Voir suprà, p. 484i 5o

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en rien les ménagements du passé. Elle débute même par une phrase de lourde ironie à l'adresse de Jarras ou plutôt du maréchal : a Ich erfreue mich mit lhnen,je me réjouis avec vous de la manière dont ont été remplies les clauses de la convention. » Les demandes relatives à Changamter, au prince Murât, à Jarras sont accordées. Quant à Bazaine, il ne pourra se présenter au prince qu'à 5 heures du soir ou le lendemain à g heures du matin ^

« C'est une dure leçon » que reçoit le maréchal. Tout vainqueur qu'il est, Frédéric-Charles se regarde comme obligé de venir, avec son état-major, assister à la reddition de la (farde impériale ». Il ne peut sans doute comprendre comment le commandant en chef de notre armée songe à fuir ce qu'il envisage comme un devoir. Peut-être aussi considère-t-il comme une garantie la présence du maréchal dans nos lignes?

Quoi qu'il en soit, BaEaine ne veut pas retourner au Ban- Saint-Martin et continue sa route jusqu'à Moulins. Il sV cache dans la maison la plus écartée, celle même où il avait établi son quartier général la nuit du i4 au i5 août, après la bataille de Bomy, si bien faite pour nous faire augurer d'autres destins. Il n'en part que vers 3 heures', ne rencontre plus trace de nos troupes, déjà aux mains de l'ennemi, et franchit à Ars les lignes prussiennes. La population, prévenue, l'attendait. Elle l'accueille par des huées, des cris et des coups de sifflets; des pierres sont lancées sur ses voitures; des femmes en brisent les glaces et il faut que la gendarmerie allemande le protège contre ses compatriotes. C'est sous sa protection qu'il peut arriver au château de Corny, quartier général de Frédéric-Charles. Il y reçoit du prince l'ordre de se rendre à Cassel, dans le voisinage

I. GénérnI d'AndIau, ^lo ; Procès Baiaine, 438, dépositions Samuel et Jarras; 46;) et 461. dépositions Junq et Gudio ; 465, déposttioD Moroay-SûuU. C'est le capitaine Jung qui porte à Jarras la dépêche ouverte par Bazaine.

a. Éfai-major prussien, III, 3()3.

3. A 3 heures, Procès Bnsaine, 465, déposition Momaj-Soult ; L'Armée da Rhin, a j5. Le général d'AndIau, p. 4ïIi écrit t à 4 heitf^s •.

A Moulins, Hazaine s'abrite chez M. Jean^Nicolas Buisson (^Procès Bataine, déposition lUiisson, 458).

m^'^'vmfr^

LA CATASTROPHE 5l3

de celui dont il a contribué, plus que personne, à précipiter la chute.

C4ependant le désarmement des troupes s'est achevé le matin. La Garde doit verser ses fusils à l'arsenal; ses régiments massés dans les rues, sur les places de Metz, attendent silencieusement leur tour. Un témoin voit pour la dernière fois cette troupe sous l'aspect guerrier qu'elle va perdre dans quelques instants, et son cœur se serre à Is^ pensée que ces beaux régiments vont être retenus captifs, sans avoir pu donner leur mesure devant l'ennemi '. Toute la matinée, les portes de Metz ont été encombrées de gens des campagnes regagnant leurs foyers désertés plus de deux mois auparavant. A lo heures, les premiers officiers allemands se présentent à la porte des forts pour éventer les mines et prendre connaissance des locaux avant l'arrivée des troupes. C'est à midi que doit avoir lieu la prise de possession de la vieille cité lorraine *. A l'heure dite, des colonnes ennemies surgissent de tous les côtés et entrent dans les forts. Bientôt le drapeau blanc et noir flotte sur leurs murailles et à la porte Mazelle.

Il ne reste plus qu'à livrer nos troupes au vainqueur. Dans son indifférence coutumière, Bazaine a négligé de prescrire les dispositions voulues pour que cet acte suprême soit entouré des plus simples convenances. II a même refusé de donner aucun ordre pour la reddition finale, laissant les commandants de corps d'armée libres de prendre les mesures qu'ils jugeraient convenables. Il en résulte les plus fâcheux disparates. Dans certaines unités, les troupes sont accompagnées par leurs généraux; dans d'autres, on prescrit qu'elles seront conduites par les officiers de semaine, comme s'il s'agissait d'une corvée coutumière. D'ailleurs, presque tous le^ officiers tiennent à honneur de ne se séparer de leurs soldats qu'à la dernière minute.

I. La Garde est peu engagée le i6 août et une partie seulemeot combat le 7 octobre. Les i4 et i8 août, elle n'est pas mise du tout en ligne.

a. Le a8 octobre iSo'J, Napoléon !<>■' entrait à Berlin. Quel monde de faits entre ces deux dates : aS octobre 1806, ag octobre 1870 1

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La plnie tombe à torrents et les routes sont ctmweries d'une boue épaisse. Les 152,827 hommes de l'armée et de la qamison de Metz ' allongent liientAt leurs interminables colonnes dans six directions. Un cor|>9 d'armée ennemi est établi à l'avance sur chacune ; c'est sous l*œil de nos vainqueurs que la dernière séparation a lieu entre oflïciers et soldats. La communauté des souffrances et du danger a établi entre eux les plus indestructibles des liens; à cette heure suprême, bien peu résistent à l'émotion qui les étreint. Les grades ont disparu, toutes les mains se cherchent et « plus d'un laisse tomber en mordant ses lèvres une larme furtive * » . Un artilleur du 6' corps adresse au colonel de Montluisanl un mot d'une simplicité louchante, qui réstirae la pensée de presque tous : « ... Nous méritions mieux que cela; pourquoi ne nous a-t-on pas conduits ^ ?... » A la vue de cette détresse, l'ennemi même est ému ♦.

Au sortir des routes défoncées, nos soldats sont parqués dans des champs qui seront bientôt de vrais cloaques et où

I. États de situation établis le ^8 octobre et remis aux Alleiaands : Année de Metz (présents). . . 187,670 hommes; Garnison de Metz (présents] , i5,i57 — • Aux ambulances de la place . 1 5,46a —

Total 168,389 hommes.

En y ajoutant les blessés soignés chez les particuliers^ la. garde mobile^ les francs-tireurs et les douaniers, reffectif atteint 178,000 hommes (Général d'Andlau, 41 4).

D'après X Historique du 5j^ prussien (Extrait traduit par le lieuêenuil Roger, 73), on lit sur les traits des prisonniers « Jes marques de la plus profonde misère B.

a. Général Fay, 36a. Le même témoin voit la Garde se diriger vers la rowte de Nancy, calme et résignée, sans un murmure, sans une injure, exacte au dernier appel et man-hant en ordre au fatal reniez-vons. L* Etat-major pruMsien (III, 3o3) constate également la bonne tenue de la Garde. Au fojet de cette triste scène d'adieux, voir le lieutenant-colonel Pat ry, a 16; V Historique du y8*y 76; Le Général Lapasset, H, ao5-307, Récit du siège; de Baillehacfae, ai5; lieulenantrcolonel Rousset, Le 4^ Corps de l'armée de Mets, 334; liev&enant Piéron, 3 12 ; g«'ncral d'An ilau, Itib ; (jénéral du Barail, II£, 317 ; capitaine Pingef, 54 ; Philibert (de Tournus), Bérit d'un évadé d'Altemag^ne, 34, etc.

3. Lieutenant-colonel de Montluisant, 100; il s'agit de l'artificier Barrault.

4. Colonel von Warlensleben, Opérations de ta /" armée, traduction, 10. Dans une lettre du 0 novembre à la reine Augusta, le roi Guînaiime mentioone à deux reprises les « scènes émouvantes « de Metz, lors de la 'séparation finale (Onrken, 317-^18). Voir aussi une lettre du major von Kretschmann, 29 octobre 1870, H. H., I, 1908, 4y9.

LA CATASTROPHE 5l5

ils n'auront d'autre abri que leur petite tente. Quant aux Allemands, on les voit cantonner dans des villages, comme Longeville, où nous n'avons pas logé un soldat pendant les deux grands mois du blocus '.

Après le départ de nos troupes, l'aspect de nos vastes bivouacs, de tous les abords de Metz, est plus affreux encore. L'immense étendue du Ban-Saint-Martin est couverte de voitures de toute nature, aux roues desquelles sont attachés nos malheureux chevaux, abandonnés depuis vingt-quatre heures et condamnés à périr ainsi de faim. Quelques-uiLS parviennent à rompre leurs liens et errent à l'aventure, tombant parfois d'épuisement dans un fossé d'où ils ne peuvent se tirer. Des paysans, des maquignons, des soldats s'emparent des moins affaiblis pour les conduire en ville ou dans les fermes voisines. D'autres, à peine tombés, sont égorgés et dépecés en un instant. Une petite voiture régimentaire a versé sur un pont, sans qu'on prît la peine de la relever. « Le pauvre cheval tombé a été découpé séance tenante entre les brancards, qui, le lendemain encore, en présentaient attelé le squelette sanglant'. » Partout, sur les routes, près des maisons, au milieu du pont de la porte de France, gisent des cadavres de chevaux. Partout, des odeurs repoussantes K Les bivouacs, sans aucun soin de propreté depuis trois jours, sont presque impraticables. On y marche dans un demi-pied de boue liquide, mêlée de tous les détritus innommables que laisse le séjour d'une multitude. Pour achever ce triste tableau, un ciel noir, d'où tombent des torrents de pluie. Des rafales emportent les dernières feuilles, achevant de donner à l'ensemble un cachet d'inexprimable désolation ^.

En dépit des promesses de Stiehle, nos soldats prisonniers souffrent cruellement sur la voie douloureuse qui les mène en exil. Même les Allemands s'apitoyent à la vue de

I. Général Fay, aôa. Une seule brigade d'infanterie entre dans Metz. a. Général Fay, 365, 3o octobre.

3. Historiçae du, 67^ prussien (Extrait traduit par le lieutenant Roger^ 7^).

4. Général Fay, 267, 3o octobre ; État-major prussien, III, 3o3-3o4.

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tant de misèresXes malheureux, à peine nourris. et parqués comme des bestiaux dans la fange des bivouacs, malgré les pluies continuelles, transportés ensuite en Allemagne sans le moindre souci d'humanité, quelquefois en wagons découverts, vont être une proie facile pour toutes les maladies qui les guettent sur une terre étrangère, par un climat rigoureux et un hiver excessif. Combien ne reverront jamais leur pays ou n'y rentreront que pour mourir ' I La mort du champ de bataille eût été moins cruelle.

Les Allemands n'ont pas perdu une heure pour mettre à profit ce triomphe inespéré. Dès le 28 octobre, quatre bataillons d'infanterie et un bataillon de pionniers ' sont partis de Metz pour se rendre devant Verdun, où ils sont le 29. Preuve péremptoire qu'il n'était nullement indifférent, comme affectait de le croire Bazaine, de retarder d'un jour ou deux la signature de la fatale convention. De tous les côtés on réclame des renforts à Moltke e(, dès le 29, il invite te commandant de la V^ armée à mettre des troupes en mouvement, aussitôt qu'il se pourra, vers Clermont-en- Argonne. Des bandes de francs-tireurs se montrent dans ce pays et il faut les anéantira

Chacun sait comment les troupes rendues libres par la capitulation de Metz serviront à porter des coups décisifs aux jeunes formations de la Défense nationale. Dans le Nord, la V^ armée, après une dure campagne, mettra hors

1. D*après le Rapport Rivières et le réquisitoire Pourcet {Procès Bar aine, 36, 557), sur UD total de 17,000 prisonniers français morts en Allemagne, 11,000 appartenaient à l'armée de Metz : plas de morts qu'elle n*en avait eu dans l'ensemble des actions de guerre livrées par elle !

Dans une lettre du a novembre à la Gazette du Weser, un soldat prussien signale les souffrances de prisonniers campés à Ârs-Lkquenexy. Le premier jour il en tombe plusieurs sans vie sur la route. Après la première nuit de bÎTcmac, on relève iio cadavres. Les prisonniers en sont réduits, même de vieux sousofficiers décorés ou médaiUés, à mendier du pain auprès des hommes d' escorte* Voir aussi deux dépositions au Procès Bazaine, 3i5, 33o. l\ serait trop facile de multiplier ces exemples.

a. Le 6o« régiment, le 8« bataillon de chasseurs et le 8« bataillon de pionniers {Moltkes Korrespondenz, I, III, II, 35i, d. t. au gouvernement général de Reims, 10 heures du matin).

3. D. t. au commandement de la I^* armée, Moltkes Korrespondenz, I, III, II, 35i.

TT

de cause Tannée créée par les patients efforts de Bourbaki, de Faire et de Faidherbe ; à Paris, le II* corps renforcera les troupes d'investissement en attendant qu'il prenne part, avec Tannée du Sud, à la destruction de la malheureuse armée de Bourbaki. Enfin, et surtout, la II* armée diriyéi* sur la Loire au moment le plus opportun, y anéantira les résultats de notre victoire de Coulmiers et les efforts tentés par d'Aurelle de Paladines, puis par Chanzy en vue d*" débloquer Paris. La capitulation de Metz, qu'il aurait éié jî^ Facile de retarder avec un peu de prévoyance et de volonté, a donc exercé une influence majeure sur Tissue finale de la guerre de 1870 ', c'est-à-dire sur les destinées mêmes de notre pays.

I . M. de Bismarck dit au comte de Beust que, si Metz eût tenu encore tm mois, il aurait fallu lever le siège de Paris (Beust, Mémoire*, II, A8o). De sliei côte, le biographe de Guillaume !«' écrit : a Du côté d'Orléans, les chose a avaient pris une tournure si grave, dans les derniers jours', que dans beaucoup de cercles du quartier général, on agitait vivement la question de savoir .i»'îl ne faudrait pas lever le siège de Paris, au moins pour quelque temps, et perfioanu^ ne se dissimulait les résultats fâcheux de cette décision pour les armées alkonandes.

« La chute de la puissante place de Metz faisait disparaître tout d'un coup ces inquiétudes • (L. Schneider, III, 5a). Voir dans le même sens une ciépoî^ttion du frère de Bazaine au Procès, p. 4oi, d'après une conversation iivco M- Thiers.