RÉFLEXIONS FINALES

Bassine après le la Aodi. •— Son anitude pendant le blenis. — Aa moinent de la capitulaikm. — Uypotbèse de la trahison pure et «impie. — Son invrai^eaiblance. — Vmtelligence de Bazaine. — Karl Bleibtreu et Trcchu. — Conséquences de ses fautes ooAtre le devoir.

Nous avons vu le maréchal Bazaine obéir, le i6 août, au désir de se soustraire au voisinage de l'empereur et s'attacher, tout le jour, à conserver ses communications avec Metz, au lieu de tenter un dernier effort qui aboutirait sûrement à la déroute de l'ennemi. Il décide au contraire de se rapprocher de la place et vient, le 17, occuper une première position à hauteur de Saint^Privat et d'Amanvîllers. Mais, dès lors, son intention nettement arrêtée est de se retirer à l'abri des forts. Il ne livre bataille le 18 que pour justifier cette retraite inexplicable. Aussi reste-t-il, tout le jour, éloigné du théâtre de l'action dont il affecte de se désintéresser, laissant écraser le 6*" corps, alors que ses réserves demeurent inutiles.

Le lendemain, il effectue sa retraite définitive, telle qu'il l'avait prévue dès le 17. Il est désormais sous le canon des forts, sinon dans leurs intervalles, et se dispose, en toute tranquillité d'âme, à voir venir les événements. Il pressent une crise politique imminente, qui mettra fin à la guerre en m^me temps qu'au régime impérial, et son intention est d'en tirer parti pour satisfaire son ambition inassouvie. Résolu à ne pas tenter les hasards du champ de bataille, il n'entreprend les sorties des 26 et 3i août que malgré lui, et uniquement pour la forme. Il est, en effet, obligé de faire quelque chose pour cette armée de Châlons, qui se perd afin de le sauver.

Après le désastre de Sedan, il passe le mois de septembre

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LA CATASTROPHE 5t9

dans une iaa<^tioa à peu près icomplète, bien que le temps soit très favorable et les troupes tout à fait en ^tat de combattre. Il attend, en effet, à chaque instant la conclusion d'un traité de paix, puis la chute de Paris qui aurait la même conséquence. C'est alors qu'il s'engage dans des intrifjues politiques que le sentiment du devoir devrait lui interdire. U ne craint pas de livrer à un inconnu, sans l'ombre de mandat, avec le secret de notre faiblesse, la date fatale de la £n de sa résistance* Il le charge de proposer la capitu-^ lation d'une année encore intacte, puis n'hésite pas à renouveler lui-même cette honteuse proposition, accepiaui d'avance pour ses troupes le rôle le plus déshonorant, celui d'auxiliaire de l'étranger contre la nation. Après avoir ptini reconnaître le gouvernement de la République, il se prononce pour la restauration de l'Empire, c'est-à-dire pour la guerre civile en présence de l'ennemi.

La non-acceptation de ces propositions par Bismarck ne lui ouvre pas les yeux. Il va continuer ses menées poUliques, tout en s'efforçant d'en faire endosser la responsabilité par ses lieutenants, qu'il appelle plusieurs fois à prendre des décisions, contre tous les règlements. « Dans ce vain espoir, dissimulant avec soin la vérité sur toutes les circonstances qui pourraient éclairer leur jugement, il les réunit et cherche à s'abriter derrière l'avis d'un conseil sans caractère légal, qu'il appelle à délibérer sur un acte qualifié crime par la loi \ »

Après de nouvelles tentatives de négociations, cette fois presque uniquement politiques, il se voit brusquemeiiï en présence d'un ennemi qui a su entretenir ses illusions lant qu'il redoutait son armée et qui lève le masque lorsque la famine va la lui livrer. A ce moment suprême, il ne sait pas prendre conseil, uniquement, de ses responsabilités et de ses devoirs. Il livre à l'ennemi un immense matériel intact ; il s'attache même à empêcher toute destruction sous un prétexte inadmissible. Il parvient à livrer ses drapeaux par