I. Tayebuch, etc.; von Seydlilz

Diebitsch lui faisait proposer de s’aboucher ensemble afin d’arriver à une entente qui éviterait une effusion de sang qu’il disait inutile. Kleist avait décliné cette proposition en alléguant qu’il était subordonné au général York, et ne pouvait rien décider sans lui ; mais il avait demandé que, jusqu’à la venue de son chef qu’il attendait dans quelques heures, il n’y eût aucune hostilité; et Diebitsch y avait consenti avec empressement.

Prévenu de tout ce qui se passait, York n’avait pas tardé à paraître. Comme Kleist, il était embarrassé d’un lourd convoi de voitures, et son arrière-garde se trouvait encore fort éloignée1.

Diebitsch n’était pas seulement le commandant d’un corps plus ou moins fort, plus ou moins faible, qui se mettait en travers sur la route du général prussien , c’était encore et surtout le quartier-maitre général de Wittgenstein , l’homme de sa confiance absolue et l’ame de ses conseils. Prussien, il avait passé de l’école des cadets de Prusse au service de Russie, et y avait trouvé un avancement rapide et mérité.

4. Reproduisant dans son journal (Tagcbitch) une allégation du mémoire justificatif adresse au roi de Prusse par York, au mois de février suivant, Seydlilz dit que, pendant la journée, cette arrière-garde fut attaquée par des troupes appartenant à la division du général Lewis venue de Riga; mais, l'allégation nous parait plus que douteuse, car, à trois jours de là, cette division, qui avait tant d'intérêt à marcher vite, se trouva à plus do douze lieues en ligne droite d’York. (Voir Geschichte des Feldzuges in jahre 1812, etc., von Bogdanowitsch, k. russischer General-Major ; livre qui donne avec exactitude les mouvements des corps et d'après les rapports officiels.) D’ailleurs, Clausewitz, témoin oculaire, dit positivement aussi que, le Ï6 décembre, la division Lewis était à plusieurs marches en arrière d’York. (Voir der Fcldzug von 1812 in Russland, von Clausewitz.)

Sa position et son origine, à laquelle il restait vivement attaché , en faisaient pour York , daus les circonstances actuelles, uu personnage très-important, et avec qui il avait très-grand intérêt d’entrer en pourparler.

Ce pourparler, Diebitsch l’avait demandé; York se hâta de lui faire dire qu'il l’acceptait.

A l’entrée de la nuit, les deux généraux se rencontrèrent entre leurs avant-postes.

Grâce à la configuration du terrain, Diebitsch avait disposé ses troupes de manière que les Prussiens ne pussent pas en reconnaître la force. Néanmoins, dès les premiers mots, il avoua sans détours à York qu’il n’avait que mille quatre cents hommes sous la main 1 , et était trop éloigné de tout renfort pour prétendre lui barrer la route. « Mais, ajouta-t-il, je ferai tous mes efforts pour vous enlever votre convoi et même une partie de votre artillerie. » La tentative offrait, il est vrai, des chances de succès; mais ce n’était ni en l’annonçant, ni même en l’opérant, qu’on pouvait espérer faire impression sur uu militaire du caractère d’York.

Diebitsch se hâta donc de porter l’entretien sur un autre terrain. Il raconta la détresse de Napoléon à la Bérésina en homme qui en venait, la ruine absolue de l’armée française en témoin oculaire; il exposa, non sans exagération sans doute, la force de l’armée russe ; enfin, et ce fut là le point capital de la conférence, il

1. « Il (Diebitsch) fut assez généreux pour lui dire ce qu’il avait et n’arait pas ; et ajouta qu'il ne pouvait pas penser h lui barrer réellement la route, mais qu'il ferait tout son possible pour lui enlever ses équipages et peut-être une partie de son artillerie. » ( Der Feldzug eon 1813 in Russliuid, von Clausewitz.)

montra à York de récentes instructions par lesquelles le czar fixait aux généraux russes de nouvelles règles de conduite à l’égard des Prussiens. Le czar ordonnait, — York le lut de ses propres yeux , — que désormais ceux-ci fussent traités, non plus comme des ennemis, mais comme d’anciens amis avec qui , selon toute vraisemblance, on allait se réconcilier; et il recommandait de conclure avec eux toute convention amicale qu’ils pourraient désirer'. Diebitsch, en couséquence , proposa à York de signer une convention de neutralité.

Le général prussien s’y refusa, mais s’arrangea habilement de manière à gagner sans combattre, sans être inquiété, et à son gré, de l’espace et du temps. L’espace ainsi gagné le rapprocherait de la frontière de son pays; le temps, des ordres de son souverain.

Ces ordres, les recevrait-il enfin? Sur ce poiut, il gardait peu d’espérance, mais se croyait tenu d’agir encore comme s’il en eût conservé beaucoup. Déjà cependant il se sentait entraîné, si le silence du roi continuait, à ne plus prendre conseil que de son patriotisme, de son audace et des circonstances qu’éclairaient d’une si vive lumière les communications de Diebitsch.

Paulucci, par une nouvelle missive, vint encore ajouter à cet entraînement. Il transmettait à York une lettre toute récente *, par laquelle le czar l’autorisait à déclarer, « soit de vive voix, soit même par écrit, nu général York que la Russie était prête à conclure avec le roi de Prusse, s’il faisait cause commune avec elle, un