I. Tagebuch etc., von Seydlitz

Il écrivit au roi : « L’honneur, le salut de la patrie et de la maison de Ilolienzolleru, exigeut la plus prompte décision. Tout retard peut être funeste. Napoléon peut, d’un instant à l’autre , chercher une chance de salut dans une paix avec la Russie, subite comme à Tilsit, et, comme à Tilsit, conclue aux dépens de la Prusse. 11 faut, à tout prix, conjurer ce suprême malheur. »

York terminait en demandant derechef un successeur dans son commandement, mais en subordonnant, cette fois, sa demande au jugement que son souverain porterait sur sa conduite.

A cette lettre, aussi pressante que respectueuse, il joignit les dernières et si graves communications de Paulucci, les derniers bulletins russes, et confia cette mystérieuse dépêche au zèle et à la discrétion éprouvés de son premier aide de camp, le major Seydlitz, le seul homme au monde pour lequel il n’eût j>as de secrets *.

Seydlitz partit. Il emportait l’ordre le plus exprès de faire tout pour obtenir promptement du roi de décisives instructions.

Informé de cette mission, Paulucci n’en continua pas moins ses messages à York pour l’entraîner à agir sans plus attendre. Son ardeur ne s’accommodait d’aucun retard. Mais il échoua.

Le projet vaguement conçu par York au commencement de novembre, développé graduellement avec les événements, se dessinait, ici, avec netteté.

<. Dans une lettre à Paulucci, York appelle Seydlitz « son aide de camp de la plus entière confiance, « et dit que « c'est le seul qui a toute sa confiance dans une si délicate affaire, i

En nouant, en entretenant, au périt de sa fortune, de sa vie, des relations avec les généraux russes, York avait voulu se mettre en position d’apprendre et de faire connaître rapidement au roi les circonstances de la retraite de Napoléon; d’épier ainsi celles qui pourraient favoriser la rupture de l’alliance française ; de préparer, le cas échéant, le roi à un changement complet de politique; et, l’occasion venue, de l’y provoquer avec énergie en pesant sur sa volonté naturellement hésitante. 11 avait voulu en même temps, en venir à être lui-même un intermédiaire sûr et facile entre le czar et le roi. Mais il était bien décidé aussi à ne commettre aucun acte qui préjugeât, qui gênât la résolution de celui-ci. Dans sa pensée, le signai de secouer le joug devait être donné parle roi et ne pouvait l’être que par lui; car, seul, il pouvait prescrire et prendre les mesures préliminaires nécessaires en si capitale occurrence. « Si j’agissais de mon propre mouvement, écrivait-il à Pauluc'ci le 8 décembre, le roi serait obligé de s’éloigner de ses États, toutes les forces du pays seraient dispersées, il n’y aurait plus aucun point de ralliement, en un mot, l’État serait perdu. »

Pendant que le général prussien, continuant à correspondre avec Paulucci, attendait, dans une impatience toute patriotique, les ordres du souverain de son pays, Macdonald tombait subitement dans de profondes anxiétés.

Les bulletins russes où York avait si bien lu la probabilité d’abord, et bientôt la certitude de la ruine de l’armée française, Macdonald les avait connus, car l’en-

Demi en inondait les cantonnements dn 10* corps; mais il n’en avait pas été ému. 11 avait, en effet, reçu et du major général de la grande armée, et du ministre Maret, des communications qui les contredisaient absolument. L’un et l’autre n’anuonçaient que des succès, des victoires; et Macdonald s’en était rapporté à leurs dires. Il en était même encore à croire, sur la foi de Maret, inspiré par Napoléon, que Wittgenstein'et Tchitchagof avaient été écrasés à la Bé résina, quand, tout à coup, un incident imprévu était venu le troubler dans sa confiance et sa quiétude.

York avait envoyé à Vilna un officier intelligent, actif et sûr, le lieutenant de Canitz. Il l’avait chargé * ostensiblement d’y porter au général de Krusemark, ambassadeur de Prusse, un rapport sur ses différends avec Macdonald, et, en secret, d’aller observer ce qui s’y passait et de s’y renseigner, le mieux possible, sur l’état de l’armée française.

Parti de Mitau, quartier général d’York, le 3 décembre, de Canitz y était revenu le 8. Il avait quitté Vilna l’avant-veille de ce dernier jour, vers le soir.

Déjà y arrivaient les fuyards les plus ingambes et les plus terrifiés. Il les avait vus remplir la ville de leurs bandes affamées, déguenillées, démoralisées ; il les avait entendus dire que la fatigue et la misère avaient tout abîmé, qu'il n’y avait plus d’armée *. Il avait su la fuite de Napoléon ; il avait appris que Maret allait partir pour Varsovie et que les diplomates étrangers, depuis si longtemps

I. Notice de Canitz sur son voyage à Vilna. Canitz y écrit en français les roots que nous soulignons.

à demeure près de lui, à Vilua, en partaient déjà pour le précéder dans la capitale du grand-duché polonais; enfin, il avait été témoin de ce trouble des chefs, de ce tumulte général, qui annoncent une situation extrême, désespérée.

Ces faits, ces dires, ces nouvelles, si bien d’accord avec les bulletins russes, Canitz les avait rapportés à York, et, jugeant d’un mot la situation : « Avant peu, avait-il dit, il sera bien indifférent au général York que Macdonald ou l’Empereur soient ou ne soient pas contents de lui. » D’ailleurs, il avait remis à York une lettre du général Krusemark, dont les derniers mots, malgré leur réserve craintive, auraient sutli pour révéler la suprême gravité des événements *.

York avait expressément recommandé à' Canitz de ne parler de ce qu’il avait appris à Vilna qu’au général Kleist, son subordonné, et à son chef d’état-major ; mais il avait immédiatement transmis à Macdonald, par 1 intermédiaire de ce dernier, la substance de ce qu’il venait d’apprendre et lui avait fait insinuer, en même temps, l’idée de" replier le 10" corps vers le Niémen.

En attendant la décision de son souverain, il ne vou-

I . Voici la traduction dos .derniers mots de celle dépêche , datée du 6 décembre : « Je pars demain de Vilna. J’y serais volontiers resté pour voir bien des choses de mes propres yeux ; mais je crois que précisément on ne veut pas ici de témoins étrangers.

« Je ne me permets pas de" rien dire sur la situation générale des choses et sur l’état de l'armée qui revient, si ce n'est que tout a pris une tournure si extraordinaire que l’imagination la plus vive ne pouvait pas l’attendre telle. J’ai donné de vive voix, au lieutenant do Canitz, toutes les informations possibles, mais je lui ai fortement recommandé de n’en donner connaissance qu'à Votre Excellence. Tout ce qui arrivera encore, Dieu seul le sait. •

lait pas rester exposé, lui et ses Prussiens, à être battu, cerné, fait prisonnier. Le vainqueur traite dédaigneusement avec le vaincu.

Macdonald avait reçu avec froideur l’insinuation d’York et affecté de ne voir « qu' absurdités » dans la communication qu’il lui avait fait faire. Mais, au fond, elle avait produit impression sur lui, à ce point qu’à deux jours de là, ne recevant plus ni nouvelle de Maret, ni avis du major général, il adressa au premier, qu’il persistait à croire à Vilna, une lettre empreinte d’inquiétude, le suppliant de lui apprendre ce qui se passait de ce côté et « les positions que l’armée allait prendre *. »

Son anxiété augmenta avec la prolongation du silence officiel.

Bientôt il expédia son chef d’état-major à la recherche du quartier général de .Napoléon et d’ordres pour le 10e corps. Ensuite, pour être mieux préparé à tout événement, il ordonna à son aile droite, qui touchait à la Dwina, de se replier sur l’Aa, vers Bauske, son aile gauche restant sur Mitau.

Ce mouvement s’exécutait au moment où*York fit connaître au maréchal qu’il venait de recevoir de Tilsit des dépêches par lesquelles le commandement du dis-

4. Datée de Stalgcn, le 10 décembre 4 8) S, cette lettre fut interceptée par les Russes. Elle commençait ainsi : « Vous ne me donnez pas de vos nouvelles, j’en envoie chercher. » Et elle se terminait par ces mots : « Au nom de Dieu, mon cher duc, écrivez-moi un mot, que je sache quelles sont les positions qu’on va prendre. »

Cette lettre se trouve tout entière dans l’histoire de la campagne do Russie, par Clausewitz {Der Feldzug von ISIS in Russland. Ilinterlassene H ’erke des Générais Cari von Clausewitz, VII. Iland).

trict de ce nom et un autre fonctionnaire prussien lui annonçaient le retour des restes de la Grande Armée sur le sol de la Prusse et l'apparition de partis de Cosaques sur la rivo gauche du Niémen, près de Georgenburg. York voulut profiter de cette communication pour faire insinuer de nouveau à son chef la nécessité de la retraite vers le Niémen. .Mais celui-ci,' en dépit de ses anxiétés, ne se laissa pas détourner de l’idée qu’il devait attendre nu ordre pour opérer un tel mouvement.

Il ne pouvait se décider à croire à la ruine de l’armée française, tant il lui semblait impossible qu’en un tel désastre Napoléon n’eût pas appelé à son aide le 10' corps et, surtout, l’eût laissé sans instructions, sans avis, isolé, aventuré, à soixante lieues en avant du Niémen 1

York était non moins inquiet que le maréchal. Ce n’était pas en vaincu, en prisonnier, nous le répétons, qu’il voulait paraître dans le camp russe. 11 déplorait sincèrement l’aveugle obstination de son chef.

Ayant reçu enfin d’un commissaire des guerres prussien, l’avis certain que des Cosaques de l’armée de Wittgenstein s’étaient montrés à Rossicna et à Worni, deux points qui sont l’un un peu à gauche, l’autre un peu à droite de la route de Mitau à Tilsit, et tous les deux à une vingtuine de lieues de cette dernière ville, il se décida à une démarche plus directe encore pour éclairer Macdonald.

Il lui écrivit, lui transmettant cette grave nouvelle qui confirmait celles que déjà il lui avait communiquées et lui donna nettement le conseil de se hâter de battre eu retraite.

Datée de Mitau, le 17 décembre au soir, sa lettre parvint à Stolgen, quartier général de Macdonald, le 18, vers une heure du matin. Mais le conseil quelle portait était maintenant superflu.

Depuis un quart d’heure, Macdonald avait reçu la dépêche que Berthier lui avait adressée de Vilna1, et dont nous avons parlé dans le chapitre précédent. Berthier, on se le rappelle, lui ordonnait, se taisant sur le désastre, de rétrograder sur Tilsit, en manœuvrant le plus lentement possible.

Malgré cet ordre de lenteur intempestif, malgré le silence non moins intempestif gardé sur la mine de l’armée, cette dépêche était de capitale importance, car elle annonçait au moins à Macdonald, nous l’avons dit, que de Vilna tout rétrogradait jusqu’à Kowno. Aussi avaitelle été expédiée en triplicata 2. En pareil cas, ce n’était pas encore assez. Des trois messagers, un seul parvenait à sa destination, et il avait mis neuf jours pour exécuter un trajet qui se pouvait faire eu moins de trente-six heures*. C’était un major prussien que le hasard d’un changement de corps avait porté à Vilna, et qui, soit infidélité, paresse ou timidité, avait fait un grand détour par Ollila et Tilsit, et avait, en outre, voyagé avec une lenteur inouïe.

1. Lettre de Macdonald à York. Stolgen, <8 décembre, une heure du matin.

2. Lettre du major général Berthier à Macdonald. Konigsberg, 23 décembre.

3. Le lieutenant de Canitz l'avait fait en trente-quatre heures et en passant par Kowno. (Voir Reise nach Wiliia von dem Lieutenant Frcihcrm von Canitz.)

Macdonald répondait à la lettre d’York, l’informant des ordres du major général, quand une deuxième dépêche de ce dernier lui fut remise.

C’était celle qui avait été écrite à sa sortie de Kowno et dont nous avons parlé aussi. Quoique moins lente que la première, elle n’était pas arrivée bien rapidement.

Elle apprenait, enfin, à Macdonald, la ruine de l’armée, l’impossibilité d’en réunir les restes ailleurs que sur la Vistule, et elle lui ordonnait de ramener le 10* corps le plus promptement possible à Tilsit, et de là sur le Pregel, àWehlau.

Ainsi, ce qu'il avait toujours regardé comme impossible était arrivé : Napoléon, dans son désastre, n’avait pensé ni à l’appeler à son secours, ni seulement à lui donner des instructions indispensables en si terribles circonstances. Murat n’en avait eu l’idée que quatre jours après avoir pris le commandement en chef, et au tort de cet oubli, il avait ajouté la faute de ne pas assurer la transmission rapide de l’ordre que lui arrachait enfin la détresse.

La position de Macdonald était des plus critiques.

11 devait craindre, il craignait de trouver sa ligne de retraite coupée par toute une armée, d’avoir à forcer le passage et d’y échouer, car il ne lui restait guère plus de vingt-deux mille combattants, et de ceux-ci les deux tiers étaient Prussiens, Prussiens excités, dans leur haine contre Napoléon, par les récits incessants des bulletins russes, et commandés par un général, objet de grandes défiances.

Néanmoins, Macdonald prit son parti en homme de

cœur, et, sans rien laisser percer de ses inquiétudes, il ordonna sur-le-champ tout pour une prompte retraite.

Dans la journée même du 18 décembre, il fit partir pour Memel ses plus lourds équipages, et achemina sur la route de Tilsit son aile droite formée par la division Grandjean et huit escadrons prussiens. Cette division comptait encore plus de huit mille hommes, dont les deux tiers, nous l’avons dit. étaient Polonais. Le lendemain, plusieurs heures avant le jour, Macdonald, prenant avec lui son centre, c’est-à-dire trois mille cinq cents Prussiens, sous les ordres du général Massenbach, se mit en mouvement dans la même direction que Grandjean et poussa jusqu’à Elley, pendant que ce dernier allait bivaquer à une marche au delà de ce point. Enfin, le 20, à la chute du jour, York avec le reste des Prussiens ou neuf à dix mille hommes, levant en silence ses cantonnements, partit de Mitau et atteignit Kalwe, sur la route même de Tilsit, dans la nuit. Une seconde marche de nuit le porta sur Meszkucz, et on se trouva ainsi divisé en trois groupes s’avançant sur le même chemin, le second à une journée du premier, le troisième à pareille distance du deuxième.

Mais, le 23, après que York eut dépassé Schawli, un ordre de Macdonald survint, d’après lequel il partagea ses troupes en deux parties qui durent se rendre à Tauroggen, l’une par Podubitz, Kelm et Nimoksty, l’autre par Wenghowa et Koltiniani. Grandjean était déjà engagé sur le premier de ces chemins, et Massenbach, avec qui restait Macdonald, suivait l’autre.

Le maréchal était, en effet, décidé alors à aller con-

centrer son corps d’armée sur Tauroggen, afin d’être en mesure de se porter, de là, en masse sur' Tilsit, et d’y forcer le passage, si les Russes s’en étaient déjà emparés, et il se divisait en quatre colonnes pour éviter au mieux le bivac et son froid meurtrier, et pour se mouvoir le moins lentement possible.

Ainsi fractionné, le 10* corps se dirigea vers le rendez-vous que son chef lui assignait.

Un froid de vingt et de vingt-quatre degrés1, un sol souvent accidenté, recouvert d’une couche de neige épaisse et glissante, une artillerie considérable, un grand nombre de voitures, de traîneaux, les uns recevant à chaque instant des hommes gelés, éclopés, les autres déjà chargés au départ des vivres indispensables pour subsister à travers une contrée pauvre et épuisée, tout alourdissait le pas, tout allongeait les marches. Les commençant avant le jour, ne les finissant qu’à l’entrée de la nuit ou même fort avant dans la nuit, on avançait, l’œil ouvert sur l’espace, l’oreille tendue au bruit, s’attendant, d’un moment à l’autre, à voir paraître l’armée de Wittgenstein, et ne se sentant guère en état de la renverser, si elle était aussi nombreuse que le disaient certains rapports.

Toujours inquiet, profondément attristé, mais point ébranlé, Macdonald écrivit à Berthier qu’il était en mouvement. Il lui signalait les périls de sa retraite ; lui exprimait ses défiances à l’égard des troupes prussiennes, déplorait le long oubli fait de son corps d’armée, qui

I Degrés Réaumur.

aurait pu être si utile à Napoléon, « qui aurait pu servir de noyau à la Grande Armée, la flanquer avant l’évacuation de Kowuo ; » et il terminait par cette ferme assurance : « Pour sauver le 10e corps, je ferai tout ce que l’honneur commande, tout ce que le devoir prescrit; je ferai plus que l’impossible. »

En avançant, les diverses colonnes avaient rencontré çà et là des Cosaques et même des coureurs de la cavalerie régulière. On en avait pris quelques-uns, et ils avaient dit qu’ils appartenaient à un corps léger détaché de l'armée de Wittgenstein, laquelle s’approchait pour couper la retraite à Macdonald. Cette nouvelle détermina celui-ci à envoyer à York, le 24 décembre, l’ordre de réunir de nouveau ses deux colonnes en une seule, et ensuite de diriger par Koltiniani sa marche sur Tauroggen. Son intention, ajoutait-il, était d’éviter tout combat jusqu’à ce que le 10* corps se fût concentré et reposé sur ce dernier point; mais presque aussitôt il renonça à le réunir là, et, par un nouvel ordre, il assigna au général prussien et à Grandjean rendez-vous à Tilsit même.

Grandjean ne fit, en conséquence, que passer à Tauroggen ; et le 26 décembre il n’était plus qu’à une demimarche de Tilsit, quand, près du village de Klein-Pictupôhnen, sa cavalerie donna sur des troupes russes, qui paraissaient décidées à barrer la route. Cette cavalerie était toute prussienne , nous l’avons dit. Néanmoins, elle attaqua vigoureusement , culbuta , dispersa un régiment de dragons et prit la moitié de deux bataillons et un canon. Mais les vaincus ayant été appuyés par des renforts venant de Tilsit , Grandjean craignit de trouver

cette ville très-fortement occupée. Il fit faire halte, et attendit, pour avancer, que toute sa division fût réunie. Mais l’attente fut longue; et lorsque, pendant la uuit, il s’approcha de Tilsit, les Russes en étaient sortis et s'éloignaient en remontant la rive gauche du Niémen, vers Ragnit.

Le 27, il porta de l’infanterie et quelque cavalerie sur ce dernier point, et, dans ce mouvement , ses escadrons culbutèrent encore l’arrière-garde russe.

Le lendemain matin, Macdonald arriva aussi à Tilsit avec la colonne de Masseubach, ayant fait un assez long détour par Wainuti et Coadjuten.

Les dires des prisonniers et des habitants, les rapports, éclairaient, en ce moment, assez bien la situation.

La route de Tilsit à Kônigsberg était encore libre, comme le pays au delà, vers la mer. Les troupes que la cavalerie prussienne de Grandjean avait si rudement traitées, dans les deux derniers jours, appartenaient à un corps détaché de l’armée de Wittgenstein. Commandé par le général major Koutousof, et tout récemment renforcé par un détachement aux ordres du général Vlasdorf, ce corps pouvait être de quatre ou cinq mille hommes. 11 avait occupé Tilsit le 21 décembre, et l’avait gardé jusqu’à l’approche de Grandjean.

Un autre corps, détaché aussi de l’armée de Wittgenstein, mais bien plus faible, et commandé parle généralmajor Diebitsch , battait le pays , vers Tauroggen et au delà. C’étaient ses coureurs qu’on avait rencontrés sur divers points dès les premiers jours de la retraite.

Enfin, l’armée même de Wittgenstein, qu’on n’é-

valuait plus maintenant qu’à une trentaine de mille hommes, se trouvait vers Georgenburg, à trois marches au-dessus de Tilsit, sur la rive droite du Niémen.

Ces nouvelles, et la vigueur que venait de montrer la cavalerie prussienne contre les Russes, étaient faites pour donner confiance ; et , pourvu que York parût bientôt, on était en état de faire bonne contenance contre Wittgenstcin, s’il avançait.

Mais York allait-il arriver, arriver promptement? Macdonald , en ce moment, n’avait aucun doute à ce sujet; car il écrivit au major général Berthier, lui annonçant qu’il était de sa personne à Tilsit avec une moitié du 10* corps, et que la seconde moitié, conduite par York, l’y rejoindrait certainement, ou dans la soirée du 28, ou, au plus tard, le lendemain.

Cependant cette soirée se passa et ce lendemain aussi, et le général prussien ne vint pas , et on resta sans la moindre nouvelle de lui. >

Macdonald tomba alors dans de profondes anxiétés.

Il s’était trop avancé en annonçant comme certaine, à Berthier, l’arrivée d’York. Loin d’en avoir la certitude, il ignorait, depuis plusieurs jours déjà, où se trouvait le général prussien, ce qu’il faisait, et même si l’ordre lui était parvenu qui assignait, pour point de concentration, au 10* corps, Tilsit, au lieu de Tauroggen, primitivement désigné; et, depuis l’envoi de cet ordre, toutes les tentatives faites pour communiquer avec lui avaient échoué. Partis de cavalerie, affidés, espions envoyés à sa recherche, ou n’avaient pu passer, empêchés par les Cosaques, ou n’avaient pas reparu.

En fait, cct ordre de se rendre à Tilsit, York ne l’avait pas reçu. Mais, l’ eût-il reçu, il n’en aurait pas moins manqué au rendez-vous où Macdonald l’attendait maintenant dans de si vives inquiétudes.

Le 25 décembre , se conformant à l’ordre que nous avons mentionné , de réunir les deux colonnes en une seule, York s’était mis en marche avec l’une d’elles, la plus forte, de Kelm sur Koltiniani, où, ce jour même, le général Kleist , parti avec l'autre de Wenghowa , devait le rejoindre.

Arrivant le premier, Kleist, engagé dans un vallon étroit, n’était plus qu’à une lieue de Koltiniani, quand tout à coup son avant-garde s’était trouvée en vue d’une troupe de cavalerie russe , paraissant assez nombreuse, postée avec du canon et quelque infanterie sur les hauteurs voisines.

Traînant à sa suite le lourd embarras de plusieurs centaines de voitures et de traîneaux, la colonne de Kleist s’allongeait en ce moment sur une ligne d’une lieue et plus. Après une courte reconnaissance, il avait estimé, a-t-on assuré 1 , qu’il lui serait impossible de forcer le passage. Cette aifirmation paraît très-mal fondée. Mais, quoi qu’il en soit, un parlementaire s’étant présenté , Kleist l’avait accueilli , et il avait appris ainsi que l’ennemi qu’il avait en face était le général Diebitsch, à la tête de ce même corps détaché de l’armée de Wittgenstein , auquel on avait déjà pris quelques coureurs.