Général Fay, aS

le gouvernement de la régence ; qu'en conséquence le général en chef allait de nouveau envoyer le général Boyer pour décider Timpératrice à accepter cette proposition. Le maréchal nous engagea à réunir les officiers, pour leur faire bien comprendre la triste position dans laquelle se trouvait Far* méc, et leur dire que le seul moyen d'en sortir était d'établir en France le gouvernement de la régence; que, pour arriver à ce résultat, il n'y avait que quelque jours à attendre, que l'armée serait dirigée, avec drapeaux, armes et bagages, sur une ville de France où l'on proclamerait le nouveau gouvernement, qu'on comptait sur le dévouement du soldat pour prendre patience encore quelques jours, que, faute de pain, on augmenterait d'un tiers la ration de. cheval. Les officiers acceptèrent la proposition du commandant en chef, mais, parmi eux, pas un n'aurait consenti à imposer un gouvernement à notre pays ',.. »

Pour mieux justifier ces étranges communications, Canrobert ne se fait pas faute d'exagérer les nouvelles, déjà si tristes, reçues par l'intermédiaire de Boyer : «... Il faut que tout le monde sache que la France » est partout déchîrt^e par les factions. « Le gouvernement de la Défense nationale était si divisé, que Gambetta est parti en ballon pour le rejoindre; tombé dans l'Artois, il s'est dirigé avec ses coUègues vers le Midi, et le roi de Prusse, qui ne peut bâtir sur le sable, ne saurait les écouter.

« L'ordre matériel est partout troublé; les uns, comme la Normandie, Rouen, Le Havre, Versailles, ont appelé à leur secours les Prussiens qui y tiennent garnison par moitié avec la garde nationale.

I. Lettre du général Bisson, cil«îe par le général Ambert, I, 220. La version du général Bisson est confirmée par le lieutenant-colonel de Monlluisant, 75 et suiv. : 9 Personne n*a pris la parole ni protesté. » Montluisanl se borne à déclarer aprës la séance aux aides de camp du maréchal que « les officiers peuvent bien accepter la restauration de la régence, puisque c'est le seul moyen de sauver la France et Tarmée du Rhin ; mais qu'il ne faut tromper ni rimpéralricc, ni personne ; qu'il n'est pas possible de parler aux officiers et aux troupes des projets du nutréchal, sans proclamer bien haut que, la paix conclue et la France libre, le peuple français restera absolument maître de ses sentiments, de sa direction et de ses actes > {ibid., 79).

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« Les autres, comme la Bretagne, sont soulevés contre les envahisseurs protestants. A Lyon, règne le drapeau rouge, et à Marseille, le désordre et l'anarchie.

« Il ne reste rien debout en France, et tous les gouvernements localisés, sans force et sans moyens d'action, ne présentent qu'une impuissance avec laquelle le roi de Prusse ne veut pas traiter... »

Pour le moment, il n'y a plus « qu'une corde à tenter » ; faire appel au gouvernement qui existait avant le 4 septembre et que le roi (sic) reconnaît seul : « la régence avec les deux Chambres assemblées...

a Le gâchis, le chaos régnent partout en France et, dans cet état, le général en chef s'est demandé quelle espèce de service nous pourrions rendre au pays; nous réalisons le seul ordre organisé en France, la seule force constituée. Si nous croulons, tout est fini, et une révolution sociale, débordant de toutes parts, va tout livrer sans rémission aux envahisseurs...

« En résumé,... il n'y a plus que deux routes à suivre :

« Ou bien nous abandonnerons le pays et toute chose pour essayer de gagner le Luxembourg, et nous ne laisserons en France que des ruines ; ou bien nous essaierons de reconstituer quelque chose.

« Le maréchal... pense qu'il faut se cramponner à cette idée^.. »

Ainsi, pour Ganrobert comme pour Bazaine, la question militaire passe à l'arrière-plan. Il s'agit bien de défendre le sol national, de courir à l'aide des recrues, des mobiles, des gardes nationaux qui font à cette heure un rempart de leurs poitrines au pays natal ! La grande affaire est d'arrêter la révolution sociale. Insensés qui ne voient pas que leur acte est le plus terrible des réquisitoires contre une organisation politique aboutissant à de pareils résultats 1

I. Lieutenant-colonel de Montluisant, 77-78. Le maréchal CanFobert reproduit en outre l'invention de M. de Bismarck ou de Boyer : Fltalie « ose redemander la Savoie, Nice et la (lorse, et signer son infamie en nous doonant le coup de pied de l'âne ».

A la Garde, Texpédient arrêté par le conseil ne rencontre pas plus d'opposition qu'au 6* corps. Chacun n'y voit que la possibilité de rentrer honorablement en France. On se préoccupe peu de ce qui se passera au delà des lignes prussiennes, personne ne croyant à la possibilité d'imposer un gouvernement au pays'. Des trois autres corps d'armée, l'un, sans doute le 2*, accueille comme les précédents les propositions de Bazaine; des 3* et 4*, l'un laisse voir une désapprobation à peine voilée ; l'autre « témoigne une véritable hostilité », soit par haine du régime impérial, soit par réprobation contre cette entente avec l'ennemi*.

Quant aux officiers et aux hommes de troupe, la plupart donnent jusqu'au bout l'impression de la fidélité la plus entière au devoir. A la réserve d'artillerie du 6* corps, par exemple, le lieutenant-colonel de Montluisant les forme en cercle et, après avoir lu la communication de Canrobert, fait appel à leur esprit de sacrifice, à leur sens d^ la discipline. Consentiront-ils à tenir huit jours encore « sans broncher », malgré toutes les privations? « Un seul cri : « Oui, « mon colonel ! » est sorti de toutes les poitrines... » Que de grandes choses on aurait pu faire avec ces braves gens, s'ils avaient été commandés I

Le matin du 19^ a lieu une nouvelle réunion du conseil.

1. Général d'Andlau, 348, d'après le général Deligny, /oc. cit. Le général du Barail, III, ai 5, est très vague sur ce sujet, suivant sa coutume. Dick de Lontay, VI, 686, donne la substance de la communication du général Desvaux à ses subordonnés.

2. Général d'Andlau, S^g. 11 s'agit sans doute du 4® corps, d'après Afes Souvsnirs de Vannée da Rhin, du général Grenier, cité par M. A. Duquet (Les Dernière Jours de l'armée du Rhin, a 19). Quant au 3®, d'après l'auleur de Trois mois à l'armée de Metz, 241, personne n'aurait protesté contre la commanication de Le Boeuf. Voir aussi, dans Dalichoux, gi, la reproduction d'une communication faite aux ofQciers d'une division le ig et rédigée immédiatement par quelques-uns d'entre eux.

3. D'après le général Jarras, 267-272, il y a deux séances, le 18 et le matin du 19; de même, d'après le général d'Andlau, 345-34g, et suivant le général Fay, 237-289; d'après le général Boyer {Enquête, dépositions, IV, Boyer, a49-35o), il y en aurait deux le 18, à 8 heures et à 3 heures, et une autre le 19 vers 8 heures.

Le procès-verbal de la séance iniique une seule réunion le 18. Il semble que la version des généraux Jarras, Fay et d'Andlau soit seule exacte. D'ailleurs Boyer, d'après lui-même, n'assiste pwis à la séance du 19.

Les maréchaux Canroberl et Le Bœuf, les généraux Frossard et Desvaux déclarent que tous les officiers suivront le commandant en chef et que Ton peut compter sur Tannée. Ladmirault fait des réserves'. Quant à CofYinières, seul, il refuse d'accepter la combinaison de Boyer et de M. de Bismarck.

On discute alors la nécessité d'envoyer un officier général à l'impératrice, afin d'arriver à une convention honorable - Desvaux, Frossard, Canrobert, sont de cet avis. Le Bœuf préférerait à tous les partis celui auquel on s'est arrêté le 10, c'est-à-dire un dernier effort par les armes, si Pon n'obtient pas des conditions satisfaisantes. Lui aussi Ladmirault voudrait combattre, quoique ce soit «une folie glorieuse », sans autre résultat que de sauver notre honneur militaire.

Un moment, il y a une « grande hésitation » dans le conseil. Changarnier croit alors devoir intervenir, quoique sans droit aucun. Il déclare dans les termes les plus énergiques que « le seul moyen de salut, non seulement pour l'armée, mais pour la France, est de se rallier franchement » à l'impératrice. Il se montre « très vif contre les membres du gouvernement de la Défense nationale qu'il qualifie sévèrement ». L'hésitation du conseil est visible, en dépit de cette interv^ention si peu attendue. Bazaine invile alors Changarnier à reprendre la parole. Le vieux général, du ton le plus animée insiste dans le même sens que précédemment : « Là seulement est le salut de l'armée, celui de la France et de la société ! L'impératrice acceptera, parce que c'est le seul moyen de conserver le trône à son fils ; l'armée suivra l'impératrice, parce qu'elle sera profondément touchée de la

1 . Enquête^ ioc. cit. D'après le général Jarras, de cinq commandants de corps d*annëe, trois déclarent que leurs généraux répondent des troupes ; deux protestent de leur dévouement personnel et « de celui de leurs généraux, prêts à se sacrifier aux intérêts de l'Empire f , ajoutant qu'ils ne ^ont pas certains des troupes. Ils estiment imprudent de jeter l'armée dans une lutte politique. En outre, on s'aperçoit que, dans certains corps d'armée, les divisionnaires seuls ont éip consultés ; dans d'autres tous les généraux el dans le dernier les colonels et chefs de service également. On décide d'abord une nouvelle consultation, mais le lemps presse et il faut se décider (Général Jarras, 273-275).

LA CATASTROPHE ^l'J

confiance que lui témoignera une femme énergique et belle. » H irait, s'il le fallait, la chercher lui-même, mais ne veut pas priver Boyer de cet honneur. Il fait alors intervenir tour à tour son âge avancé, ses sentiments patriotiques et son dévouement à la France '.

Celte conversion subite d'un orléaniste notoire, d'un ennemi acharné de l'Empire, emporte la décision du conseiP. Par sept voix contre deux, il décide que le général Boyer se rendra en Angleterre pour essayer d'obtenir une convention honorable, mais à la condition expresse que nul traité ne sera signé ni convenu par le maréchal.

Notre envoyé devra également exposer à l'impératrice la situation de l'armée et, s'il n'est point possible d'arriver à la solution désirable, solliciter d'elle une lettre la déliant de son serment de fidélité et lui rendant sa liberté d'action 3.

Le conseil vient de se séparer quand, au bout d'un quart d'heure, Ladmirault reparaît au Ban-Saint-Martin et dit : « Je viens de revoir mes officiers généraux ; nous ne nous rangeons pas à cette détermination nouvelle. Nous préférons, moi et mes officiers, la solution proposée par le général

1. Général Jarras, 375-278. Pour Jarras il est hors de doute que le maréchal Bazaine « souhaitait cette solution et qu'il a dirigé la délibération de manière à Tobtenir f. Le général Derrécagaix (Histoire de la guerre de 1S70, par V. D., o!ficier d*état-major) écrit qu'il a lu la note suiyante destinée à être commuoiqut'e le 19 ou le ao octobre aux ofBciers de semaine de la garnison de Metz : k Le général Boyer part pour se rendre à Londres et en ramener l'Impératrice et le Prince impérial ; le maréchcU Bazaine aéra nommé régent » (Alfred Duquel, Leg Dernier» Jours de l'armée du Rhin, a a 3).

2. Enquête, dépositions, IV, Boyer, a49-a5o; général Jarras, loc. cit. Au moment où Ghangamier arrive à Metz, Jarras le voit avec grand étonnemcnt admis dans la familiarité de l'empereur, mais l'explique par « une inconséquence dans la conduite d'un vieillard de soixante-quinze ans... Rien n'indiquait alors qu'après avoir été un ennemi acharné de l'Empire, il en était devenu un des partisans les plus dévoués. C'est cependant la révélation qu'il nous fit dans la séance du conseil... et c'est seulement après l'avoir entendu que je me rendis compte du motif pour lequel il avait été appelé à y assister... » (Général Jarras, 273-275).

3. Procès-verbal cité. Il est à noter que, dans ce procès- verbal, Bazaine no figure pas parmi les votants. (L'Armée du Rhin, 184) ; dans les Épisodes, zil\, il porte au contraire les votants à neuf en se comptant parmi eux. Goffinicres et Le Bœuf sont seuls i se prononcer pour la négative. Jarras n'a pas, comme on sait, voix délibérative. Changarnier vote oui.

Coffinières et à laquelle le maréchal Le Bœuf se range également'. » Celte protestation demeure sans effel-

Boyer ne partira que le lendemain, bien que la réponse affirmative de Frédéric-Charles soil parvenue vers 5 heures du soir. A plusieurs reprises Changarnier vient au grand quartier général pour presser son départ. A en croire Bazaine, il hésite à laisser partir Boyer, parce qu'il est déjà bien tard et que nous allons être réduits par la famine. II y consent plutôt « pour maintenir le moral des troupes » que dans Tespoir d'une solution favorable. Pendant une de ses visites, Changarnier expose au maréchal ses vues pour le cas d'un départ de Tarmée. Il y aurait lieu d'organiser le conseil de régence, en y plaçant M. Thiers, M. Drouyn de Lhuys et l'archevêque de Paris. Puis, changeant de sujet, il ajoute : « Je ne suis pas content de la conduite des princes, ils devraient être ici*. » Et ce singulier personnage aura jusqu'à la fin une influence marquée sur les événements sous Melz !

Le sort en est jeté : dans la matinée du rg, un officier prussien vient chercher le général Boyer pour le conduire à Comy et lui laisser ensuite toute liberté de continuer son voyage. Ce départ, bientôt connu de tous, provoque une grande émotion. Parmi les sentiments qui agitent l'armée

I. Knguéte, dcpositions, IV, Boyer, 249. D'après le général Jarras (loc, cit., 275-378), Ladmirault avait protesté de son dévouement à l'empereur, osais en ne parlant que pour lui et sur un ton assez triste pour laisser croire que ses propres sentiments n'étaient pas ceux de tout son corps d'année. Desvaux, Canrobert et Soleille adhérèrent à la proposition sans longs commentaires. Le Bœuf et Coffinières déclarèrent que l'impératrice ne pourrait ou ne youdrait pas accepter. Quant à Frosaard, il acceptait le projet de Boyer, tout en pensant que la régente devrait, après la paix, soumoiire ses actes à un plébiscite.

a. Bazaine, Épisodes, a»4. Après le conseil, Jarras entend très nettemeot Boyer répondre à Changarnier que M. de Bismarck lui a indiqué avec soin la marche à suivre et qu'il y a tout lieu de concevoir de bonnes espérances.

D'après le général d'AndIau, 349, le général Coffînières est, au cours du conseil, violemment mis en cause. Un membre le traite de président de h répubUifue de Metz et demande sa destitution immédiate. Un autre (Le Boeuf) s'rcric qu'il ne se pardonnera jamais d'avoir contresigné sa nomination. Le grnéral répond en offrant de nouveau sa démission. 11 insiste sur la séparation coin pic te de la place et de l'armée, et rappelle qu'à dater du 20 il ne fournira I>îiis de vivres h celte dernière. Sa concession ultime sera l'abandon de 80,000 rations à 3oo grammcF.

jusque dans ses rangs inférieurs, celui qui domine est Tindignation contre le maréchal. On ne croit pas à la réussite de ces négociations suspectes. On accuse Bazaine de chercher « une solution impossible. On a vu, en elTet, des armées victorieuses imposer un souverain à un pays, mais conçoit-on des troupes vaincues qui prétendent restaurer une dynastie rejetée, il y a peu de semaines, par la nation * ! »

D'autre part, la situation de Tarmée va empirant rapidedement. «... La diminution et, dans peu de jours, la suppression du pain, qui est un aliment presque indispensable du Français, et cela sans compensation, Talimentation consistant presque exclusivement en viande sans sel, les nuits humides et pluvieuses passées sous la petite tente, le service de garde, l'enniri et le découragement qui gagnent nos soldats, tout cela commence à les éprouver et ne permettra pas d'attendre au delà d'une limite très rapprochée. Dans quelques jours, ils ne pourront plus supporter leurs misères, et il faudra absolument traiter'... » Gomment croire que cette triste solution n'entre pas dans les prévisions du commandant en chef?

Jusqu'au 25 septembre, date du départ de Bourbaki, aucun désaccord ne s'était produit dans l'armée, tout entière à sa mission militaire. Elle ne s'occupait pas de politique, s'en tenant aux termes de l'ordre général du i6. La mission de Bourbaki, puis celles de Boyer ouvrent les yeux de tous. Des protestations se font entendre, d'abord en termes voilés, puis ouvertement. Les commandants de corps d'armée s'en émeuvent. Jusqu'alors ils ont été aveuglés par leur dévouement au régime impérial, par l'absence de nouvelles et de communications du gouvernement de la Défense nationale. Ils se rendent compte un peu tard que les troupes ne