LES ORGANES DU COMMANDEMENT

L'état-major. — Le Dépôt de la guerre. — L'administration. — Le service de santé.

Au début de la guerre, il n'y a rien chez nous qui rappelle le grand état-major prussien. Le Dépôt de la guerre en tient lieu dans une certaine mesure, mais c'est surtout un institut géographique, un dépôt d'archives. On s'y occupe beaucoup de la carte de France, très peu des pays étrangers et de leurs armées. Lors des guerres d'Italie et de Crimée, nous sommes à cet égard d'une pénurie qu'on a peine à imaginer. Même en 1867, au moment de l'affaire du Luxembourg, le ministère de la guerre manque des données les plus indispensables pour la préparation d'une campagne*. Le maréchal Niel cherche à combler ces lacunes. De juin 1868 au printemps de 1870, on réunit au Dépôt de la guerre nombre de documents sérieux. Des officiers rapportent d'Allemagne des itinéraires, des reconnaissances, des renseignements statistiques. On reproduit par la photogravure des cartes à grande échelle^. Mais la plupart de ces travaux restent enfouis dans la poussière de nos archives. Il n'y a aucun organe pour les mettre en œuvre.

Les cadres du Dépôt de la guerre, des états-majors des commandements territoriaux et des divisions actives sont alimentés par le corps d'état-major. Depuis sa création, en 181 8, par le maréchal Gouvion Saint-Cyr, il est resté à peu près dans son état primitif. Son recrutement continue de s'opérer parmi les élèves sortants de Saint-Cyr ou de l'École

I. Le* Origines, i33| 191. Voir également une note de M. Léou2on-Leduc, destinée à l'empereur et datée du 8 juillet 1870 {Papiers et correspondance, II, suite, 6a).

a. Général Jarras, Souvenirs, 8 et suîv. Les itinéraires furent donnés à l'impression le jour de la déclaration de guerre; on distribua un volume de renseignements à tous les officiers généraux et supérieurs (Ibid.'),

polytechnique et aussi, par exception, dans les sous-lieutenants d'infanterie ou de cavalerie. L'ensemble de sa composition est excellent; il a fourni à l'armée un grand nombre de généraux distingués. Malgré le faible effectif de ses officiers et leur commune origine, l'esprit de corps y est moindre que dans l'intendance et le génie. Il n'y a pas trace de particularisme. Peut-être faut-il l'attribuer aux inégalités d'avancement, souvent peu justifiées, qui se produisent parmi ses membres ?

Depuis longtemps son fonctionnement motive des plaintes..La lenteur des promotions dans un corps fermé, où les officiers de mérite abondent, provoque des démissions, la diminution du nombre des candidats. En 1849, le ministre, général comte d'Hautpoul, veut le .fondre dans l'infanterie et la cavalerie. C'est qu'on applique très incomplètement les règlements de 18 18 et de i833, en particulier sur les stages régimentaires. On ne cherche pas à tirer parti d'un personnel de choix. Brillamment sorti de Saintr-Cyr, le lieutenant d'état- major accomplit ses stages et cesse alors , pour ainsi dire, de mener une existence militaire. « A la suite de quelques années passées au Dépôt de la guerre, rofficier devenait presque un employé civil, déshabitué de la discipline, ne montant plus à cheval, redoutant quelquefois le contact avec les troupes et vivant complètement en dehors de la vie militaire. Pour peu que l'âge vînt l'alourdir, il n'était qu'un homme de science ou de bureau'. »

Hors du Dépôt de la guerre, les officiers d'état-major ne trouvent pas un meilleur emploi de leurs facultés. S'ils sont attachés à un commandement actif ou territorial, ils consacrent leur existence officielle à signer des reçus, à écrire des lettres sans intérêt, à transmettre des ordres insignifiants. On ne se conforme presque jamais aux prescriptions de l'ordonnance de i833 sur leur préparation à la guerre.

I. Histoire de teso-corps d^état^major, 119, a65-268; général LewaI, 5i ; général Billot, Rapporte à CAseembtée nationale sur C organisation du service cT état-major, 5o-85; Rapports de la commission de i858 el de la commission belge de 1867, du maréchal Niel, 19 juin 1869, extraits cités ibid., 68-72, ia4>

Quant aux aides de camp, ils ne sont guère plus occupés que les généraux, qui se complaisent d'ordinaire dans un doux farniente. Ce n'est pas toujours dans Tétat^major que l'on recrute nos attachés militaires'. Dès lors, l'oisiveté physique et intellectuelle entraîne ses conséquences ordinaires : «... Bon nombre de ces officiers, qui avaient vécu loin des troupes pendant plusieurs années, ne possédaient plus les aptitudes, ni l'activité nécessaires à leurs fonctions, y compris l'équitation*. » Ceux qui n'ont pas été employés à la carte de France en arrivent à ne plus avoir le sens du terrain. Ils ignorent souvent nos frontières. « Ce qui est malheureusement vrai, c'est l'ignorance en géographie dont firent preuve, au début de la guerre, un grand nombre d'officiers supérieurs d'élat-major. Nous connaissons à cet égard des anecdotes authentiques, si incroyables que nous nous garderons bien de les raconter '... » Quelques-uns n'ont pas la perception très nette de devoirs militaires qu'aucun règlement ne précise. A Sedan, tout l'état-major de l'armée, moins deux capitaines, croit devoir rentrer dans la ville, lors de la blessure du maréchal de Mac-Mahon, en abandonnant son successeur^.

Dan6 ces conditions, l'impression générale, dès avant la

I. Les premiers attachés militaires furent nommés en janvier etféyrier 1860: le lieutenant -colonel Colson, les chefs d'escadron d'Andigné et d'Andlau, les capitaines de fieaulaincourt-Marles et de Galliflet, ces deux derniers n'appartenant pas à l'étal-major. Il y avait déjà à Paris des Attachés militaires prussien, anglais, autrichien et russe (Journal de Castellane, V, 285; Histoire de V excorps d'état-major ; général Thoumas, I, 103).