I. Tagebuch, etc., won St^diUt

ê^ CHAPITRE DEUXIEBIE.

Il écrivit au roi : « L'honneur, le salut de la patrie et de la maison de HohenzoUern, exigent la plus prompte décision. Tout retard peut être funeste. Napoléon peut, d'un instant à T autre, chercher une chance de salut dans une paix avec la Russie, subite comme à Tilsit, et, comme à Tilsit, conclue aux dépens de la Prusse. Il faut, à tout prix, conjurer ce suprême malheur. »

York terminait en demandant derechef un succès* seur dans son commandement, mais en subordonnant, cette fois, sa demande au jugement que son souverain porterait sur sa conduite.

A cette lettre, aussi pressante que respectueuse, il joignit les dernières et si graves communications de Paulucci, les derniers bulletins russes, et confia cette mystérieuse dépêche au zèle et à la discrétion éprouvés de son premier aide de camp, le major Seydlilz, le seul homme au monde pour lequel il n eût pas de secrets ^.

Seydlitz partit. Il emportait Tordre le plus exprès de faire tout pour obtenir promptement du roi de décisives instructions.

Informé de cette mission, Paulucci n'en continua pas moins ses messages à York pour T entraîner à agir sans plus attendre. Son ardeur ne s'accommodait d'aucun re* tard. Mais il échoua.

Le projet vaguement conçu par York au commencement de novembre, développé graduellement avec les événements, se dessinait, ici^ avec netteté.

4 . Dans une lettre à Paulucci, York appelle Seydlitz « son aide de camp de la plus entière conGance, » et dit que « c'est h seul qui a toute sa cou* ûance dans une si délicate affaire. •

En nouant, en entretenant, au péril de sa fortune, de sa vie, des relations avec les généraux russes, York avait voulu se mettre en position d'apprendre et de faire connaître rapidement au roi les circonstances de la retraite de Napoléon; d'épier ainsi celles qui pourraient favoriser la rupture de l'alliance française ; de préparer, le cas échéant, le roi à un changement complet de politique; et, l'occasion venue, de l'y provoquer avec énergie en pesant sur sa volonté naturellement hésitante. Il avait voulu en même temps, en venir à être lui-même un intermédiaire sur et facile entre le czar et le roi. Mais il était bien décidé aussi à ne commettre aucun acte qui préjugeât, qui gênât la résolution de celui-ci. Dans sa pensée, le signal de secouer le joug devait être donné parle roi et ne pouvait Têlre (|ue par lui; car, seul, il pouvait prescrire et prendre les mesures préliminaires nécessaires en si capitale occurrence. « Si j'agissais de mon propre mouvement, écrivait-il à Paulucci le 8 décembre, le roi serait obligé de s'éloigner de ses États, toutes les forces du pays seraient dispersées, il n'y aurait plus aucun point de ralliement, en un mot, l'État serait perdu. »

Pendant que le général prussien, continuant à correspondre avec Paulucci, attendait, dans une impatience toute patriotique, les ordres du souverain de son pays, Macdonald tombait subitement dans de profondes anxiétés.

Les bulletins russes où York avait si bien lu la probabilité d'abord, et bientôt la certitude de la ruine de Tarniée française^ Macdonald les avait connus, car l'en-"

Demi en inondait les cantonnements du 10'' corps; mais ' il n'en avait pas été ému. Il avait, en effet, reçu et du major général de la grande armée, et du ministre Maret, , des communications qui les contredisaient absolument. • L'un et Tautre n'annonçaient que des succès, des victoires; et Macdonald s'en était rapporté à leurs dires. Il en était même encore à croire, sur la foi de Maret, inspire par Napoléon, que Wittgenstein et Tchitchagof avaient été écrasés à la Bérésina, quand, tout à coup, un incident imprévu était venu le troubler dans sa con^ fiance et sa quiétude.

York avait envoyé à Vilna un officier intelligent, actif et sûr, le lieutenant de Canilz. Il l'avait chargé ostensiblement d'y porter au général de Krusemark, ambassadeur de Prusse, un rapport sur ses différends avec Macdonald, et, en secret, d'aller observer ce qui s'y passait et de s'y renseigner, le mieux possible, sur l'étal de l'armée française.

Parti de Mitau, quartier général d'York, le 3 décembre, de Canitz y était revenu le 8. Il avait quitté Vilna l'avant-veille de ce dernier jour, vers le soir.

Déjà y arrivaient les fuyards les plus ingambes et les plus terrifiés. Il les avait vus remplir la ville de leurs bandes affamées, déguenillées, démoralisées ; il les avait entendus dire que la fatigue et la misère avaient tout abtmé, qu'il n'y avait plus d'armée *. Il avait su la fuite de Napoléon ; il avait appris que Maret allait partir pour Varsovie et que les diplomates étrangers, depuis si longtemps

4. Notice de Canilz sur son voyage à Vilfia, Canitz y écrit en français loi mots que nous soulignonâ.

CIIAPITUE DEUXIÈME. 33

h (lomcure près de lui, à Vilna, en partaient déjà pour le précéder dans la capitale du grand-duché polonais; , enfin, il avait été témoin de ce trouble des chefs, de ce tumulte général, qui angpocent une situation extrême, désespérée.

Ces faits, ces dires, ces nouvelles, si bien d'accord avec les bulletins russes, Canitz les avait rapportés à York, et, jugeant d'un mot la situation : « Avant peu, avait-il dit, il sera bien indifférent au général York que Alacdonald ou T Empereur soient ou ne soient pas contents de lui. » D'ailleurs, il avait remis à York une lettre du général Krusemark, dont les derniers mots, malgré leur réserve craintive, auraient suili pour révéler la suprême gravité des événements *.

York avait expressément recommandé à Canitz de ne parler de ce qu'il avait appris a Vilna qu'au général Kleist, son subordonné, et à son chef d'état-major; mais il avait immédiatement transmis à Macdonald, par l'intermédiaire de ce dernier, la substance de ce qu'il venait d'apprendre et lui avait fait insinuer, en même temps, ridée de replier le 10' corps vers le Niémen.

En attendant la décision de sou souverain, il ne vou-

1. Voici la Iraduclion dos (lorniors mois do cello dôpôclio, datée du f» dfvombro : «r Jo pars domain do Vilna. J'y sorais volontiers roslé pour voir bien dos diojjos de mes propn\s youx; mais je crois que précisément on ne veut pas ici do témoins élnmgors.

• Je no mo |>ermols pas do rion dire sur la siliialion générale dos choses n sur l'éUit de l'armcV» qui revient, si ce nVsl que tout a pris une tournure §i e\lraordinairo (|uo rimaf:;ination la plus >i\c ne pouvait pas l'altondre t(»llo. J ai donné de vive voix, au lieutenant do Canitz, toutes les informations posjiil)!o:î. mais \f* lui ai forlomenl recommandé do n'en donner connaissance qu'à Votre i:xa*llencc. Tout œ qui arrivera encore, Dieu seul le sait. »

lait pas rester exposé, lui et ses Prussiens, à êti'e battu, cerné, fait prisomiier. Le vainqueur traite dédaigneusement avec le vaincu.

Macdonald avait reçu avec froideur T insinuation d'York et affecté de ne voir « qu'absurdités » dans la communication qu il lui avait fait faire. Mais, au fond, elle avait produit impression sur lui, à ce point qu à deux jours de là, ne recevant plus ni nouvelle de Maret, ni avis du major général, il adressa au premier, qu il persistait à croire à Vilna, une lettre empreinte d'inquiétude, le suppliant de lui apprendre ce qui se passait de ce côté et « les positions que Tarmée allait prendre *. »

Son anxiété augmenta avec la prolongation du silence officiel.

Bientôt il expédia son chef d'état-major à la recherche du quartier général de Napoléon et d'ordres pour le 10® corps. Ensuite, pour être mieux préparé à tout événement, il ordonna à son aile droite, qui touchait à la Dwina, de se replier sur l'Aa, vers Bauske, son aile gau* che restant sur Mitau.

Ce mouvement s'exécutait au moment où York fit connaître au maréchal qu'il venait de recevoir de Tilsit des dépêches par lesquelles le commandement du dis*

4. Datée do Stolgon, le ^0 décembre 4842, cette lettre fut intercepléo par les Russes. Elle commençait ainsi : a Vous ne me donnez pas do vos nouvelles, j'en envoie chercher. » Et elle se terminait par ces mots : « Au nom de Dieu, mon cher duc, écrivez-moi un mot, que je sache quelles sont les positions qu'on va prendre. »

Cette lettre se trouve tout entière dans l'histoire de la campagne ae Russie, par Clause^vitz {Dcr Feldzug von i8i2 in Russland. Hinterlasseno Werke des Gênerais Cari von Clause wUz, VIL Dand).

trict de ce nom et un autre foncticmnaire prussien lui annonçaient le retoiqp des restes^de la #rande 4^inée sur le sol de la Prusse et TappariticHi de partis de Cosaques sur la rive gauche du Niémeiiii près de Georgenburg. York voulut profiter de oettaeonimunicàtfbn pour faire insinuer de nouveau à son chef la nécessité 4e la retraite vers le Niémoi. Mais celui-ci, en dépit il tes anxiétés, ne se laissa pas détourner de l'idée qu'il devait attendre un ordre pour opérer un tel mouvement.

11 ne pouvait se décider à croire à la ruine de l'armée

française, tant il lui semblait impossible qu'en un tel

désastre Napoléon n'eût pas appelé à son aide le 10* corps

et, surtout, l'eût laissé sans instructions, sans avis, isolé,

^ aventuré, à soixante lieues en avant du Niémen I

York était non moins inquiet que le maréchal. Ce n'était pas en vaincu, en prisonnier, nous le répétons, qu'il voulait paraître dans le camp russe. Il déplorait sincèrement l'aveugle obstination de son chef.

Ayant reçu enfin d'un commissaire des guerres prussien, l'avis certain que des Cosaques de l'armée de Wittgenstein s'étaient montrés à Rossiena et à Womi, deux points qui sont l'un un peu à gauche, l'autre un peu à droite de la route de Mitau à Tilsit, et tous les deux à une vingtaine de lieues de cette dernière ville, il se décida à une démarche plus directe encore pour éclairer Macdonald.

Il lui écrivit, lui transmettant cette grave nouvelle qui confirmait celles que déjà il lui avait communiquées et lui donna nettement le conseil de se hâter de battre en retraite.

Datée de Mitau, le 17 décembre au soir, sa lettre parvint à Stolgen, quartier général de Macdouald, le 18, vers une heure du matin. Mais le conseil qu'elle portait était maintenant superflu.

Depuis un quart d'heure, Macdonald avait reçu la dépêche que Berthier lui avait adressée de Vilna*, et dont nous avons parlé dans le chapitre précédent. Berthier, on se le rappelle, lui ordonnait, se taisant sur le désastre, de rétrograder sur Tikit, en manœuvrant le plus lentement possible.

Malgré cet ordre de lenteur intempestif, malgré le silence non moins intempestif gardé sur la ruine de l'aimée, cette dépêche était de capitale importance, car elle annonçait au moins à Macdonald, nous l'avons dit, que de Vilna tout rétrogradait jusqu'à Kowno. Aussi avaitelle été expédiée en triplicata -. En pareil cas, ce n'était pas encore assez. Des trois messagers, un seul parvenait à sa destination, et il avait mis neuf jours pour exécuterun trajet qui se pouvait faire en moins de trente-six^ heures^. C'était un major prussien que le hasard d'un changement de corps avait porté à Vilna, et qui, soit infidélité, paresse ou timidité, avait fait un grand détour par Ollita et Tilsit, et avait, en outre, voyagé avec une

lenteur inou'ie.

4. Lettre do Ifacdomld à York. Stolgen, 48 décembre, une heure du matin.

2. Lettre du major gênerai Berlhier à Macdonald. Konigsberg, 23 décembre.

3. Le lieutenant de Canitz l'avait fait en trente-quatre heures et en passant par Kowno. (Voir Rcise nach Wil*^ non detn Lieutenant frcihenrn von Canilz.)

Macdonald répondait à la lettre d'York, rinformant des ordres du major général, quand une deuxième dépêche de ce dernier lui fut remise.

C'était celle qui avait été écrite à sa sortie de Kowno et dont nous avons parlé aussi. Quoique moins lente que la première, elle n'était pas arrivée bien rapidement.

Elle apprenait, enfin, à Macdonald, la ruine de l'armée, l'impossibilité d'en réunir les restes ailleurs que sur laVistule, et elle lui ordonnait de ramener le 10* corps le plus promptcment possible à Tilsit, et de là sur le Pregel, àWehlau.

Ainsi, ce qu'il avait toujours regardé comme impossible était arrivé : Napoléon, dans son désastre, n'avait pensé ni à l'appeler à son secours, ni seulement à lui donner des instructions indispensables ea si terribles circonstances. Murât n'en avait eu l'idée que quatre jours après avoir pris le commandement en chef, et au torlt d^ cet oubli, il avait ajouté la faute de ne pas assurer la transmission rapide de l'ordre que lui arrachait enfin la détresse.

La position de Macdonald était des pl^s cfî^iqaes.

11 devait craindre, il craignait de trouver sa ligne de retraite coupée par toute une armée, d'avoir à forcer le passage et d'y échouer, car il ne lui réglait guère plus de vingt-deux mille combattants, et de ceux-ci les deux tiers étaient Prussiens, Prussiens excités, dans leur haine contre Napoléon, par les récils incessants des bulletins nisses, et commandés par un général, objet de grandes défiances.

Néanmoins, Macdonald prit son parti en homme de

cœur, et, sans rien laisser percer de ses inquiétudes, il ordonna sur-le-champ tout pour une prompte retraite.

Dans la journée même du 18 décembre, il fît partir pour Memel ses^plus lourds équipages, et achemina sur la route de Tilsit son aile droite formée par la division Grandjean et huit escadrons prussiens. Cette divisioncomptait encore plus de huit mille hommes, dont les deux tiers, nous l'avons dit, étaient Polonais. Le lendemain, plusieurs heures avant le jour, Macdonald, prenant avec lui son centre, c est-à-dire trois mille cinq cents Prussiens, sous les ordres du général Massenbach, se mit en mouvement dans la même direction que Grandjean et poussa jusqu'à Elley, pendant que ce dernier allait bivaquer à une marche au delà de ce point. Enfin, le 20, à la chute du jour, York avec le reste des Prussiens ou neuf à dix mille hommes, levant en silence ses cantonnements, partit de Mitau et atteignit Kalwe, sur la route même de Tilsit, dans la nuit. Une seconde marche de nuit le porta sur Meszkucz, et on se trouva ainsi divisé en trois groupes s avançant sur le même chemin, le second à une journée du premier, le troisième à pareille distance du deuxième.

Mais, le 23, après que York eut dépassé Schawli, un ordre de Macdonald survint, d'après lequel il partagea ses troupes en deux parties qui durent se rendre à Tauroggcn, Tune par Podubitz, Kelm et Nimoksty, l'autre par Wenghowa et Koltiniani. Grandjean était déjà engagé sur le premier de ces chemins, et Massenbachi avec qui restait Macdonald, suivait l'autre.

Le maréchal était, en effet, décidé alors à aller con-

centrer son corps d'armée sur Tauroggen, afin d'être en mesure de se porter, de là, en masse sur Tilsit, et d y forcer le passage, si les Russes s'en étaient déjà emparés, et il se divisait en quatre colonnes pour éviter au mieux le bivac et son froid meurtrier, et pour se mouvoir le moins lentement possible.

Ainsi fractionné, le 10* corps se dirigea vers le rendez-vous que son chef lui assignait.

X Un froid de vingt et de vingt-quatre degrés*, un soï souvent accidenté, recouvert d'une couche de neige é|>aissc et glissante, une artillerie considérable, un grand nombre de voitures, de traîneaux, les uns recevant à chaque instant des hommes gelés, éclopés, les autres déjà chairs au départ des vivres indbpensables pour subsister à travers une contrée pauvre et épuisée, tout alourdissait le pas, tout allongeait les marches. Les commençant avant le jour, ne les finissant qu'à l'entrée de la nuit ou même fort avant dans la nuit, on avançait, rœil ouvert sur Tespace, l'oreille tendue au bruit, s' attendant, d'un moment à l'autre, à voir paraître l'armée de Witlgenstein, et ne se sentant guère en état de la renverser, si elle était aussi nombreuse que le disaient certains rapi>orts.

Toujours inquiet, profondément attristé, mais point ébranlé, Macdonald écrivit à Berthier qu'il était en mouvement. 11 lui signalait les périls de sa retraite ; lui exprimait ses défiances à Tégard des troupes prussiennes, dé|>lorait le long oubli fait de son corps d'armée, qui