ARMAND LE CHEVALIER, ÉDITEUR

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Ton* droiu rétarrè»

Ce livre devait être le monument d'une noble existence, dévouée tout entière à la Patrie, à THumanité. 11 demeure incomplet, inachevé, image trop ûdèle d'une vie prématurément tranchée, avant d'avoir pu accomph'r toute sa tâche.

La proscription avait brisé Tépée de Charras, entravé son intervention directe dans les événements contemporains, modifié profondément les conditions de son action politique. Mais elle n'avait pu lui arracher sa plume; et, de soldat devenu écrivain, il n'avait pas un seul jour interrompu la lutte. La mort est venue saisir cette vaillante main , au moment où elle s'apprêtait à terminer une œuvre qui devait servir la plus juste des causes, honorer Thomme et le pays. Du livre, il ne reste qu'un fragment; de l'homme, un grand exemple et un grand souvenir. Cen est assez pour faire sentir à la patrie la perte immense qu'elle a faite!

Après nous avoir donné l'histoire définitive, incontestable et, au fond, incontestée de la campagne de 1815, le colonel Charras voulait remonter à l'origine de nos désastres, en dévoiler la cause et, par l'évidence de sa démonstration, compléter l'enseignement commencé par son premier ouvrage. Continuant donc ses patientes recherches avec la résolution inflexible de découvrir la vérité, autant qu'il serait en lui, et de la dire sans réticences et sans ménagements, il avait

réuni, pièce à pièce, tous les matériaux d'une histoire de la campagne de 1813 en Allemagne. Pour s'approcher des sources mêmes de l'histoire, il avait appris la langue la plus difficile de l'Europe. Il avait étudié, contrôlé, tout ce qui a été publié en France, en Allemagne, en Russie , en Angleterre , sur cette effroyable mêlée des peuples. 11 avait réussi, par sa volonté persévérante et par le concours d'amis dévoués, à forcer les portes des archives les mieux closes. Il avait eu à sa disposition d'importants documents inédits, notamment la correspondance militaire du général Bertrand. 11 avait consulté plusieurs des survivants des grandes batailles et recueilli leurs témoignages. 11 avait son opinion complètement fixée sur les hommes, sur les faits.

Affranchi des préjugés de nation et des préjugés de métier, dominant par la force de son esprit et de sa volonté les entraînements de sa propre passion, il voulut être juste pour tous. Quelles que fussent ses convictions, ses douleurs, ses colères de citoyen, il s'éleva au-dessus de ses affections et de ses haines et n'écouta que la voix austère de la vérité.

Son amour incorruptible pour la vérité Ta conduit à raconter sans ménagements des faits, à exprimer des opinions qui contrarient quelquefois les préjugés nationaux, mais non le vrai patriotisme. Ainsi, il s'est refusé à voir dans Napoléon le représentant armé de la Révolution, c'est-à-dire de la Justice. Comme Metternich qui lui donnait sa sympathie, comme les patriotes allemands, espagnols, qui lui vouaient leur haine, il a constamment vu en lui, il a détesté le promoteur le plus redoutable de la Contre-Révolution. Fortement pénétré de la notion moderne de la justice qui pose un devoir en regard de chaque droit et qui reconnaît que ce qui est légitime pour un peuple, pour un citoyen, est légitime pour tous, il n'a pas hésité à déclarer que la France, acceptant ou subissant le despotisme de Napoléon, et se rendant complice de l'asservissement de l'Europe, avait, en 1813, le droit contre elle; que les peuples écrasés, foulés par l'abus de la

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force, se devaient de recourir à la force pour s'affranchir; que Tînsurrection contre l'oppresseur était pour eux, selon la parole des vaillants logiciens de 1793, a le plus sacré des droits et le plus indispensable des devoirs, n

Cette mâle doctrine, qui fut la règle de la vie de Charras, est aussi la moralité de son livre. Il l'applique généreusement à l'Europe asservie, comme il la revendique pour la France. 11 donne sans hésitation, sans réserves, ses éloges, son enthousiasme, à la patriotique insurrection de l'Allemagne ; il la compare au magnanime élan de la France en 1792; il la glorifie, avec raison, comme l'un des actes les plus héroïques qui aient honoré l'humanité et comme une consécration nouvelle des principes que la France avait eu la faiblesse de déserter, après les avoir proclamés avec un immortel éclat. Personne encore n'avait raconté avec cette hauteur de vue, cette connaissance approfondie des faits et cette libérale impartialité, ce mouvement national qui, parti du peuple, entraîna l'armée, la noblesse, les gouvernements, et renversa l'oppresseur de l'Europe.

Le livre du colonel Charras devait embrasser dans son vaste ensemble toute l'histoire militaire, politique et diplomatique de cette année 1813, Tannée la plus tragique du siècle. Mais il ne donne que l'exposition du drame, et s'arrête à la veille de Lûtzen.

Incomplet, mutilé, ce récit n'en contient pas moins tout entières la pensée de l'historien, la haute moralité de son livre. En le publiant sans retouche, sans changement d'aucune sorte, avec l'aide et sous les yeux de celle à qui Charras avait confié cette mission, nous avons la conscience de remplir un devoir, non-seulement envers lui, mais envers sa cause, envers ia patrie. Aujourd'hui la proscription qui poursuit rœuvre au delà môme de la tombe de l'écrivain, ne permettra pas à la France de la lire ; mais un jour eue connaîtra ce livre de l'exil, ce livre écrit pour elle, par un de ses plus dévoués enfants, sous la constante préoccupation de la patrie. Elle y apprendra

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une fois de plus à quelles extrémités elle s'était réduite, en s*aban« donnant elle-même, en désertant les principes qui, au début de la Révolution, avaient fait sa force et sa gloire, en abdiquant sa volonté entre les mains d*un homme. Elle verra ce qu'étalent devenus, sous l'action d'un despotisme sans frein, non-seulement les ressources matérielles du pays, mais ce qui est de plus haut prix, la noblesse et le ressort des caractères et la véritable giohre de la nation.

Nul ne quittera ce livre sans emporter quelque chose de l'âme de son auteur. Comme jadis dans sa parole d'un si mâle et si vif accent, les faibles y trouveront un aiguillon, les forts une force nouvelle. 11 s'y est donné tout entier, avec ses qualités natives, avec celles qu'il devait à l'étude. C'est un livre de foi et de bonne foi, vaillant, sincère, plein d'une ardeur concentrée et d'autant plus pénétrante.

En vain Charras avait vu les ruines s'amonceler; en vain il avait vu le triomphe insolent de la force, la défaite lamentable du Droit et l'abaissement progressif des caractères. Le froid qui l'entourait ne pouvait l'atteindre. Son attitude invaincue était pour quelques-uas un frein, pour d'autres une terreur, pour beaucoup un exemple et un encouragement. Il avait une foi raisonnée, indestructible, dans le triomphe définitif delà justice. Cette foi ne quitta jamais son noble cœur. Elle l'avait soutenu dans les plus mauvais jours; elle fut sa force pendant qu'il écrivait cette histoire, pendant qu'il luttait contre la maladie qui nous l'a enlevé. Il est resté à son poste jusqu'au bout; la mort elle-même n'a pu l'en relever, et sa tombe qui, par sa volonté, attend sur la terre d'exil, continue et oonGrme la protestation de sa vie.