Voir chapitre ii, page

144 CnAPITRE CINQUIÈME.

Prusse et de son roi, et l'avis que les armées russes sont encore très-nombreuses, très-fortes, et vont arriver, sans tarder, sur la Yistule. Il a passé aussi par la ville de Gumbinnen, et le gouverneur de la Lithuanie prussienne lui a dit l'exaltation patriotique du peuple. Enfin , il a traversé le pays par où se sont écoulés les débris de l'armée française, et partout il y a trouvé la conviction qu'ils sont si faibles , si misérables qu'il n'y a plus à en tenir compte.

Interrogé avec une anxieuse ardeur, il raconte ce qu'il a ainsi vu et entendu. Il est homme de sens et d'expérience ; ses récits font sur le roi et sur Hardenberg une impression fort vive, et d'autant plus forte qu'ils confirment des nouvelles, des rapports qui sont déjà parvenus à Potsdam.

Une voie semble s'ouvrir où Frédéric - Guillaume pourra échapper aux étreintes de Napoléon , où il sera suivi avec passion par la nation prussienne tout entière. Il se hasarde à y faire un pas.

Hatzfeld ira porter aux Tuileries les royales protesta* tiens d'amitié et de dévouement, ainsi que cela a été convenu avec Saint-Marsan. Natzmer partira aussi ; mais, à côté de sa mission ostensible près de Murât et au quartier général d'York, il en reçoit une autre qui lui est recommandée , et qui se recommande assez d'elle-même ce comme un secret d'État. » Quand il aura traversé les avant-postes français, il ira jusqu'au quartier général prussien si les Russes, ce qui n'est pas probable , le lui permettent, et il y signifiera les décisions du roi ; mais il se rendra aussi, ce que les Russes n'empêcheront certai*

ncment pas, près de l'empereur Alexandre, et il lui dira que la proposition d'alliance faite par Tintermédiaire de Paulucci et d'York , Frédéric-Guillaume est disposé à I l'accepter si la Russie veut s'engager à poursuivre la guerre avec toutes ses forces et s'avancer sans retard vers la Vistule et l'Oder.

L'alliance de la Pnisse et de la Russie est le vœu de tous les patriotes prussiens. C'est avec l'aide du czar que leur patrie, ils en sont convaincus , doit reconquérir son indépendance et sa puissance. Aussi , plutôt que de la combattre l'année précédente , une foule d'officiers sont sortis des rangs de l'armée, et, parmi eux, les plus ardents sont même allés se ranger sous les drapeaux russes.

L'alliance russe, Frédéric-Guillaume la désire comme ses sujets. Tout l'y pousse : sympathie pour Alexandre, malgré l'amer souvenir de Tilsit, haine contre Napoléon, ambition de se relever de la défaite, crainte d'exaspérer la nation prussienne par le maintien du pacte qui la lie au conquérant français.

Mais si, après les dépèches d'York, après les rapports de Henkel et de Thile, Frédéric-Guillaume ne peut douter de l'accueil que le czar fera à Natzmer et à son message, il n'a pas la certitude — et comment l'avoir? — que ce souverain sera un allié assez puissant et assez persévérant. Les armées russes sont-elles réellement en état de pousser rapidement et sans délai jusqu'à la Vislule, jusqu'à roder? Ne peuvent-elles pas élre devancées, au moins sur ce dernier fleuve, par dos forces françaises consiflérables, supérieures morne? Le cznr ne se lasscrat-il pas de la lutte, n'en sera-t-il pas même bientôt

effrayé et n'y renonccra-t-il pas précipitamment comme il y renonça il n'y a pas six ans encore , abandonnaul son allié à la vengeance de Napoléon, et s enrichiss^uil même de ses déponilles^? La Finisse même peut-elle avoir une confiance absolue dans les dispositions qu'il montre à restaurer sa [)uissaiice? Et en voulant s'appuyer sur lui pour secouer le joug de Napoléon, ne s'exposcra-t-elle pas à passer sous celui de la Russie?

Que de doutes! Et de la solution de chacune de ces questions dépendra rexisleiice même de la Prusse!

L'alliance tant souhaitée par les Prussiens et pai' leur roi est donc bien loin encore d'être scellée; et il nesl pas sûr qu elle le soit jamais.

D'ailleurs, au moment même d'être conclue, elle pourrait bien trouver un obstacle insurmontable dans le caractère de Frédéric-Guillaume. Esprit timoré, toujoui's disposé à reculer devant une résolution définitive et violente, devant un suprême effort, il ne considère pas sans crainte la pers[)cctive d'une lutte contre Kai>oléon ; et llardenberg , son })remier ministre , est non moins indécis et plus timoré que lui encore. Aussi est-ce presque une certitude si, au premier jour. Napoléon avait la vulgaire habileté de cesser d'opprimer la Prusse, s'il promettait de réparer, ne fût-ce (pi'en partie, les maux ([u'il lui a faits, s'il lui donnait des gages de bon vouloir assez évidents, sinon pour désarmer, au moins pour diminuer l'irritation populaire, Frédéric-Guillaume

4. A la piix do Tiisit, Aioxundro reçut tout W dislricl de Dyalistok onlové à la Prusse, conipluiil plus do doux cenl mille âmes et de cent millet carres allcmandis.

ne s'arrêterait pas un instant de plus à l'idée d'une rupture avec la France, estimant préférable, moins hasardeux d'attendre de la continuité de son alliance avec elle une restauration partielle de son royaume, que d'en chercher une plus ou moins complète avec l'aide de la Russie *.

Quelles que soient ses sympathies pour l'un , ses haines contre l'autre, il va donc jouer bien réellement un Jeu double avec le czar et avec Napoléon.

Ce jeu est plein de périls, surtout du côté de celui-ci.

Réduite à quarante-deux mille hommes par une convention humiliante, conséquence du traité de Tilsit, à la moitié de ce nombre par la défection d'York, et répartie en outre entre la Silésie, Graudenz, Colberg et Potsdam, en vertu même du traité d'alliance, l'armée prussienne n'a plus, pour ainsi dire, qu'une existence nominale. Les trois places de TOder, Berlin et Spandau, qui en est comme la citadelle , sont occupées par des garnisons françaises; Grenier approche de la Sprée avec vingt mille hommes. Le roi esta Potsdam, entouré seulement de deux ou trois mille soldats de sa garde; il est à la merci du plus facile coup de main. Au premier 8ou}>çon, Napoléon peut le faire enlever, lui et les siens, et se porter contre eux, contre la Prusse même, aux dernières extrémités.

4. Peu de jours avant la défection d'Vork, Hardcnborg disait à Saint- Manan, qui le rapporto dans une de ses dépêches à Maret : « Dan^ le ras où reropcrrur Naj)olêon reconnaîtrait l'imjiossihilité do reconstruire en État indeptmdanl ranciemic Pologne, il iK)urrait jieutHMre concevoir le dessein de • (aire le roi de Prusse roi de Polo«;ne. I/»s côtes cl les territoires do la I*ru>s<î el do la Pologne prêsenl«»rdicnt ainsi une masse eoni[»arte qui doiendrail «00 barrière formidable contre les ouvaliiscieuieiiU de la pubitaoco ni^àc... •

Le 5 janvier, Taidc de camp Natzmer partit. Le 9, il trouva à Elbing Murât, qui le reçut avec empressement Le lendemain, il traversa les avant-postes de Macdonald et se présenta en parlementaire à ceux des Russes » d'où il fut conduit au quartier général de Wittgenstein , à Heilsberg. Là, il se vit refuser le passage pour se rendre dans les cantonnements du contingent prussien; mais il n eut qu un mot à dire pour continuer sa route vers le czar. Accompagné d'un officier russe, il monta en traîneau et courut à la rencontre de ce souverain, qui s'approchait alors du Niémen *.

Pendant qu'à Potsdam on s'engageait , la perplexité au cœur, dans la politique double qui pouvait aboutir soit au maintien , soit à la rupture de Talliance avec Napoléon, et; par suite , à la condamnation définitive ou à Tapprobation définitive de la convention de Tauro^en, la voix publique applaudissait à cet acte comme au signe du salut

L'enthousiasme allait croissant à mesure que Munit et Macdonald prolongeaient leur retraite et que s'avan* caicnt les Russes.

Au delà de la Vistule s'étend la Prusse orientale ; des provinces de la monarchie pnissienne, c'était celle-ci qui nourrissait contre Napoléon la haine la plus implacable. Aucune n'avait été, comme elle, foulée, accablée par la guerre; et, après la guerre, par les contributions, les réquisitions, les exactions du vainqueur. Elle avait vu, en 1807, sa population réduite d'un cinquième par la sère, résultat de la dévastation de ses villes et de