I. Voir suprà, p. i

a. Il j a en outre six jours de sel, quinze de sucre, vingt-six de café, sept de m, hait d'cau-de-vie (Rapport reproduit par le (jénéral Fay, ii3).

3. 11 ressort de la déposition de M. Bedin {Procès Bazaine, 3i4, 33o) qu'il j aarait eu à Metz pour la population civile et la garnison cent jours de vivres à dater du i5 août. L'année avait également de quoi s'alimenter jusqu'au i5 no- Tembre. Elle gaspilla plus d'un mois de vivres par des mesures maladroites, itWss que la distribution de blé' en remplacement d'avoine (Voir aussi» ibid., les dépositions Magnin, Worms, Bouchotte et le Rapport Rivières, ibid., 26a).

4. Sel, 10 gr. au lieu de 16; viande, a5o au lieu de 3oo; lard, aoo, au lieu de a5o. On alloue un quart de litre devin ou o fr. la par compensation (général Fsy, 118). D'après le général d'Andlau (p. 178), on aurait même réduit dès le 31 la ration de pain à 875 gr. en y ajoutant 3oo gr. de farine, mais il ne semble pas que cette réduction ait été maintenue. Le a3, la ration de foin est remplacée par I kilogr. d'avoine (ibid.).

GaKRHB DB 187O — VU

POSSIBILITÉ d'une SORTIE

Méthodes de guerre A la disposition de Bazaine. — Dangers d*unc sortie. — Ses avan* tages. — Improbabilité d'un secours extérieur. — Difficulté d*une sortie. — Metz place de manœuvre. — Directions de sortie. — Leurs avantages et leurs incouvénients. — La sortie sur Thion ville. — Ses dangers.

Nous avons vu que Frédéric-Charles admet pleinement la possibilité d'une sortie de l'armée par la rive drohc. Il pose m^me en principe que, dans certaines directions, les Allemands seraient incapables d'y résister et devraient céder sous notre pression. Cette idée n'est pas la sienne seulement. A la date du 24 août, le roi Guillaume écrit à la reine Augusta que Frédéric-Charles est hors d'état d'empêcher une sortie. Tout ce qu'il pourra faire sera de nous opposer une résistance aussi longue que possible, puis de nous poursuivre en nous infligeant de grosses pertes '.

Bazaine a le choix entre deux méthodes : se frayer passage en écrasant l'une des fractions adverses, et chercher ensuite à gagner, soit un territoire neutre, soit l'intérieur de la France ; rester sous Metz en utilisant celte grande place de manœuvre pour porter des coups redoublés à l'ennemi. La sortie n'est pas exempte de certains risques. Le général Lapasset les résume ainsi, non sans exagération : « Se figurel-on une armée de 80,000 hommes sans base, sans ligne d'opérations, sans magasins d'approvisionnements, traversant un pays ruiné par la guerre et poursuivie par un ennemi trois fois plus fort? » Que serait^il résulté de cette opération? Des combats acharnés, puis une débandade générale,

I. Oncken, Unser Heldenhaiser, ao4, avec conûrmation par une lettre du 37 août. De même deux lettres du général von Verdy du Vernois (Im grossen Jlauptçaartier, ii4f ii6), À la date du ai, mentionnent la possibilité d'une sortie par la rive droite.

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la perle de Tannée dont les survivanti^ se seraient changés « en malandrins pour vivre * ». Le général Montaudon émet des idées analogues. D'après lui, percer est « une idée toute théorique »; à moins d'avoir détruit les troupes assiégeantes, c'est courir à une déroute complète, sans gloire^ ni profit \

Il y a là des exagérations évidentes. Une sortie comporterait des risques, mais moins graves qu'on ne veut bien le dire. La totalité des armées assiégeantes ne serait pas à même de poursuivre la nôtre, puisqu'elles sont réparties sur un cercle immense 3 et qu'il leur faudrait effectuer le passage de la Moselle, opération toujours très longue pour de fortes masses. En outre, elles ne peuvent laisser sans les observer le camp retranché et sa garnison. Dans ces conditions, il ne serait nullement impossible de gagner de vitesse nos adversaires, à la condition de supprimer tout bagage et d'alléger nos troupes.

Mais admettons que, malgré tous ses efforts, l'armée du Rhin soit obligée de faire tête à l'ennemi et succombe dans une lutte inégale. Cette destruction ne saurait être complète à moins de maladresses inexcusables. Il subsisterait une partie de nos troupes, qui serviraient de cadres à nos jeunes formations. Avantage capital, puisque ces moyens d'encadrement nous manquent par-dessus tout.

Dans la situation de nos forces au 20 août, il serait imprudent de compter sur une armée de secours pour rompre l'investissement de Metz. Il reste au dehors trois corps d'armée, dont un au moins fort éprouvé par une sanglante défaite* et par une longue retraite sans aucun arrêt. Gom-

r. Le Général Lapcuset, U, 163. Lapasset admet à tort que ooqs ne pouvons mettre en ligne plas de 85,ooo hommes ; il prête aux Allemands des forces très ■*^upécieures à la réaUlé et ne tient pas compte de celles qu'ils laisseront nécessairement sous Metz.

a. Général Montaudon, op, cit., II, 178, 181.

3. 64 kilomètres ; les avant-postes seuls ont un développement de 4^ kilomètres (général d*Andlau, 445).

4- Les i«f, 6« et 7® corps. Le i2« est en voie d'organisation et ne peut entrer en ligne de compte pour Bazaine, qui ignore probablement jusqu'à son existence.

ment ces 80,000 hommes, même renforcés de nouvelles formations, pourraieilt^ils reprendre l'offensive, éviter ou battre Tarmée du prince royal et ouvrir une brèche dans Tinvestissement? Si les cinq corps de l'armée de Metz, sans conteste nos meilleures troupes, sont hors d'état de se frayer passage, comment les trois autres les délivreraient-ils dans de pareilles conditions?

C'est pourtant ce que tentera Palikao avec l'armée de Châlons, mais il se berce du fol espoir que Mac-Mahon arrivera jusqu'à Metz sans avoir été arrêté ou même ralenti par les Allemands. Il n'aura plus alors qu'à diriger contre leurs lignes une attaque à laquelle participera l'armée investie. On voit combien cette solution présente d'incertitude, combien elle dépend des circonstances et des dispositions de l'ennemi '.

Si Bazaine n'est pas en droit de compter sur un secours extérieur, la résistance sur place, même la plus active, ne peut le mener qu'à une capitulation plus pu moins prompte. Au lieu de sacrifier une partie seulement de l'armée dans une sortie, il la perdra tout entière. La conclusion forcée est qu'il doit sortir de Metz.

Pour justifier l'inertie dont il fera preuve, le maréchal et son entourage ont invoqué la difficulté qu'une armée trouve à agir d'un point central contre une circonférence occupée par l'ennemi. Elle est obligée de marcher en colonnes et ne peut se déployer sous le feu concentrique de l'artillerie adverse. Elle est en outre exposée à des attaques de flanc dans les conditions les plus défavorables *.

Ce qui précède, exact pour une petite place, ne l'est plus pour un camp retranché de vastes dimensions. Il est toujours possible, en effet, pour le défenseur, d'attaquer un secteur quelconque avec une grosse supériorité numérique résultant des distances à parcourir par l'assiégeant. L'assiégé a l'avantage de choisir son jour et son heure, sa direc-

I. Voir notre tome VI, p. 190 et suiv. a. Général d'Andlau, 445.

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tion d'attaque; il a celui, non moindre, de l'initiative tactique et de la suqprise. Sur une circonférence d'un grand rayon, la convexité devient insensible et le front attaqué est presque en ligne droite. Le combat rentre donc dans les conditions ordinaires, avec cette différence que le défenseur opère avec toutes ses forces réunies, tandis que l'assiégeant est obligé de concentrer les siennes en dégarnissant une partie de ses lignes, d'où des pertes de temps et des risques évidents.

Ainsi Tannée du Rhin peut et doit sortir de Metz, quelles que soient les conséquences ultérieures de cette opération. Mais si l'on estime que les dangers à courir dépassent les avantages à espérer, on peut, comme nous l'avons dit, utiliser les avantages d'une grande place de manœuvre, à cheval sur un large cours d'eau. Dans ces conditions, Bazaine a toute liberté de combattre à l'est ou à l'ouest de la Moselle, à la condition d'établir un nombre suffisant de ponts ou, tout au moins, d'utiliser ceux qui existent. Il ne paraît pas y songer. Le viaduc de Longeville, si mal à propgs détruit le i5 août, bien qu'il soit sous le canon du fort Saint-Quentin, ne sera rétabli qu'en octobre, pour le plus grand avantage de l'ennemi '. On ne jettera des ponts sur la Moselle qu'au bout de quelques jours et dans les plus mauvaises conditions pour faciliter une sortie. Au lieu de laisser les troupes inactives dès le 19 août, on devrait inquiéter l'ennemi journellement, le fatiguer, le surprendre, lui enlever ses positions quand il serait possible, le forcer à élargir le cercle d'investissement, faire rentrer les denrées que contiennent les villages et les fermes voisines, mener en un mot la défense la plus active, du genre de celle de Masséna dans Gênes en 1800*. On reculerait ainsi l'époque fatale de la reddition ou, du moins, on infligerait à l'ennemi des pertes sensibles, tout en l'atteignant dans son moral. Bazaine n'en fait rien. Jamais il ne réalisera ce programme, malgré l'échec

I. Général d'AndIaa, 4A3« Les ponU jetés du i3 au i4 août ont élé repliés dès le passage de rarmée, bien qu'ils pussent être utiles pour la défense de Metz, a. Général d'Andlau, 444*

de deux tentatives de sortie et la nécessité évidente de faire acte d'énergie avant la catastrophe finale.

Si le maréchal n'adopte pas ce genre de défense, comme tout l'indique, il ne lui reste plus qu'à s'ouvrir violemment un passage, ainsi que c'est le vœu d'une grande partie de l'armée. A l'égard de la direction à suivre, lés avis sont partagés. Les uns demandent qu'on marche au sud entre Seille et Moselle, les flancs à ces deux rivières. On couperait ainsi les lignes d'opérations de Frédéric-Charles et du prince royal, en opérant la destruction des voies ferrées, des ouvrages d'art laissés intacts dans la précipitation et le désordre de notre retraite ; on compromettrait gravement le ravitaiUement de l'ennemi '. Une marche rapide nous conduirait sur la haute Moselle et la haute Saône, à portée des immenses ressources en hommes, en matériel et en subsistances dont dispose encore la France. Une nouvelle phase de la campagne pourrait commencer, avec les plus grands résultats. Que l'on songe, en effet, à ceux qu'obtiendra le gouvernement de la Défense nationale, sans cadres, sans soldats instruits, avec un armement disparate, pendant la saison la plus défavorable !

Moltke ne sV trompe pas. A ses yeux, une sortie vers le §ud serait « fort incommode », ne fût-ce que par ce fait qu'elle aboutirait à couper la ligne de ravitaillement de Veiidenheim à Frouard. Il faudrait que Frédéric-Charles s'y opposât de toute son énergie ^

Le chef d'état-major du roi admet néanmoins que nous aurions chance de percer dans la direction de Nancy.

L'investissement se changerait alors en une opération de campagne; Fi^édéric-Charies nous poursuivrait aussi vivement que possible, tandis que les III* et IV*' armées continueraient leur mouvement d'ensemble vers l'ouest >.

D'autres voudraient que l'armée sortît hardiment vers

I. Général d'Ândlau, 112. C'est la direction que prônent Jarras et beaucoup d'autres (général Jarras, 171).

s. Lettre an général von Stiehle, ai août, Molthes Korrespondenz, I, III, I, s38. 3. Lettre à Frédéric-Charles, 22 août, Molikes Korrespondenr, I, III, I, «4 a.

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lesl, en se jetant sur les communications allemandes. On a vu que, comme la précédente, cette direction entre dans les prévisions de Frédéric-Cliarles pour nos opérations éventuelles et qu'il juge impraticable de nous y arrêter directement. Toutefois, il faut bien reconnaître que, si l'eiTet moral d'une marche de l'armée du Rhin vers Test serait considérable, les risques à courir ne le seraient pas moins. Nous déboucherions, en effet, dans un pays déjà épuisé. Nous nous éloignerions de notre base d'opérations la plus proche, e plateau de Langres et la haute Saône. Ce serait donner à Frédéric-Charles la possibilité de nous couper de cette base par un mouvement au sud-est et finalement de nous infliger un échec décisif en rase campagne, dans des conditions telles, que peu de nos débris pourraient regagner l'intérieur de la France. Cette direction devrait donc être écartée entièrement.

Il en est de même de celle de l'ouest. Aux yeux de certains, en effet, ij suffirait de reprendre la question au point où elle est restée le soir du 19, c'est-à-dire de chasser l'ennemi des positions qu'il nous a enlevées le 18 ou que nous lui avons abandonnées la nuit et la matinée suivantes. L'armée s'ouvrirait la route de Briey ou celles d'Étain et de Mars-la-Tour, de façon à gagner la Meuse au plus vite. Les inconvénients de ce projet sautent aux yeux. Comment reconquérir, en effet, des positions que nous avons été incapables de garder et où l'ennemi s'est empressé de se fortifier? Ce n'est pas tout : la trouée une fois accomplie et l'armée en marche vere la Meuse, les risques n'en seraient pas moins très considérables. Nous serions placés entre l'armée du prince royal* et celles de Frédéric-Charles; il pourrait aisément en résulter un désastre.

D'autre part, si, pour éviter le prince royal, nous nous jetons vers la ligne des Ardennes, de façon à longer la frontière belge, nous courons le danger d'y être acculés et forcés de passer sur un sol neutre.

I. Abstraction faite de la IV® armée, dont on ignore l'existence à Metz.

Un autre projet, fort répandu, peut séduire par les facilités apparentes qu'il nous offre. Il s'agirait de sortir au nord, en suivant la Moselle. L'armée se porterait sur Thionville ou sur les places des Ardennes, selon les circonstances. La distance à parcourir serait faible et la rivière pourrait utilement couvrir notre gauche ou notre droite, suivant le cas. C'est le projet que semble caresser surtout Bazaine, à en juger par sa dépêche du 19 août. C'est celui que conseille Lapasset au maréchal dès le 2 1 :

« 1° Laisser à Metz toutes les voitures, tous les hommes fatigués, tous les bagages. N'emmener avec soi, en fait de voitures, que celles de l'artillerie strictement nécessaires et quelques voitures d'outils aux avant-gardes;

« 2° Partir ainsi dégagés, avec cinq jours de biscuit ou vivres de campagne;

« Commencer le mouvement vers 1 1 heures du soir, après avoir fait reconnaître les divers débouchés par les officiers chargés de diriger les têtes de colonnes — gagner de vitesse, dans le plus grand ordre et le plus grand silence — chaque tête de colonne ayant plusieurs guides dévoués et connaissant bien le pays ;

« 3° Se diriger sur Montmédy, Sedan et Mézières, places qui, avec Metz, forment presque une ligne droite et où l'on trouverait quelques ressources en vivres et en munitions.

« Dans cette marche, notre flanc droit est garanti par la neutralité du Luxembourg et de la Belgique, que nous longeons sans y entrer. Nous ne devons pas rencontrer de bien grosses masses ennemies eu avant de nous et sur notre flanc gauche. Du reste, gagnant de vitesse et allégés, nous marcherons plus vite que les Prussiens.

« Arrivés à Mézières, et suivant les circonstances, se jeter dans les dernières ramifications de l'Argonne, rouvrir les communications avec Paris; ou marcher vers la capitale en suivant la vallée de l'Oise, ou celle de l'Aisne, puis celle de la Marne '. »

I. Le Général Lapasset, II, 44^» minute du projet communiqué à Bazaine. Voir ibid,, i5o, ai 5.

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On voit que c'est le « plan » du général de Palikao que développe ainsi Lapasset. Nous avons dit ailleurs ce que nous en pensions, du moins en ce qui concerne l'armée de Châlons'. Le général Lapasset, comme Bazaine et Palikao, voit un avantage dans la proximité où l'armée serait de la frontière. Il est permis de croire le contraire. Pour des troupes inférieures en nombre, ayant une quantité limitée de munitions, n'ayant jamais fait preuve jusqu'alors d'une mobilité comparable à celle de l'ennemi, n'est-il pas à craindre que le voisinage d'un territoire neutre soit un appât dangereux ? Ne coun'ont-elles pas le risque d'y être acculées ?

Sortir par la rive gauche de la Moselle, en longeant ce cours d'eau vers Thionville, parait impossible, si nous n'avons pris au préalable possession des hauteurs qui commandent la vallée. Or, on sait combien cette opération présenterait de difficultés. Il faudrait donc sortir par la rive droite, ce qui serait relativement facile, en raison de la nature du pays, sans grands obstacles naturels. Mais l'armée arrivée à l'est de Thionville n'en serait pas sauvée pour cela. Elle aurait à passer la Moselle, sur un nombre de ponts limité, avec l'ennemi sur ses derrières et sur son front. La conséquence fatale serait un second investissement sous Thionville, à moins que Bazaine ne préférât passer dans le Luxembourg, c'est-à-dire annihiler son armée.

Mais admettons néanmoins qu'il parvienne à gagner de vitesse ses adversaires et qu'il passe la Moselle à Thionville, pour marcher ensuite sur Montmédy, Sedan, Mézières. Toutes ces places n'ont aucune valeur défensive. Elles ne sauraient servir de points d'appui. D'un autre côté, on ne peut admettre que l'armée échappe indéfiniment à la poursuite de Frédéric-Charles, qui aura sans doute dirigé une partie de ses forces au nord-ouest, tandis que le reste marchait droit au nord, derrière les nôtres. Il est également peu probable que le prince royal soit suffisamment paralysé par la présence de Mac-Mahon pour ne pas intervenir contre