I . ÎVgi'^ Riaumur

aurait pu être si utile à Napoléon, « qui aurait pu servir de noyau à la Grande Armée, la flanquer avant l'évacuation de Kowno ; » et il terminait par cette ferme assurance : « Pour sauver le 10® corps, je ferai tout ce que Thonneur commande, tout ce que le devoir prescrit; je ferai plus que l'impossible. »

En avançant, les diverses colonnes avaient rencontré ça et là des Cosaques et même des coureurs de la cavalerie régulière. On en avait pris quelques-uns, et ils avaient dit qu'ils appartenaient à un corps léger détache de l'armée de Wittgenstein, laquelle s'approchait pour couper la retraite à Macdonald. Cette nouvelle détermina celui-ci à envoyer à York, le 24 décembre, Tordre de réunir de nouveau ses deux colonnes en une seule, et ensuite de diriger par Koltiniani sa marche sur Tauroggen. Son intention, ajoutait-il, était d'éviter tout combat jusqu'à ce que le 10® corps se fût concentré et reposé sur ce dernier point; mais presque aussitôt il renonça à le réunir là, et, par un nouvel ordre, il assigna au général prussien et à Grandjean rendez-vous à Tilsit môme.

Grandjean ne fit, en conséquence, que passer à Tauroggen ;'et le 20 décembre il n'était plus qu'à une demimarche de Tilsit , quand , près du village de Klcin-Pictupôhnen, sa cavalerie donna sur des troupes russes , qui paraissaient décidées à barrer la route. Cette cavalerie était toute prussienne , nous l'avons dit. Néanmoins, elle attaqua vigoureusement , culbuta , dispersa un régiment de dragons et prit la moitié de deux bataillons et un canon. Mais les vaincus ayant été appuyés par des renforts venant de Tilsit, Grandjean craignit de trouver

cette ville très-fortement occupée. 11 fit faire halte , et attendit, pour avancer, que toute sa division fût réunie. Mais Tattente fut longue; et lorsque, pendant la nuit, il s approcha de Tilsit, les Russes en étaient sortis et s'éloignaient en remontant la rive gauche du Niémen, vers Ragnit.

Le 27, il porta de Finfanterie et quelque cavalerie sur ce dernier point, et, dans ce mouvement, ses escadrons culbutèrent encore rarrière-garde russe.

Le lendemain matin, Macdonald arriva aussi à Tilsit avec la colonne de Massenbach, ayant fait un assez long détour par Wainuti et Coadjuten.

Les dires des prisonniers et des habitants , les rapports, éclairaient, en ce moment, assez bien la situation.

La route de Tilsit à Kônigsberg était encore libre, comme le pays au delà, vers la mer. Les troupes que la cavalerie prussienne de Grandjean avait sî rudement traitées, dans les deux derniers jours, appartenaient à un corps détaché de Tarmée de Wittgenstein. Commandé par le général major Koutousof , et tout récemment renforcé par un détachement aux ordres du général Vlasdorf , ce corps pouvait être de quatre ou cinq mille hommes. 11 avait occupé Tilsit le 21 décembre, et lavait gardé jusqu'à l'approche de Grandjean.

Un autre corps, détaché aussi de l'armée de Wittgenstein, mais bien plus faible, et commandé parle généralmajor Diebitsch , battait le pays , vers Tauroggen et au delà. C'étaient ses coureurs qu'on avait rencontrés sur divers |K)intsdès les premiers jours de la retraite.

Enfin, l'armée même de Wittgenstein, qu'on n'é-

it CHAPITRE DEUXIÈME.

valuait plus maintenant qu'à une trentaine de mille hommes, se trouvait vers Georgenburg, à trois marches au-dessus deTilsit, sur la rive droite du Niémen.

Ces nouvelles, et la vigueur que venait de montrer la cavalerie prussienne contre les Russes, étaient faites pour donner confiance ; et , pourvu que York parût bientôt, on était en état de faire bonne contenance contre Wittgenstein, s il avançait.

Mais York allait-il arriver, arriver promptement? Macdonald , en ce moment, n'avait aucun doute à ce sujet; car il écrivit au major général Berthier, lui annonçant qu il était de sa personne à Tilsit avec une moitié du 10' corps, et que la seconde moitié, conduite par York, Fy rejoindrait certainement, ou dans la soirée du 28, ou, au plus tard, le lendemain.

Cependant cette soirée se passa et ce lendemain aussi, et le général prussien ne vint pas , et on resta sans la moindre nouvelle de lui.

Macdonald tomba alors dans de profondes anxiétés.

11 s'était trop avancé en annonçant comme certaine, à Berthier, l'arrivée d'York. Loin d'en avoir la certitude, il ignorait, depuis plusieurs jours déjà, oii se trouvait le général prussien, ce qu'il faisait, et même si l'ordre lui était parvenu qui assignait, pour point de concentration, au 10* corps, Tilsit, au lieu de Tauroggen, primitivement désigné; et, depuis l'envoi de cet ordre, toutes les tentatives faites pour communiquer avec lui avaient échoué. Partis de cavalerie, affidés, espions envoyés à sa recherche, ou n'avaient pu passer, empêchés par les Cosaques, ou n'avaient pas reparu.

En fait, cet ordre de se rendre à Tilsit, York ne l'avait pas reçu. Mais, l'eût-il reçu, il n'en aurait pas moins manqué au rendez-vous où Macdonald l'attendait main* tenant dans de si vives inquiétudes.

Le 25 décembre , se conformant à l'ordre que nous avons mentionné , de réunir les deux colonnes en une seule, York s'était mis en marche avec l'une d'elles, la plus forte, de Kelm sur Koltiniani, où, ce jour même, le général Kleist , parti avec l'autre de Wenghowa , devait le rejoindre.

Arrivant le premier, Kleist, engagé dans un vallon étroit, n'était plus quVi une lieue de Koltiniani, quand tout à coup son avant-garde s'était trouvée en vue d'une troupe de cavalerie russe , paraissant assez nombreuse^ postée avec du canon et quelque infanterie sur les hau« tours voisines.

Traînant à sa suite le lourd embarras de plusieurs centaines de voitures et de traîneaux, la colonne de Kleist s'allongeait en ce moment sur une ligne d'une lieue et plus. Après une courte reconnaissance, il avait estimé, a-t-on assuré * , qu'il lui serait impossible de forcer le passage. Cette allirmation parait très-mal fondée. Mais, quoi qu'il en soit, un parlementaire s'étant présenté , Kleist l'avait accueilli , et il avait appris ainsi que l'ennemi qu'il avait en face était le général Die^ biU^h, à la tète de ce môme corps détaché de l'armée de Wittgcnstein , auquel on avait déjà pris quelques coureurs.