Général Jarras, ai a

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LES NÉGOCUTIONS 335

tion à tous. Ces propos, tenus dans des conversations privées, se répandent lentement, en sorte que l'armée ignore si elle reste impériale ou si elle devient républicaine. L'incertitude est complète, mais ce n'est pas de Findifférence. Au fond tout le monde est d'accord sur un point : la nécessité d'obéir au sentiment national. On veut attendre que le pays manifeste ses volontés et Ton entend s'y soumettre. Pour le moment, il n'y a qu'à faire face à l'ennemi \

Il faut dire que la rareté des renseignements provenant de France autrement que par l'intermédiaire intéressé des Allemands contribue à l'incertitude générale. Les communications faites à l'armée, nous le verrons, représentent le désordre et le découragement comme régnant en tous lieux. « Ces fâcheuses nouvelles, la conviction presque générale que Paris ne pourrait tenir plus de quinze à vingt jours, faisaient regarder la guerre comme devant fatalement et prochainement se terminer... Ah ! si nous avions eu alors les journaux que nous avons dévorés depuis, jamais, malgré la puissance de la discipline, malgré nos privations et nos souffrances, nous n'eussions laissé notre général en chef capituler*... »

11 est à croire que Bazaine se rend compte, dès le premier moment, des conséquences qu'entraînera la capitulation de Sedan pour le gouvernement impérial. Il a pu apprécier par lui-même la gravité de la situation qu'avaient créée nos premiers échecs, l'incapacité démontrée de l'empereur comme chef d'armée et l'invasion qui en résultait. C'est ainsi que l'opinion publique l'a jeté subitement au premier rang, ne laissant à Napoléon III que le rôle humiliant d'un spectateur. Dès lors, il est probable que le sentiment de la chute prochaine de l'empereur pousse le maréchal à s'isoler le plus possible de ce souverain, à prolonger son séjour sous Metz. 11 doit être nécessairement tenté de se ménager une porte de sortie, selon la tournure que prendront les événements. Il ne peut ignorer les craintes, les

I. Général Jarras, 21:1-214 ; général d'AndIaii, 190. a. Le Général Lapasse f, II, 175, Kécit du siège.

colères de tous. Même dans Tenlourage impérial, il semble que toute illusion ait disparu et Ton entend à Metz, avant le 16 août, des officiers parler de la possibilité d'une chute qu'ils auraient traitée de pure chimère un mois auparavant» Quelques-uns la prévoient avec sûreté '.

11 y a donc là une éventualité dont le maréchal Bazaine a dû tenir compte. Son nom a servi de drapeau à ropposilion du Corps législatif. C'est à elle et à la faveur populaire qu'il doit son élévation*. N'est-il pas en droit de compter sur leur appui au moment de la crise prochaine ? Que la France abattue par tant de désastres, humiliée sous une paix honteuse, sente bouillonner dans son sein des ferments de vengeance, ou qu'elle tremble de voir succéder les discordes civiles à la guerre étrangère, n'y a-t-il pas bien des probabilités pour qu'elle se jette dans les bras du général de son choix, possédant encore une réputation intacte, malgré tant de catastrophes, et disposant par surcroît d'une puissante armée ^ ?

La chute de l'Empire n'est donc pas pour surprendre Bazaine. Peut-être, au contraire, y trouve-t-il un sujet d'intime satisfaction, en raison des perspectives infinies qu'elle offre à son ambition? Mais les circonstances qui l'accompagnent ne peuvent le satisfaire. Il est mis en présence d'un « gouvernement de fait + », suivant son expression, derrière lequel apparaît clairement le mot de République. Malgré le peu de sympathie qu'il éprouve pour celte forme de gouvernement, il l'accepterait peut-être facilement si ses espérances y trouvaient leur réalisation.

Mais il n'en est rien. La place qu'il ambitionnerait est prise. Son éloignement a permis à un autre de l'occuper. La présence du général Trochu à la tête du nouveau gaii-

1. ff Rappelez-vous la prédiction que nous vous faisonâ, disaient deux d'eolre eux à un de nos camarades sur la place de la Préfecture, le i5 août, quelques minutes avant le départ de l'empereur ; nous sommes perdus ; nous marchons k une catastrophe inévitable qui emportera l'Empire, la société, et nous nous trouverons en face de la révolution déchaînée. > (Général d'AndIau, 194*)