LA DÉPÊCHE DU 23 AOUT

Arrivée d'une dépêche au Ban-Saint-Marlin. — Le colonel Lewal cl Bazaine. — Nature de cette dépêche. — Préparatirs de sortie. — Le général Jarras et Baxaine. — Projet du maréchal. ^ La sortie sur Thion ville.

Le 23 août, vers 3 ou 4 heures de l'après-midi, un émissaire remet au colonel Lewal, de Tétat-major général, une dépêche roulée en cigarette. Gomme d'habitude, Lewal l'apporte immédiatement au maréchal et lui demande s'il n'a rien à renvoyer par ce courrier. Bazaine répond négativement, tout en prescrivant de garder l'homme. Le colpne' saluait pour se retirer, quand le maréchal lui dit : « Attendez, nous allons voir ce que dit cette dépêche. » Il l'ouvre alors et la lit tout haut : elle indique un mouvement de Mac-Mahon vers la Meuse. A ce moment, Lewal, connaissant à peu près les emplacements des armées ennemies, est frappé du danger que court l'armée de Ghâlons, au cours d'une marche de flanc devant des forces supérieures. 11 s'écrie : « Monsieur le maréchal, il nous faut partir tout de suite. » — « Tout de suite, c'est bien tôt », répond Bazaine. — « Je veux dire demain », ajoute Lewal. Le maréchal allègue alors des nécessités de ravitaillement en vivres et en munitions. Lewal insiste pour que ces opérations soient menées très rapidement, en raison de l'urgence évidente. 11 demande la suppression de tous les bagages, ce que Bazaine n'admet pas à première vue. Après un échange d'idées, le maréchal clôt l'entretien en disant : « Je vous ferai appeler, quand il y aura lieu d'étudier le mouvement de sortie'. »

I. procès BazainSj a37, déposition Lewal à Tinstruction (Rapport Rivières); ibid., 2o3y déposition Lewal. Celte question de la dépèchs du 33 août a été pa.^ionncment discutée. Les dépositions Lewal ont été conûnnces par celles du colonel d*Andlau, du commandant Samuel, des capitaines Jung et de Rochas d'Aiglun, du lieutenant Mouthe {ibtd,, ajS» 206), du général Jarras (Jbid., a6j),

NOISSEVILLE 6 1

Si le fait de la réception, le 23 août, à Metz, d'une dépêche indiquant le mouvement de Mac-Mahon parait positif, il est plus difficile de préciser d'où provient celle communication. On a d'abord supposé ' qu'elle n'était autre que celle partie de Reims le 2a août *. Mais il a été constaté que cette dernière était chiflFrée ^ et que, par sqite, Bazaine n'avait pu la lire à première vue, selon la déposition du colonel Lewal. 11 ne peut donc s'agir de la dépêche du 22 août, si les souvenirs de cet officier ne sont pas en défaut.

D'autre part, il paraît démontré que, du 23 au 26, le lieutenant-colonel Turnier a envoyé cette dépêche à Metz, sans qu'il reste aucune trace de cet envoi et de sa réception *.

Il ne saurait être question, à la date du 23, de la dépêche du 19 août, comme l'affirme Bazaine K En effet, cette dernière, remise le 20 au bureau télégraphique de Metz, par le garde forestier Déchu, est transmise aussitôt au maréchal par le directeur des télégraphes ; l'original porte encore la minute de la réponse écrite de la main de Bazaine, transcrite sur le registre de correspondance et envoyée le même jour à Thionville ^.

Le maréchal et son entourage ont affirmé également que

àa maréchal Ganrobert {^ibid.y a65, 275). Au contraire, Bazaine a nié avec la plus grande énergie, à Tinstruction et au procès, avoir reçu une dépèche à cette date. Le capitaine de Momay-Soult, son officier d'ordonnance, a appuyé ces dénégations [ibid,, 2o5).

(. Général d'AndIau, 119.

a. I Le maréchal de MaoMahon au général commandant à Verdun, au cornmandant supérieur de Montmédy, au maire de Longuyon :

« Envoyez au maréchal Bazaine la dépèche très importante que voici ; faitesia>lui parvenir par cinq ou six courriers, auxquels vous paierez, pour remplir cette mission, les sommes nécessaires, quelque élevées qu'elles puissent être, s

I Mao-Mafaon à Bazaine :

I Reçu votre dépèche du ig. Je suis à Reims, je marche dans la direction de Montmédy. Je serai après-demain sur l'Aisne, d'où j'opérerai, suivant les circonstances, pour venir à votre secours b (Voir notre tome VI, p. 186).

3. Procès Bazaine, Rapport Rivières, adS-aSg; ibid.^ 565, plaidoirie Lachaud.

k* Procès Bazaine, Rapport Rivières, 837, 43a; ibid. y 180-1 8i, dépositions Thomas, Fays, Lagneaux.

5. Mac-Mahon à Bazaine : a Si, comme je le crois, vous êtes forcé de battre en retraite prochainement, je ne sais, à la distance où je suis, comment vous ^•enir en aide sans découvrir Paris. Si vous en jugez autrement, faites-le-moi connaître > (Voir notre tome VI, p. 128).

6. Rapport Rivières. En outre, cette dépèche du 19 est chilTrée, elle aussi.

les faits relatés par Lewal se rapportaient au 29 pu même au 3o août et non au 28 '. Outre qu'il paraît peu vraisemblable qu'une dépêche aussi importante que celle du 22, envoyée par plusieurs voies, soit parvenue seulement au bout d'un pareil laps de temps, ces affirmations sont contredites par celles de plusieurs témoins*. Il semble résulter de l'ensemble des témoignages qu'une dépêche de Mac- Mahon a dû être transmise de Thionvîlle à Metz vers le 23 ou le 24 ^ Si cette communication est celle que mentionne le colonel Lewal, les détails qu'il donne sur son entretien du 23 avec le maréchal ne peuvent être exacts, puisque la dépêche de Mac-Mahon était chiffrée.

On peut admettre néanmoins que Bazaine a reçu le 28 une communication d'un correspondant inconnu, peut-être du commandant Magnan, lui annonçant le mouvement de Tarmée de Châlons vers la Meuse *.

De cette discussion nous ne retiendrons donc qu'un fait matériel qui paraît certain, en raison du nombre et de la qualité des témoignages à l'appui ; le 28, dans l'après-midi, le maréchal Bazaine reçoit une dépêche lui annonçant le mouvement entrepris par Mac-Mahon. Le 24 et le 26, plusieurs dispositions sont prises en vue d'une sortie. Ordre est donné le 24 au général Goffinières de jeter deux ponts

1. V Armée da Rhin, p. 3o4 ; Procès Bazaine, déposition Mornay-Soult, aoô.

2. Colonels Lewal et d*Andlau> commandant Samuel» capitaines Jung et de Rochas ; lieutenant Mouthe ; maréchal Canrobert. Voir aussi le colonel Fix, Souvenirs d'an officier (Tétat^najor, II, 5o et suiv.