V. Chauffoub-Kestneiu

30 octobre 18C1

Retour en Prusse et dans le grand-duché de Varsovie des débris de Tarmée perdue en Russie par Napoléon. — Murai, qui les commande, arrive à KOnigsbcrg. — Ses instructions pour la réunion sur divers points et la réorganisation des restes des difft^rents corps. — Forces réunies déjà et à réunir en quelques Jours sur KOnigsberg. — Corps de Macdonald , de Schwarzenberg, de Reynier. — Oubli qu*en a fait Napoléon. — Erreur dans laquelle il les a entretenus. — Instructions tardives qui leur sont envoyées. — Leur position, leur effectif à la fin du mois de décembre 1812. -^Confiance, calculs de Uurat

au dernier Jour de cette année même.

Basée sur celte politique qui n'admettait d'autre droit que la force et n'avait d'autre règle que l'ambition d'un homme, calculée avec légèreté, engagée sans prévoyance, conduite avec incurie, poursuivie avec une téméraire obstination, tardivement ramenée, l'expédition dirigée contre la Russie se terminait en un désastre sans égal.

Opérée par six cent dix mille hommes^, l'invasion de cet empire avait commencé dans les derniers jours du mois de juin 1812. Jamais dans les temps modernes, et peut-être môme dans les temps anciens, armée si

4. Six cent dix mille cinquanto-huit hommes, tel est le chiffre exact dos officier». 80u»-officiors et soldats qui pt»nélrèrent, à diverses époques, en Russie. On le trouve dans la remarquable Histoire de l'expëdiiion de Russie, par le génrral de Chambray. Chamhray l'a extrait des situations envoyées au ministre do la guerre par les cor{)S le jour de leur ODlrco en Russie.

nombreuse n'avait été réunie sous un même chef, et mise en mouvement pour une même entreprise.

Dans son immense organisation, celle-ci comprenait dix corps d'armée, la garde impériale française, un c orps auxiliaire autrichien et quatre corps de réserve de cavalerie.

Six mois ne s'étaient pas écoulés et elle repassait précipitamment, dans le plus effroyable désordre, dans la plus affreuse détresse, la frontière russe; elle était réduite de plus de cinq cent mille hommes perdus par la désertion, enlevés, ramassés par l'ennemi, tués par le fer et le feu, par la fatigue et le dénûment, par la faim et le froid ; elle laissait derrière elle les cadavres de cent cinquante mille chevaux, un millier de canons et quinze ou vingt mille voitures d'artillerie et d'équipages. Déjà Napoléon l'avait quittée, courant à Paris exiger de la France une nouvelle armée.

En partant, ce funeste artisan du désastre avait imposé à Murât la mission de conduire et de rallier les débris de tant et de si belles légions. Murât n'avait pu que se mettre à la tête de la déroute, alors déjà complète ^.

I. Dans ses Mémoires , où il respecte si peu la vérité quand il est en scène, Napoléon a écrit qu'au moment de son départ « la garde était entière et que Tannée comptait quatre-vingt mille combattants, sans compter le corps du duc de Tarente (Macdonaldj, qui était sur la Dwina. » Or, une situation officielle du 2 décembre prouve que, ce jour môme, le nombre des combattants de tous les corps qui étaient avec Napoléon, y compris la garde, ne s'élevait qu'à huit mille huit cent vingt>trois hommes, marchant plus ou moins en ordre (Voir Chambray, t. III); et, le 5 décembre, jour du départ de Napoléon, cette poignée d hommes était réduite des deux tiers.

Le %* corps, alors sous les ordres do do Wredc, et flanquant ii gaucho la déroute, n'est pas compris dans la situation que nous citons; mais y

Cette longue déroute trouvait enfin un terme comme finissait Tannée 1812. L'armée russe semblait avoir renoncé à la poursuite ; les Cosaques eux-mêmes, ces infatigables coureurs, avaient disparu. On touchait le sol de la Prusse et du grand-duché de Varsovie ; on y trouvait des vivres, des abris ; on respirait.

Le 19 décembre, Murât arrivait à Kônigsberg, à peine escorté de quelques cavaliers. Bien des fuyards 1 y avaient précédé. Il y avait fait requérir à lavance des logements et des subsistances pour vingt- cinq mille hommes. On y attendait un corps d'armée. Mais, au lieu de ces vingt-cinq mille hommes bruyamment annoncés, les habitants surpris virent, à deux jours de là, passer une petite troupe de quatre ou cinq cents fantassins et de deux ou trois cents cavaliers misérablement vêtus, d'aspect méconnaissable, à peine en ordre. Des quarante-six mille hommes de la garde impériale, de ce corps d'élite naguère si brillant, de trnue si pompeuse, qui n avait pas tiré un coup de fusil [»endant presque toute la campagne , et le seul qui eût reçu des distributions a peu près régulières, c'était là tout ce qui était demeuré dans le rang. Après, il ne parut plus que des hommes isolés, des traînards dans un état plus misérable encore. Sur d'autres routes, dans d'autres villes où avaient été prescrites les mêmes ré-

ajoutor «on cITectif, ce ne serait pas diminuer beaucoup l'erreur calculée de Njfiolêon, car c'efil tout au plu.-^ si, le 2 d»»cembre, de Wrede avait encore lr*iis ou quatre mille combjttants; ot six Jours après, il ne lui en restait que dru\ miiie. (V«'ir h'nrgxgeschic/ile von Dajcrn, etc., von Frh. von Vulderndorf und \\ arndein.)

quisitions qu'à Kônigsberg, rarmée française offrit un spectacle tout aussi lamentable, et le nombre d'hommes marchant militairement fut encore plus restreint. Ici et là ils étaient cent cinquante ou deux cents à peine escortant les aigles réunies des divers régiments de chaque corps d'armée. Et ces aigles mêmes n'étaient plus aux drapeaux. Depuis longtemps elles en avaient été détachées. Les drapeaux avaient été brûlés, et les^ aigles étaient cachées dans les havre -sacs des soldats. ^

Jusqu'à Kônigsberg, Murât n'avait montré que découragement; mais une fois là, il retrouva l'énergie perdue dans les horreurs des derniers jours , et il prit des mesures pour recueillir les épaves de l'immense naufrage.

A Kowno, où l'on avait repassé le Niémen au milieu d'un tumulte tristement fameux, il avait reconnu, de concert avec les maréchaux, l'impossibilité absolue de tenter un ralliement sur ce fleuve profondément gelé ; et il leur avait indiqué, au loin en arrière, des points vers lesquels ils devaient se rendre de leur personne et s'efforcer de diriger leurs soldats débandés, démoralisés, épuisés. I

Il régularisa et précisa, par un ordre du 20 décembre, ces dispositions provisoires.

D'après cet ordre, les restes de la garde impériale durent se réunir à Kônigsberg, ceux de la cavalerie démontée à Elbing, ceux du 2* et du 3* corps à Marienburg, ceux du 4* et du 9' à Marienwerder, ceux du l" et du 8* à Thorn, ceux du 6' à Plozk; enfin, ceux du 5% qui avaient été envoyés directement par Napoléon de

Malodeczno à Ollita sur la rive gauche du Niémen et qui avaient ensuite marché sur Varsovie, durent s établir dans cette dernière ville.

Murât ordonna, en même temps, de renvoyer sur les derrières, à Stettin et à Cûstrin, les officiers blessés et malades qui pourraient supporter le trajet; et il prescrivit que tout soldat qui serait trouvé sans autorisation sur la rive gauche de la Vistule, fût considéré comme déserteur devant Tennemi.

Ces instructions annonçaient, enfin, Texistence d'un commandant en chef.

Au moment où ils avaient repassé le Niémen , les débris confus de Tarmée s élevaient peut-être encore a trente-cinq ou quarante mille hommes. Mais, depuis, ce nombre ne cessait pas de diminuer. Une abondance relative succédant brusquement à la disette, la chaude température des habitations à Tatmosphère glacée des bivacs, multipliaient les maladies et les victimes. Dans la seule ville de Kouigsberg, il mourait de cinquante à soixante hommes par jour.

Le 31 décembre, Murât put reconnaître, d'après les rapports parvenus à Konigsberg , que vingt mille hommes environ étaient demeurés valides ou le redeviendraient promptement; que ce nombre s'augmentait de six ou sept mille isolés, convalescents et autres, retrouvés en Prusse et dans le grand-duché de Varsovie ; et que, des hôpitaux, il ne sortirait guère que des mutilés et des cadavres.

Hormis un très-petit nombre, les ofiîciei's et les soldats échappés de Russie étaient arrivés aux lieux de rai-

6 CHAPITRE PRÎiMII-a.

liemont fixes, sans armes, sans é([ui[»ement, sans uniforme, sans rien qui ressenililàt à la tenue militaire, et les cavaliers sans monture. Mnis soit par elles-mômes, soit par les magasins cpii s'y trouvaient ou cpTon y tr nsportait, les villes où Ton avait fait aboutir la déroute offraient des ressources sullisantes pour armer, vêtir, équiper, approvisionner promptement les fuyards; et ces ressources, on se hâtait de les utiliser. Murât annonçait même aux généraux de cavalerie l'arrivée |)rocbaine de chevaux de remonte venant du grand-duché de Varsovie. On faisait des réorganisations provisoires; Tordre commençait à renaître; et il devait suffire de quelques semaines encore de ce repos abrité, pourvu des choses nécessaires à la vie, pour rappeler les vertus militaires disparues dans des souffrances, des misères indicibles.

Mais ces vingt mille hommes, qui, au bout de quelque temps, allaient ainsi se trouver habillés, armés, équipés, réconfortés, et ces sept mille isolés qui venaient de les rejoindre, ne devaient pas même rester tous sous la main de Murât. C'était tout au plus s'il pouvait se promettre d'en garder une vingtaine de mille sous ses ordres; car il y avait parmi eux sept ou huit mille officiers et hommes de cadre qui, inutiles dans les réorganisations commencées, étaient indispensables dans les dépôts et devaient y être envoyés sans retard pour concourir à des formations nouvelles.

En ce moment, néanmoins. Murât ne croyait nullement sa position désespérée ni même compromise, quoi qu'en aient dit certains écrivains.

Sans doute, comme la plupart dos maréchaux et des généraux, comme tous on prescfue tous lesodîciers et les soldais, comme Noy Ini-mome, le héros de la retraite^ il était exaspéré contre Napuléon et se répandait contre lui en propos emportés; sans doute, à la mission que c(»Iui-ci hii avait imposée, il aurait préféré les fastueuses vanités de sa royauté napolitaine ; au dur climat du Nord, le doux ciel du Midi; mais il s'indignait contre la démoralisation générale, contre ceux cpii demandaient h (piilter Tarmée; il cherchait à ramener tout le monde au sentiment du devoir *; il avait la conviction que les Russes n'avaient jeté encore que des partis de Cosaques sur la rive gauche du Niémen; que leurs armées étaient encore bien loin ; qu'elles étaient hors d'état de faire une campagne d'hiver; et, pour relever les esprits abattus, il onlonnait de répandre partout la nouvelle de cette impuissance de rennemi ^. Au cas même où, contrairement h sa conviction, les Russes marcheraient immédiatement en avant, il croyait qu'il lui serait possible de garder la Vistule, peut-être la Passarge ou le Pregel, jusqu'à l'arrivée de l'armée que Napoléon était allé organiser en France ; et, à en juger d'a[»rés les nouvelles reeues, l'état des choses, la vraisemblance, cette crovance était très-fondée. Elle l'était même en supposant, comme il était naturel de le supposer, que la nouvelle armée que Napoléon devait amener, ne paraîtrait pas avant plusieurs mois sur la Vistule.

Pour imposer aux Russes et au besoin pour les com-

r I^'^ltri' d«' Mirât :ui i/fMH'r.il Rcll'uinl : KJini^rsbcr.::, 20 dOcombre \%\i. 2. L'ilrc de Mural au ^'lierai Relliard; Konigsberg, 29 décembre 48<l.

B CnAPITRE PREMIER.

battre, Murat^ en efTet, était autorisé à compter sur de bien autres forces que les vingt raille hommes que devait lui donner^ dans quelques semaines, le travail de réoi^anisation qui se faisait. I

Depuis quelques jours il avait été rejoint sur Kônigsberg par la division Heudelet venant de Danzig, forte de dix mille fantassins et de vingt-quatre bouches à feu, et par la brigade de Cavaignac venant du Hanovre et ayant quinze cents hommes à cheval. Il pouvait appeler à lui de Danzig, où elles n étaient pas indispensables, où Ton pouvait les remplacer par les restes des 2' et 3* corps, la division d'infanterie Detrés et la 3* brigade d'Heudelet, qui lui amèneraient de sij à sept mille hommes, et, des environs de Thorn et de Plozk, deux mille Français, quatre mille cinq cents Bavarois et quinze cents Westphaliens , formés en bataillons de marche, arrivant de France, de Bavière, de Westphalie. C'était donc, tout d'abord, vingt-cinq mille hommes à opposer à Fennemi. Mais ce n'était pas tout, à beaucoup près.

Nous l'avons dit en commençant, l'armée qui avait envahi la Russie se composait de douze corps d'armée,

y compris la garde impériale et un corps auxiliaire au-

trichien, et de quatre corps de réserve de cavalerie. De ces grandes fractions de l'énorme masse, trois, le 7* et le 10* corps d'armée et le corps autrichien, n'avaient jamais manœuvré sous la main de Napoléon et n'avaient pas été enveloppés dans la ruine commune. Le ?• corps était commandé par le général Reynier, le 10' par le maréchal Macdonald, le corps autrichien par le feld-ma*

réchal Schwarzenberg. Reynier obéissait à ce derDier.

Pendant la campagne, Macdonald avait opéré en Courlande, Schwarzenberg en Wolhynie et en Lithuanie, et tous les deux sans beaucoup de fatigues, mais aussi sans aucun résultat important. Au moment même du passage de la Bérésina, d'héroïque et lugubre mémoire, le maréchal français était en cantonnements devant Riga, ayant sous ses ordres vingt-cinq mille hommes en excellent état, et, en face de lui , dix ou douze mille Russes au plus; et, après avoir repoussé jusqu'au delà du Muchawitz Sacken battu à Wolkowisk et réduit par la défaite à une vingtaine de mille hommes, le feld-maréchal autrichien revenait sur ses pas, se dirigeant sur Minsk par la route même qu'un mois auparavant Tchilchagof avait prise en se portant sur la Bérésina. Il lui restait encore au moins cinquante mille hommes parfaitement disponibles, en comptant une brigade polonaise de quatre mille hommes laissée au confluent du Muchawitz et du Bug.

Ces cinquante mille hommes de Schwaraenberg, ces vingt-cinq mille hommes de Macdonald, auraient pu se trouver en même temps que Tchitchagof sur la Bérésina; et, s'y trouvant alors, ils auraient recueilli nos débris, préparé, facilité le passage de cette rivière ; ils auraient sauvé de la mort et de la captivité , qui n'était guère qu'une mort un peu différée, trente ou quarante mille olBciers et soldats ; ils auraient empêché la débandade de s'accroître, d'entraîner jusqu'au dernier homme. N'étant pas venus sur la Bérésina, ils auraient pu au moins parvenir aux abords de Vilna quand la déroute y arriva; et, sous leur protection, elle se serait arrêtée.

elle aurait ropris haleine, se serait transformco en une retraite mesurée, régulière, qui aurait été le salut de vingt niillc hommes, ou plus encore. Et pourtant ils n'avaient paru ni ici ni là ; et ils n\y avaient pas paru parce que Napoléon avait laissé Schwarzenherg et Macdonald livrés à eux-mêmes, sans instructions précises, sans ordres, et même les avait fait soigneusement entretenir

^ par Maret, le ministre des relations extérieures de Tempire, dans la croyance que Tarmée revenant de Moscou était dans Tétat le plus florissant et marquait chacune

^ de ses journées par une victoire.

La Bérésina franchie, Napoléon n'avait pas davantage instruit ses deux lieutenants de la vérité; et, le

' 5 décembre, il était parti pour Paris sans la leur faire connaître.

A Macdonald, il n'avait, alors encore, envoyé aucun ordre de battre en retraite, aucun avis de s'y préparer, de sorte que ce maréchal avait continué devant Riga un rôle d'observation inutile. Pour Schwarzenherg, il lui avait, il est vrai, fait écrire le 4 décembre par Maret, « de suivre le mouvement de l'armée et de manœuvrer dans le sens de la position actuelle ; » mais Maret ou lui-même avait tout juste oublié de dire quel était ce mouvement, quelle était cette position. Déjà si déplorablement tardive, cette lettre n'avait eu d'autre résultat que de décider le feld-maréchal autrichien à séjourner à Slonim où il l'avait reçue ; il se proposa d'y attendre soit l'arrivée de nouveaux ordres, soit le retour de messagers qu'il avait expédiés, depuis quelque temps, au quartier général de Napoléon et à Vilna. Par le froid

meurtrier de ces terribles jours, il ne voulait pas risquer de faire marcher inutilement ses soldats.

Enfin, le 9 décembre, à Vilna, Murât avait songé à Macdonald et à Schwarzenberg et à leurs soixante-quinze mille hommes, dont Napoléon, par le plus impardonnable oubli, n'avait tiré aucun parti pour diminuer le désastre, etqui eux-mêmes se trouvaient, parle fait de cet oubli, dans des posilions fort aventurées. Il avait chargé le major-général Berthier de leur ordonner de se replier, Macdonald sur Tilsil, Schwarzenberg sur Bialystok, pour couvrir, Tun Konigsberg et Danzig, l'autre le grandduché de Vai*sovie. D'ailleurs, en leur transmettant cet ordre, Berthier leur recommandait de l'exécuter le plus

' lentement possible, leur parlait de l'armée comme si elle eut existé encore, et leur disait qu'elle se portait sur Kowno pour aller se mettre en quartiers d'hiver sur la rive gauche du .Niémen, en conservant cette place comme

, tète de pont.

Cependant, à peu de jours de là, à la sortie de Kowno, l'excès de la détresse avait décidé Murât à dire la vérité sur la misérable situation de l'armée, sinon à Schwarzenberg, au moins à Macdonald; et il avait expédié àr(»lui-ci l'ordre d'accélérer le plus possible sa retraite sur Tilsit, de ne pas s'y arrêter, et d'arriver, au plus vite, sur le Pregel, vers Wehlau.

Macdonald avait exactement suivi ses instructions. Il n'avait perdu un instant ni pour se mettre en mouvement ni pour se rapprocher du but qui lui était assigné ; et, le 28 décembre, il avait écrit à Murât, lui annonçant qu'il était arrivé à Tibit avec une moitié de son corps

d'armée et que, ce jour même ou le lendemain au plus tard, il y serait rejoint par Vautre moitié. Cette jonction opérée, il devait avoir au moins vingt -deux mille hommes dans le rang *.

Quant à Schwarzenberg , informé par hasard de la ruine de Tarmée et de la direction que suivait la déroute, il avait prévenu Tordre de Berthier. Il s'était porté de Slonim, avec le corps autrichien, sur Bialystok et avait dirigé simultanément le corps de Reynier sur le Bug vers Wolezyn.

Mais ce double mouvement s'achevait à peine, qu'un envoyé du général russe Vasiltchikof , commandant d'un corps léger lancé à la suite des Autrichiens, s'était présenté à Schwarzenberg. Il lui avait proposé , pour éviter une efTusion de sang inutile, d'évacuer le territoire russe sur l'engagement que prenait Vasiltchikof de ne troubler en rien sa retraite, et Schwarzenberg avait accepté cette proposition à la condition expresse, acceptée aussi par le général russe, de ne pas être inquiété dans les cantonnements qu'il allait prendre dans le grand-duché de Varsovie, et sous la réserve formelle de repousser la force par la force s'il en arrivait autrement. Il s'était, en conséquence, mis en marche le 24 décembre, décidé à

4. Le corps de Macdonald se composait du contingent prussien et d*une division de Polonais, de Bavarois et do Westphaliens. Le 46 décembre, le premier comptait tout près de quatorze mille combattants (Voir Tagefntch des k. preussischen Armeecorps, etc., von dem General -Major von Seydlitz); et la seconde, le 24 janvier suivant, avait encore six mille neuf cent soixante-cinq hommes sous les armes, ce qui prouve, car elle n'avait reçu aucun renfort, qu'elle avait eu, à la fin do décembre, plus de huit mille combattants. (Voir Relation de la défense de Damig, en 484 3, par le capitaine Dartois.)

porter son quartier général à Pullusk et son corps entre le Bug et la Narew, la droite à Nur, la gauche à Ostrolenka ; et, en même temps, il avait fait repasser le Bug à Reynier, lui prescrivant de venir se cantonner derrière la pefc' le rivière de Liwiec, dans les environs de Wengrow .

Par une coïncidence étrange, pendant qu'il prolongeait ainsi pacifiquement cette retraite qui fut terminée le 30 décembre, il avait reçu, coup sur coup, une lettre de Murât et une lettre de Berthier *, le sollicitant toutes les deux de négocier avec les corps ennemis qu'il pouvait avoir en face, un armistice volant comme celui-là même qu'il venait de conclure.

Les forces réunies sous son commandement s'élevaient encore alors à quarante mille hommes, sans compter la brigade polonaise dont nous avons parlé ^ et qui venait de se rapprocher de Reynier.

Au dernier jour du mois de décembre. Murât se regardait donc, et avec toute apparence de raison, comme ayant à sa disposition à vingt-cinq lieues sur sa gauche, vers Tilsit, vingt-deux mille hommes qui allaient arriver sur le Pregel, à Wehlau, et, à une cinquantaine de lieues sur sa droite et en avant, quarante-cinq mille hommes en parfait état d'organisation et de discipline ; il en avait

4. La lettre de Murât est du 23 décembre, celle do Berthier du lendemain. Elles sont citées, toutes les deux, dans Denkwùrdigkeiten aus dem Leben dei Feld-MarschalU Fùrsten Cari zu ScUioarzenberg , von A. Prokesch, Oberlieutenanl im kais. ôstreichischen Generalstabe. nien, 4823.

%. Le 20 décembre, le corps de Reynier comptait encore huit mille Français et huit à neuf mille Saxons ( Voir Die Feldzûge der Sachsen in den Jahren 1813 und 1813) ; et le corps autrichien avait alors vingt-quatre ou vingt-cinq mille hommes.

déjà OU pouvait en avoir en très-peu de jours, comme nousTavons dit, vingt-cinq mille réunis sur Kônigsberg; c'était donc au moins quatre-vingt-dix mille hommes à opposer immédiatement à Tarmée russe si elle franchissait le Niémen, et il n'y avait pas à croire qu'elle eût conservé beaucoup plus de cent mille combattants.

I En outre. Murât calculait qu'avant deux mois une réserve viendrait l'appuyer, qui comprendrait les vingt mille hommes qu'il faisait vêtir, armer, équiper dans les

. villes de la Vistule; une quinzaine de mille hommes au moins que fournirait le grand-duché de Varsovie, dont le gouvernement se montrait disposé à un grand effort

. et essayait même d'opérer une levée en masse ; une belle division de vingt mille hommes, amenée d'Italie par Grenier et déjà arrivée depuis une quinzaine de jours, en Franconic, sur Bamberg ; deux mille hommes de jeune garde venant de France et approchant du bas Oder; douze cents Badois partis récemment de Carlsruhe ; et enfin, dix mille Prussiens que Napoléon, dans sa fuite à travers l'Allemagae, avait demandés, par une lettre pressante, au roi de Prusse ^ et que le général-major Bùlow avait reçu ordre d'organiser et commençait à réunir dans la Prusse orientale, près de Kônigsberg.

Ainsi, à l'heure même où finissait cette funeste année de 1812, Murât, loin de croire sa position désespérée ou seulement compromise, était persuadé, nous le répétons, que l'armée russe était hors d'état de faire une campagne d'hiver; et si, contre son attente, cette armée

!• Letlre dalée de Dresde, le 14 décembre 1812.

CnAPITUE PaH.MIER. 45

franchissait le Niémen, il s'estimait assuré de pouvoir lui opposer immédiatement quatre-vingt-dix mille hommes, et, avant deux mois, soixante-dix mille hommes de [ilus, c est-à-dire des forces bien suffisantes pour Tarrôter dès ses premiers pas, pour la rejeter bientôt sur le sol de la Russie. Et, nous le redisons aussi, tout semblait indiquer que cette conviction était légitime, que ces calculs étaient justes. Mais Murât comptait sans un fait qui venait de se produire, qu il ignorait encore, et dont la nouvelle allait le surprendre.

Dans son ardent patriotisme, un général au nom presque inconnu alors venait d*oser une des résolutions les plus audacieuses de l'histoire, un de ces actes qui changent le coui's des choses et précipitent les destinées des empires*

Composition da 10* corps d*armée, commandé par le maréchal Macdonald. — Le contingent prussien. — Le général York. — Ses rapports, ses différends avec Bfacdonald. — Ses relations secrètes avec les généraux russes. — Avis successifs quMl en donne au roi de Prusse. — Ses instances auprès de ce souverain pour en obtenir des instructions précises. — Ses principes d*obéissance passive absolue. — Il reçoit les bulletins russes qui racontent le passage de la Bérésina. — Mission qu'il donne à son aide de camp Seydliix auprès du roi. — Il reçoit des nouvelles sûres de Vilna et fait insinuer à Macdonald de se replier sur le Niémen. — Macdonald repousse ses insinuations , voulant attendre les ordres de Napoléon. — York apprend que des Cosaques ont paru sur la rive gauche du Niémen, le fait savoir au maréchal et lui fait encore insinuer de se replier sur ce fleuve. — Macdonald persiste à attendre les ordres de Napoléon. — Sur de nouveaux avis plus graves encore, York lui écrit pour le presser de battre en retraite. — Sa lettre parvient ^^ maréchal presque en même temps que les ordres par lesquels Murât prescrit au 10* corps de rétrograder sur Tilsit et Wchlau. — Retraite de Macdfoald. — Ses deux premières colonnes et lui-même arrivent à Tilsit. — Il y atlend la troisième, sous les ordres d*York. — Marche de celle-ci. — Le général russe Diebitsch lui barre la route. — York consent à s^aboucher avec lui. — Proposition faite par le général russe d*une convention de neutralité. — York ne l'accepte pas. — 11 envoie le major Uenkel au roi et poursuit lentement sa retraite en continuant ses rapports avec Diebitsch. — n arrive à Tauroggen. — Retour de Seydlitz. — Il ne rapporte pas d'instructions. — York se décide néanmoins à se détacher de Macdonald. — Biais, se croyant trompé par les Russes, il revient aussitôt sur sa résolution. — Éclaircissements qui dissipent ses défiances. — Il conclut à Tauroggen, arec

Diebitsch , une convention de neutralité.

Le 10* corps d'armée, commandé par le maréchal Macdonald, ne comprenait que des troupes étrangères. Les deux tiers étaient composés de Prussiens, le reste de Polonais, de Westphaliens , de Bavarois.

Les Prussiens formaient deux divisions , Tune d'infanterie, Tautre de cavalerie, les Polonais avec les Westphaliens et les Bavarois une division d'infanterie. Le commandant de celle-ci, le général Grandjean, était Français, et les chefs des brigades sous ses ordres étaient | Français et Polonais. Au contraire, les deux divisions prussiennes ne comptaient aucun officier général ou autre qui ne fut Prussien. Leurs deux chefs obéissaient a \\n commandant supérieur qui était Prussien aussi.

En toute circonstance, on pouvait faire fond sur la division Grandjean, car l'élément polonais y dominait. Mais il n'en était pas de même des divisions prussiennes. H n'était pas à croire que leur fidélité fût à l'épreuve d'un changement marqué dans la fortune de l'armée française et de Napoléon.

Un Prussien ne pouvait que détester le despote français. Non-seulement Napoléon avait infligé naguère à la Prusse la plus humiliante défaite, mais encore il avait usé de la victoire sans générosité, sans justice, sans pitié.

La guerre, commencée par l'insulte à la belle et chaste épouse de Frédéric-Guillaume, il l'avait continuée par la raillerie contre l'armée et le roi vaincus; il l'avait terminée par la ruine et le démembrement du royaume. Cette Prusse ruinée, démembrée, morcelée, réduite de plus de moitié en territoire, en population, il l'avait soumise k des contributions de guerre énormes, et récemment encore à des réquisitions écrasantes; il eu avait détruit le commerce par le blocus continental; il en occupait les principales forteresses; il l'avait obligée à réduire sou armée à un faible effectif.

Le peuple prussien avait profondément ressenti tant d'injures, et il n'avait pas désespéré de les venger.

Attaché par tradition à la maison de Hohenzollern , loin de récriminer contre son roi, de lui imputer ses malheurs, il n'en avait accusé que des institutions surannées, des conseillers incapables , et s'était serré avec amour autour de lui quand il l'avait vu, prenant pour guide un ministre grand par l'esprit, grand par le caractère, supprimer les privilèges, extirper les abus, entreprendre de refaire le code des lois civiles de la monarchie sur les principes mêmes de la révolution française.

Sévèrement épurée dans ses cadres , débarrassée de ses vieux règlements, de ses éléments étrangers,, affranchie des châtiments corporels ,j reconstituée sur la large base de Tégalité devant la loi, lière malgré le souvenir de ses revers, l'armée prussienne portait dans son cœur les deuils, les affections, les ressentiments, les espérances de la patrie .

Comme la nation, elle avait vu avec douleur Frédéric-Guillaume solliciter et subir tout à la fois lalliance de Napoléon contre la Russie. Elle avait espéré, elle aurait voulu l'alliance contraire, en dépit du péril extrême qui en serait résulté.

Plus de trois cents officiers, sur douze cents que comprenaient ses cadres, étaient même sortis de ses rangs pour ne pas servir une cause dont le succès, — ils en étaient convaincus , — devait consolider l'oppression de leur pays.

Mais, après ces démissions, Tarmée avait fourni aveii

résignation le contingent exigé par Napoléon pour l'invasion de la Russie.

Ce contingent, c'étaient les deux divisions qui formaient, nous venons de le dire, la plus grande partie du 10* corps, commandé par Macdonald •

A l'ouverture de la campagne, elles avaient pour^ commandant supérieur le vieux général Grawert , que Napoléon avait désigné^. Soldat d'une énergie défaillante, citoyen d'un patriotisme timide, Grawert, au bout de six semaines, avait dû, pour cause de maladie, remettre provisoirement le commandement entre les mains de son commandant en second; et ce dernier, qui lui avait été adjoint par le roi de Prusse dans des vues aussi politiques que militaires, avait été bientôt confirmé par ce souverain dans ses nouvelles fonc^ tions.

Il s'appelait York.

Issu de l'union tardivement légitimée d'un pauvre officier de noblesse obscure avec la fille d'un artisan ', York était le fils de ses œuvres. Ses commencements avaient été pénibles, agités, sa carrière lente. Colonel d'in£anterie, il s'était fait remarquer par son sang-froid^ par une fermeté inébranlable au milieu de la déroute de l'armée et de la monarchie prussiennes , après Auerstadt et léna» Sa fortune datait de là. Récompensé par un avancement mérité , admis dans la confiance intime

i« « ••• J*ai nommé commandant supérieur de ce corps (le contiof^t prfHsien), d*après le désir de Tempereur Napoléon, le lieutenant général de Qfswart... • Lattre du roi de Prusse au général York, 13 mars 1813.

1. Dêm LÊkêH iêê Feld-Marêchûllê Grafen York von Wartenburf von Droyaen. (Tome l'' et appendices de^ tomes 11 et Ul, L* édition.]

du roi^ et de la reine, témoin de leur noble simplicité dans le malheur, il avait senti redoubler en lui rattachement qu il leur portait, et leur avait montré un cœur ulcéré des défaites de Tarmée, des maux de la patrie, et enflammé de haine contre Napoléon et contre la France.

Constamment investi de commandements difficiles après tant de ruines , il les avait exercés de manière à attirer sur lui les regards de son pays.

Nommé lieutenant général à la veille même de la guerre de Russie , il avait cinquante-trois ans. De moyenne taille , de solide structure , le front haut et large, la figure amaigrie, le regard perçant, la physionomie impérieuse, la parole rare, brève et dure, York, sous un extérieur froid, cachait une âme ardente, audacieuse, une volonté forte, une grande ambition, un fana- . tique amour de sa patrie. Morose, atrabilaire, subissant avec peine la subordination et Timposant avec une inflexible sévérité, il n était point aimé, mais fort estimé ^ de ses troupes, et leur inspirait toute confiance.

Pendant la campagne, il avait fait preuve de talent et de vigueur; et les deux divisions sous ses ordres avaient montré les meilleures qualités militaires. Sur le champ de bataille, chef et soldats, sans faire trêve ni à leurs haines ni à leurs sympathies, avaient voulu réhabiliter les armes prussiennes des hontes de 1806. ils

4. Lo 12 mars 1812, le roi, annonçant à York qu'il le nommait commandant OQ second du contingent prussien , lui écrivait : « Je tiens extrèmorocnt à ce que vous acceptiez la position que je vous donne, car je connais votre fidélité, votre dévouement, votre expérience de la guerre, et un homme sûr comme vous sera indispensable à ce corps dans de pareilles circonstances. »

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avaient mérite'^ les plus vifs éloges; et Macdonald les en avait comblés. Sur ses rapports mêmes, les bulletins de la grande armée avaient mis en saillie le nom du général York.

Nature bienveillante, esprit poli, Macdonald ne s'était pas borné à rendre et à faire rendre justice à son subordonné, il avait encore usé envers lui de ménagements infinis dans le commandement et de prévenances continuelles. Mais il n'avait reçu en échange qu'une déférence contenue et des politesses réservées. Il s'était ingénié en vain à attirer le général prussien dans le cercle de son intimité. Celui-ci n'avait cédé à aucune avance : rien n'avait pu rompre la glace de son caractère. Plus il s'était vu recherché, plus il s'était éloigné.

A la longue même il en était venu à n'avoir avec Macdonald que des relations officielles; et ces relations qui n'avaient plus lieu que par correspondance ou par intermédiaire, il les avait rendues aussi rares qu'il l'avait pu. Jusque-là, pourtant, il s'était tenu dans les limites du respect qu'il devait à son chef.

Mais il avait fmi par les franchir.

L'hiver s' étant déclaré, Macdonald avait réduit son nMc à repousser les attaques des Russes et avait fait entrer le 10' corps en cantonnements. York en avait pris occasion, en quelque sorte, pour assaillir le maréchal de réclamations et de demandes en faveur de ses troupes. Ces réclamations étaient -elles fondées, ces demandes étaient-elles justes, faciles à satisfaire? on ne le sait pas bien; mais ce qu'on sait mieux, c'est qu'elles étaient exprimées eu termes de moins en moins convenables.

n CHAPITRE DEUXIEME.

Cela D'aurait peut-être pas suffi pour faire sortir Macdonald de son habituelle bienveillance. Mais bientôt, paraît-il, de secrets rapports lui étaient parvenus qui attribuaient à York, si peu expansif pourtant, des paroles amères contre Napoléon, ses généraux, Tarmée française, la France; et ces mêmes rapports présentaient comme non moins hostiles les sentiments qui se révélaient dans Tétat-major et certains groupes d'officiers prussiens.

Alors, Macdonald avait éclaté en reproches emportés. Écrivant à York dans les formes les plus acerbes, il avait repoussé, d'un seul coup, ses demandes et ses réclamations; l'avait rappelé à l'obéissance systématiquement oubliée ; l'avait accusé « d'une irritabilité, d'une haine peu dissimulée contre tout ce qui était français ; » et lui avait afiirmé, terrible inculpation personnelle, « qu'il n'ignorait aucun des propos répétés journellement, tendant à égarer l'opinion et à porter le découragement parmi les chefs et les troupes du corps prussien. » En terminant, Macdonald prévenait York « qu'il rendait compte à l'Em* pereur de sa conduite et de ses opinions, qui ne manqueraient pas d'être mises sous les yeux du roi de Prusse^. »

La rupture était violente, complète. A ces colères, à ces accusations, York avait répondu par une lettre froide et hautaine où il rappelait ses services, maintenait la droiture de sa conduite, offrait de la soumettre à toute enquête, à tout jugement, et déclarait qu'il a demandait non aucune indulgence, mais stricte justice ^ »