienne pour ne pas se laisser aller à son égard à des accusations sans justice. Mais elle en était venue à ce point de haine où tout acte de l’oppresseur est tenu à crime uniquement parce qu’il est fait par lui. C’est sa première punition et le sûr indice que le jour approche où l’opprimé se révoltera, s’ affranchira.

Davout emmenait les Polonais qui allaient se rendre dans le royaume de Westphalie pour s’y organiser sous les ordres du générai Dombrowski ; et il laissait la garde de l’Elbe supérieur à Durutte. Reynier, mécontent d’avoir été subordonné au maréchal, s’était déclaré malade depuis deux ou trois jours et avait pris la route de France sans en demander l’autorisation à personne *. La

t. Le S7 mars, Eugène écrivait à Napoléon : « J'adresse à Votre Majesté la lettre du général Reynier par laquelle il m’annonce tout simplement son départ de l’armée. »

Dans une autre lettre à Napoléon, Eugène disait encore à ce propos :

discipline n’était plus qu’un mot vide de sens dans les hautes régions de l’état-major.

Les forces laissées à Durutte étaient déjà bien mal proportionnées à sa mission ; mais elles le furent bientôt plus mal encore. Le 21 mars, les troupes saxonnes reçurent du roi Frédéric-Auguste, qui était toujours à Plauen, l’ordre de se séparer immédiatement des Français, de se rendre à Torgau et de passer sous le commandement du général Thielmann; et elles se hâtèrent d’y obéir.

Cet ordre fut représenté comme la conséquence de la destruction du pont de Dresde; mais, en fait, l’acte de Davout ne fut qu’un prétexte saisi par Frédéric-Auguste pour se dispenser de ses obligations militaires envers Napoléon, pour se rapprocher de la médiation projetée par l’Autriche.

11 n’aurait pu, d’ailleurs, arriver plus intempestivement pour Durutte; car au moment où les troupes saxonnes quittèrent Dresde, on y apprenait la déclaration de guerre de la Prusse à la France; et les reconnaissances poussées sur la rive gauche de l’Elbe rencontraient non plus des Cosaques, mais de la cavalerie régulière munie d’artillerie, et rapportaient que cette cavalerie appartenait au corps de Wintzingerode, avantgarde du général Blücher.

A ces nouvelles, Durutte ne devait plus songer à se maintenir sur Dresde, à garder l’Elbe. Les Russes lui ayant offert un armistice, il l’accepta sur l’heure ; et il

o II est inconcevable qu’un officier général se permette ainsi de quitter l'armée sans permission, en pareilles circon-tances. »

pressa l’évacuation de ceux de ses nombreux malades qui pouvaient supporter le transport.

L’armistice livrait aux Russes la Neu-Stadt, dès l’après-midi du 22, s’étendait à deux lieues au-dessus et à deux lieues au-dessous de Dresde et ne pouvait être rompu que douze heures au moins après avoir été dénoncé. Il le fut par les Russes, le 24 au soir.

Durutte expédia aussitôt aux Bavarois de Rechberg l’ordre de venir se réunir un peu en arrière de Dresde ; et sur l’avis que de gros partis de cavalerie ennemie venaient de passer l’Elbe, vers Pirna sur sa droite, vers Merschwitz sur sa gauche, il évacua Dresde, à l'entrée de la nuit, le 20 mars. Il rejoignit les Bavarois à Vildruf, les prit avec lui, et évitant les grandes plaines, si favorables à la cavalerie, qui s’étendent sur Leipzig et au delà, il se dirigea vers la Saale par Altenburg, la franchit à léna, le 2 avril, y vit cesser la poursuite des Cosaques qui l’avaient importuné sans lui causer de pertes sensibles, puis il gagna le pied du Harz du côté de l’est, se portant sur Sondersleben , où il devait se relier immédiatement à Eugène, suivant les instructions qu’il en avait reçues. Il ne lui restait pas trois mille hommes, y compris les Bavarois, qui n’étaient plus qu’un millier.

Eugène avait quitté Leipzig, le 20 mais, envoyant les troupes qui s’y trouvaient sur Magdeburg, appelant aussi sur cette forteresse Grenier, Latour-Maubourg, et, comme on vient de le voir, Davout, et se séparant de la cavalerie de la garde que Napoléon lui prescrivait de diriger sur Fulda. Le lendemain, il avait porté son quar-

tier général à Magdeburg même et s’était mis, enGn, en devoir de prendre sur la rive droite de l’Elbe, avec la masse de ses forces, le grand camp, la position offensive que Napoléon voulait si impérieusement qu’il y prît et d’où il devait protéger surtout le royaume de Westphalie et la 32' division militaire.

Mais déjà ses fautes avaient produit et produisaient de graves résultats. Il en reçut aussitôt la nouvelle.

Avant d’atteindre Berlin avec le gros de ses forces, Wittgenstein avait appris la retraite d’Eugène sur Wittenberg et en arrière de l’Elbe. Excité alors par la timidité de son adversaire, par l’exaltation du pays qu’il traversait, par les rapports, par les émissaires arrivant sans cesse des villes Hanséatiques, du Hanovre, de l’Oldenburg, de la Westphalie, en un mot de toute la région qu’Eugène laissait si maladroitement découverte, il avait pris sur lui d’expédier au colonel Tettenborn, qui de Berlin s’était porté vers Magdeburg, pendant que Czernichef et Benkendorf poursuivaient Eugène sur Wittenberg, l’ordre de gagner rapidement Hambourg1, où l’apparition du drapeau russe devait, selon toute apparence, déterminer un soulèvement.

Badois de naissance, entré dès sa première jeunesse au service de l’Autriche, Tettenborn en était sorti lorsque cette puissance s’était alliée avec Napoléon ; et il était allé combattre en Russie cet oppresseur des nations. Jeune encore, spirituel, actif, intrépide, il s’était fait promptement dans l’armée russe une réputation de par-

4. Dcnkwürdigketien aus dem l.rbcn des kais. russ. Générais C. F. Grafen von Toll.

tisan ; et son nom était devenu par cela même populaire en Allemagne.

Entouré d'un essaim de patriotes allemands qu’attirait sa popularité, affilié aux sociétés secrètes, il convenait bien à l’entreprise que lui confiait Wittgenstein.

Marchant avec célérité, il était parvenu, le 14 mars, à Ludwigslust, résidence du duc de Mecklenburg- Schwerin. Il y avait reçu aussitôt l’engagement empressé de ce prince de se séparer, sans délai, de la Confédération du Rhin, de faire cause commune avec la Russie et la Prusse, et de former le plus vite possible, pour les joindre aux armées alliées, un régiment d’infanterie qui remplacerait son unique régiment perdu en Russie et un corps spécialement destiné à recevoir les jeunes gens du Mecklenburg, qui demandaient à grands cris le moyen de suivre l’exemple patriotique de la jeunesse prussienne *. Le même jour, il avait reçu un engagement analogue du petit duc de Mecklenburg -Strelitz; et, acclamé, fêté par la population tout entière, il avait continué dès le lendemain sa course vers Hambourg.

Cette ville, chef- lieu de la 32' division militaire, était alors livrée à elle-même.

Le 24 février, une émeute populaire y avait éclaté, provoquée par la brutalité d’un douanier envers un citoyen. Dépourvue d’armes, mais très-ardente et nombreuse, la foule avait maltraité des soldats, des douaniers, des commis des droits réunis, des agents de po-

4. Le 17 mars, tous les étudiants de l'université de Rostock adressèrent au duc de Mecklenburg la demande écrite d'étre enrôles dans un corps de volontaires.

lice; elle avait poursuivi, mis en fuite le maire; elle avait abattu partout l’écusson impérial , brûlé les barrières de l’octroi, démoli des corps de garde et la maison du commissaire de police, Hambourgeois universellement et justement détesté ; et, après ces violences qui n’étaient que de bien faibles représailles exercées contre la tyrannie et qui, même, avaient coûté la vie à plusieurs citoyens tombés sous les balles des douaniers, elle s’était dispersée d’elle-mèrae; la formation spontanée d’une garde bourgeoise et la présence de quelque cavalerie danoise venue d’Altona, à la demande du général Carra Saint-Cyr, avaient empêché le renouvellement de toute manifestation hostile à l’autorité impériale.

Ce général n’avait alors dans Hambourg que trois compagnies d’infanterie, et il n’avait pas osé les risquer contre l’émeute. Mais à peine rassuré, il avait appelé à lui les gendarmes, les douaniers les moins éloignés et deux bataillons du 152' de ligne’, dispersés l’un à la garde de l’Elbe au-dessous de Hambourg, l’autre à celle de la Trave vers Lübeck; il avait réuni ainsi environ dix -huit cents hommes et avait voulu frapper de terreur la population. 11 avait fait saisir, juger sommairement par une commission militaire, et fusiller de suite six citoyens dénoncés-comme ayant pris part à l’émeute. Mais cette sanglante exécution avait complètement manqué son but. Loin de terrifier, elle avait exaspéré ; et, reconnaissant que désormais il avait autant à craindre de la garde bourgeoise à laquelle il